Карета, проехав по довольно широким улицам, остановилась у небольшой гостиницы, где для нас был приготовлен номер. Иван помог подняться на второй этаж, потом ушел, вернувшись, минут через десять, но уже в сопровождении слуги, тащившего дорожные баулы.

      Потом появилась девчушка лет тринадцати с подносом в руках. Две глиняные тарелки с кашей, сдобренной большими кусками мяса, две кружки, да кувшин.

      Есть я не хотела, но под тяжелым взглядом была вынуждена сесть за стол.

      - Мне нужно уйти в город, - закрыв за чужими дверь, Иван устроился напротив. – Осмотреться, послушать. За вами….

      - За тобой, - тут же поправила я, помня о наших «родственных» отношениях.

      -За тобой присмотрят, - приподнялся он. Налил в кружку пахнущий травами чай, поставил передо мной. – Побудь здесь до моего возвращения. А еще лучше – поспи. После полудня подойдет почтовая карета….

      - Хорошо, - вздохнув, кивнула я. Сделала глоток…. Напиток был мятным, свежим…. – Как ты думаешь, я все сделала правильно? – с надеждой посмотрела я на него.

      Вроде и сама решила, но сомнения появились сразу, как только сказала, что должна….

      - Еще не поздно вернуться, - равнодушно заметил он, беря ложку. Зачерпнул каши, поймав и мясо, аккуратно поднес к губам…. – У графа есть друзья и в Аркаре, и в Ровелине. Примут и тебя, и девочку.

      - Сбежать? – зло ухмыльнулась я. Отставив кружку, поднялась, лишь теперь окинув комнату внимательным взглядом.

      Стены были затянуты тканью, на полу хоть и слегка потертый, но все еще добротно выглядевший ковер. Массивный стол, крепкие стулья, кресло у небольшого камина, три двери, две из которых прикрыты тяжелыми портьерами. Одна отдернута, в щель видна деревянная лохань.

      - Подумать в первую очередь о себе, - поправил меня Иван.

      Я не оглянулась, отошла к окну.

      Низкорослый кустарник не скрывал уже пустого крыльца. Площадь, на которой сходились три мощенные камнем улицы, была как на ладони.

      Время хоть и раннее, но район был ремесленным, вставали здесь рано. Мужчины, женщины, дети…. У дома справа мальчишка лет семи играл с собакой. Крупная псина задиристо лаяла, пыталась лизнуть пацана в лицо. Тот уворачивался, отталкивал от себя и заливисто смеялся….

      Шум только что проснувшегося городка был звонким, задорным, наполненным жизнью….

      Не моей – чужой!

      - У тебя были дети? – я встала в пол-оборота, чтобы видеть и Ивана, и улицу.

      - Почему были? – отодвинув тарелку, хмыкнул он. – Их у меня трое. Старший – сын, дочь чуть помладше тебя, замужем, младшему – четырнадцать, учится у магов.

      - Трое?! – переспросила я, на мгновенье забыв обо всем остальном. – А….

      - Стася умерла в родах, - помрачнел он. – А так было бы четверо.

      - Ты извини… - я, сожалея, качнула головой. – Просто я не думала….

      - Ляля при Алевтине. Росли вместе, обе бесшабашные. А зять – управляющий именья, где племянница Алексея Степановича сейчас живет, - прервал он мое мычание. – И ты правильно сделала, что спросила. Нам теперь вместе быть. Мне, как отцу, тебе, как дочери.

      Задумчиво кивнув, вновь посмотрела за окно. Ставни открыты, ветерок теплый, кожу не щекочет – ласкает.

      - Феоктист Струпынин… - протянула я, вспомнив историю.

      Давно это было, уже как столетие назад. Степняки тогда напали на Аркар, но и нашим селениям досталась. Граница с Изаиром верст сто пятьдесят, не больше, но беды с той стороны тогда не ждали. Горцы – да, а эти чаще досаждали демонам, чем нам.

      Струпынин командовал летучим отрядом. Многих они тогда спасли, за что и остались в летописях.

      - Мой прадед, - Иван поднес к губам тканную салфетку, промокнул губы.

      Он был таким разным….

      С мысли сбил топот копыт. На площадь, распугивая людей, вылетели три всадника. Первый придержал коня, тот загарцевал, вышагивая по кругу. Мужчина что-то крикнул – ветер снес звук его голоса, потом задрал голову....

      - Владимир! – недоуменно выдохнула я, узнавая всадника.

      Больше сказать ничего не успела. Иван, только что сидевший расслабленно, вдруг оказался рядом, оттер меня к стене, прикрыв собой.

      Сам осторожно выглянул, чтобы тут же отпрянуть назад:

      - Граф Илинский… - качнул он головой.

      - Это плохо? – только и нашла я, что спросить.

      - Был бы один, не очень, но с ним Раевский. И направляются они, похоже, в Виноградово.

      - Алена! – чуть не закричала я, успев в последним момент прикрыть рот ладонью.

      - За Алену не беспокойтесь, - Иван вновь передвинулся к окну. Похоже, всадники уже скрылись, потому что он больше не предпринимал мер предосторожностей. – А про вас граф скажет, что сбежали искать мужа. Подписали документы на опекунство и уехали верхом, взяв с собой только деньги и драгоценности.

      Я удивленно вскинулась – и не важно, что Иван не видел, продолжая смотреть в окно:

      - Но ведь это….

      - Практически, правда, - обернулся он. – Ваша карета стоит во дворе, нет только двух лошадей. Все вещи на месте.

      - Хотите сказать… - начала я задумчиво, глядя на Ивана, - что частичная правда….

      - Значительно лучше, чем тщательно продуманная ложь, - кивнул он, улыбнувшись. – Молчания это тоже касается. Лгать – последнее дело, лучше ничего не говорить, глядя глубокомысленно, мол, вы же и сами понимаете. В этом случае неважно, что придумает себе оппонент, он поверит этому быстрее, чем самым искренним вашим словам.

      - Твоим, - продолжая размышлять над сказанным им, поправила я. Раз уж решили….

      - Твоим словам, - добродушно ухмыльнулся он. Оглянулся, вновь посмотрел на меня. – Я могу оставить тебя ненадолго?

      Не скажу, что Ивану удалось меня окончательно успокоить, но я все равно кивнула. Вряд ли хотел всего лишь послушать, да осмотреться, скорее уж с кем-то встретиться.

      - Меня не будет часа два, - окинув меня внимательный взглядом, словно до конца сомневаясь, все-таки произнес он. – Отдохни, - добавил, уже отходя к двери. По пути прихватил брошенный на кресло плащ, накинул на плечи.

      Больше ничего не сказав, вышел за дверь. Со скрежетом провернулся ключ в замке, окончательно оставив меня одну.

      Я прошлась по комнате, остерегаясь подходить близко к окну. Заглянула во вторую, которая оказалась небольшой, но приятно обставленной спальней. Широкая кровать под пологом, добротный шкаф, пуфик и маленький столик, над которым висело зеркало.

      Решительно сдвинув портьеру, предпочла прилечь в гостиной. Тахта хоть и не такая удобная, но здесь мне было спокойнее.

      Скинула туфли, легла, подобрав ноги под себя и устроив голову на валике. То, насколько устала, ощутила лишь теперь, получив возможность расслабиться.

      Как уснула, даже не заметила. Не помешал и доносившийся с улицы шум – ставни я решила не закрывать.

      Проснулась так же неожиданно. Открыла глаза, не понимая, где и почему я нахожусь….

      Шаги за дверью отрезвили, мгновенно напомнив о событиях последних дней. Были они мягкими, осторожными, но я буквально чувствовала, как тот, в коридоре, прошел мимо двери номера, затем вернулся, остановился….

      Я осторожно села, окинув комнату быстрым взглядом в поисках того, что могло послужить оружием…. Неубранная посуда, но ни ножа, ни вилки среди приборов не было. Кочерга у камина….

      Порадовавшись, что босиком, тихонечко встала…. Сердце билось заполошно, дыхание сбилось от накатившего на меня страха, но я заставила себя сделать шаг… тут же замерев, с недоумением глядя на дверь.

      Щель между ней и полом была узкой, но ее хватило, чтобы в комнату пролез лист бумаги.

      Вновь шаги, такие же тихие, скорее ощутимые, чем слышимые, и незнакомец направился в сторону лестницы.

      Подождав еще несколько минут – так и продолжала стоять в неудобной позе, глядя на белое пятно на полу, все-таки подошла к двери. Подняла послание….