- И не только вы, госпожа, - обернулась она уже от двери. Собиралась уходить. – Господин граф просидел всю ночь в кабинете. Сначала с Иваном, потом с гостем.

      - С гостем? – переспросила я. Отведенные нам комнаты хоть и находились на втором этаже, но в другом крыле, так что не удивительно, что я не заметила чужого присутствия, когда спускалась вниз.

      - Говорят, к нему кто-то приезжал из столицы, - подойдя ко мне ближе, шепотом произнесла Анна. – Капюшон плаща опущен на лицо, а под ним… - она говорила чуть слышно, заговорщицки, - маска!

      Цена подобным рассказам мне была известна, как и то, что ничего из происходящего в доме скрыть от слуг невозможно, но один факт был неоспорим – незнакомец сделал все, чтобы остаться неузнанным.

      - И когда он покинул поместье? – поинтересовалась я, поднимаясь.

      - А это был не он, - глаза у Аннушки стали большими.

      Очень хотелось усмехнуться – уж больно комично она выглядела, но я не стала. Хотелось дослушать до конца эту историю.

      - Не он? – сделав вид, что совершенно не поверила ее словам, поправила помятое платье, тут же подумав о собственном гардеробе. Всего лишь два костюма для верховой езды…. Для будущей поездки этого было мало.

      - Это была женщина, - наклонилась она ко мне.

      - И как это определили? – вот теперь я действительно заинтересовалась.

      - По духам, - выдохнула Аннушка. – А еще у нее совсем маленькая рука. У мужчин таких не бывает.

      - Хорошо, - кивнула я, согласившись с подобными доводами, - и когда она покинула поместье?

      - Так на рассвете, вместе с Владиславом, - отшатнулась от меня Анна и… тут же зажала рот ладонью, в испуге глядя на меня.

      - Вместе с Владиславом? – переспросила я, надеясь, что правильно догадалась о причине такой реакции. Похоже, о мальчике она подумала лишь теперь.

      Когда Аннушка кивнула, продолжая смотреть на меня с каким-то подспудным страхом, я отошла к окну.

      День был ярким, задорным…. Сверкали капли воды в фонтане в центре подъездного двора, радовала глаз цветущие сирень и спирея, которую бабушка называла невестой….

      - А это не могла быть Алина? – не обернувшись, спросила я у своей горничной.

      - Так магиана никогда не пользовалась духами, - тут же отозвалась она.

      Недовольная собой, качнула головой. Я ведь и сама замечала, насколько равнодушно Алина была к магии парфюмеров.

      Из тех, о ком я могла подумать, оставалась лишь Алевтина, племянница графа, но вряд ли бы ее не узнали слуги. Даже при условии предпринятых мер предосторожности, она хоть чем-то, но выдала бы себя.

      - Где сейчас господин граф? – лишь теперь развернулась я.

      - Так там же, в кабинете, - недоуменно посмотрела на меня Аннушка. – Иван ему туда завтрак отнес. Да и вы бы поели, - посетовала она. – И переодеться вам надо. Вам какое платье подать? – тут же бросилась она к шкафу. – Давайте вот это, голубое, - показала она мне легкое платье, удивительно подходящее для сегодняшнего дня….

      Это если не помнить обо всем, что уже случилось и только могло произойти….

      Умылась и переоделась я быстро. Завтрак тоже много времени не занял – вкуса я практически не ощущала, продолжая оставаться в своих мыслях.

      О чем думала?

      Сразу обо всем и ни о чем конкретно. Все переплеталось, создавая фон, в котором я трепыхалась, словно попала в липкую паутину.

      Прощанье с Андреем…. Еще одно прощание, но уже с Георгием…. Было оно каким-то комканным, суетливым. Плакала Аленка на руках у Катерины, то и дело, торопя, заглядывал в холл денщик мужа, да и сам он, хоть и держал меня за руки, но поглядывал на дверь…. Был рядом и… где-то далеко….

      Разве я могла подумать в те минуты….

      Оборвав себя, я поспешила покинуть комнату. Останься еще хоть на мгновенье, уже не смогла бы удержаться. Нет, не от слез – глаза были сухими, от горестного стона.

      Выйти не успела, лишь открыла дверь, чтобы замереть на пороге, упершись взглядом в Алексея Степановича. Тот стоял в коридоре и… смотрел на меня.

      - Это ведь была не Алевтина? – только и смогла, что спросить я, не зная, как реагировать на его появление.

      - За мальчика можете не беспокоиться, - довольно сухо отозвался граф. – Вы позволите войти?

      Сегодня он снова был другим. Похожим на зверя. Я видела таких на псарне у отца. Вроде и смирны, но малейший намек на угрозу, и они бросались вперед, защищая хозяйское добро. Не щадя себя, замирая только в смерти….

      - Да, конечно, - внутренне вздрогнув от возникшего сравнения, отступила я в сторону.

      - Я должен признаться вам, что недооценил сложность ситуации, - плотно закрыв за собой дверь и проходя внутрь, признался Горин. – Я слишком давно не был в столице, полагаясь лишь на сообщения своих осведомителей.

      - Вы ведь говорите сейчас о влиянии барона Метельского? – уточнила я, уже догадываясь, каким именно будет ответ.

      - Именно так, - остановившись в центре комнаты, произнес он. – Не знаю, какую именно услугу он оказал императору, но тот согласился с его доводами, что вас нужно опросить в связи с исчезновением Георгия.

      - И вы получили приказ выдать меня… - закончить я не смогла, горло стянуло петлей, не давая дышать.

      - Пока еще нет, - повел он головой из стороны в сторону. – Бумага лежит в канцелярии императора, тот должен подписать, как только вернется с охоты.

      - У вас еще остались верные люди, - заставив себя вырваться из сковавшего тело оцепенения, заметила я, догадываясь, насколько тяжело было получить подобную информацию.

      - К счастью для меня, - кивнул граф, разворачиваясь. – Еще вчера я отговаривал вас от поездки, но сегодня….

      - Когда я должна уехать? – перебила я Горина.

      - Чем быстрее, тем лучше, - посмотрел он на меня твердо. – Девочку я сберегу, чего бы мне это не стоило! – добавил он, не отведя взгляда. – Клянусь вам в этом!

      Вот теперь у меня на глазах все-таки выступили слезы, но я сдержалась. Как бы больно мне сейчас ни было, за Алену я могла быть спокойна….

      А вот за себя….

      Сказать: «Я сделаю…!» - так просто, а вот не отступить, испугавшись….

      - С вами поедет Иван, - словно понимая, что именно стояло за моим молчанием, продолжил граф. – Поверьте, вместе с ним вы будете в полной безопасности.

      Я – верила, но как же мне было страшно!

      Выехали мы в ночь, раньше не получилось. Иван, которого я знала только по имени, оказался Иваном Струпыниним, отпрыском захудалого и обедневшего, но все-таки дворянского рода. Я, вроде как, была его дочерью. Причина поездки на границу….

      Вот с ней как раз проблем и не возникло. За пленных, захваченных в затихших в последнее время боях, горцы требовали с родных выкуп. О его размере мы и ехали договариваться.

      Собирались второпях, прощались суетливо. Граф до последнего рассказывал, что нас может ожидать. Я, то и дело прерывая его, просила приглядеть за Аннушкой, Катериной, мамой Лизой…. Об Аленке речь не заходила – я молча подписала документы на опекунство, он так же, ни слова не говоря, убрал их в секретер, - но о дочери я не забывала ни на миг. Он, похоже, тоже. Стоило нашим взглядам встретиться, как….

      Это была даже не боль – отчаяние. Невысказанное, рвущее в клочья душу отчаяние.

      Каким бы искренним ни было наше желание, ни он, ни я, ничего изменить не могли.

      К утру, стараниями кучера графа, который хорошо знал дорогу, добрались до Заячьих Ушек. Мне бы улыбнуться, когда на прибитом к городским воротам гербе, на зеленом поле я увидела изображение зайца с торчащими кверху ушами, но уже не получалось. Горечь разлуки, усталость, все это навалилось на плечи, не давая выпрямиться, не позволяя видеть в окружающем радостные моменты.