Сначала неподалеку от столицы заложила Лекарский дом, в котором на ее деньги принимали всех, кто сам не мог заплатить за свое лечение. Маги-целители, доктора, повитухи... все, кто практиковал в главном городе Вероссии, отдельным указом, подписанным Ксандром, был обязан отработать на благо Заступницы десять дней в году в обмен на право продления патента.

       Говорят, у Стефании получалось все, за что она бралась. Если судить по Обители, так оно и было. Уже спустя несколько месяцев рядом с Лекарским построили большой дом, в котором проживали ухаживавшие за больными женщины. Бесприданницы разорившихся дворянских родов, которым никогда не суждено было выйти замуж. Выросшие в приютах сироты, для которых эта работа была едва ли не единственной возможностью получать честные деньги за свой труд.

      Их и начали называть дочерями Заступницы.

      Каменная стена вокруг этих двух зданий появилась спустя пару лет, после нападения лиходеев. У ворот была поставлена караульная и выставлена стража.

      Еще немногим позже внутри начали возводить небольшие гостевые домики для тех, кто сопровождал больных. Проживание в них было платным. Кто заплатить не мог - отработал свое пребывание в Обители.

      Еще пансионеркой, вместе с бабушкой мне приходилось бывать здесь…. Сейчас, спустя два года войны, все выглядело совершенно иначе. Нет, желающих получить помощь меньше не стало, а вот тех, кто был способен ее оказать….

      Казна больше не имела возможности деньгами поддерживать светлую память об императрице Стефании….

      - А почему вы не спите? – я сделала вид, что не услышала предложения. Поправив шаль, наброшенную на плечи, подошла к скамейке, стоявшей у крыльца.

      - Не получилось, - улыбнулся он в ответ. – Что вас мучает? – линия губ мгновенно стала жесткой, давая понять, что он не просто старше меня лет на десять, но и значительно более опытен в делах жизни.

      - Вы считаете, я могу поделиться этим с вами? – демонстрировать удивление мне не пришлось.

      - Мне кажется, - он несколько изменил суть вопроса, - что некоторая откровенность способна стать основой более доверительных отношений между нами.

      - А это так необходимо? – я чуть приподняла бровь.

      - При данных обстоятельствах – да, - тон мага был решителен. – И если не хотите быть первой, я могу начать с себя и истории своего знакомства с Алиной Горской.

      - И моим мужем, - слегка поддела я, давая понять, что о некоторых вещах, о которых он предпочел умолчать, догадалась и сама.

      - И вашим мужем, - с легкой иронией заметил он. – Так как, - не забыл он о самом главном, - согласны?

      Идея была заманчивой и даже очень, но….

      - С Иваном вы тоже знакомы далеко не первый день? – я понадеялась, что мой вопрос он не сочтет за согласие.

      - Я служил в полку графа Горина, - словно это было само собой разумеющееся, ответил Трофим.

      - И это было…?

      - Меня перевели в столицу четыре года назад, - поощрительно улыбнулся он. – Маг-дознаватель Канцелярии розыскных дел Трофим Соров, к вашим услугам, госпожа графиня, - он церемонно склонил голову.

      - Предлагаете начать с начала? – проявила я проницательность.

      Не знаю, показалось мне или нет, но именно в этот момент в его глазах мелькнуло что-то похожее на горечь. Так бы и не заметила, но магический светильник освещал лицо мужчины….

      Мысль о том, что он специально встал именно так, появилась в моей голове лишь теперь….

      - Вам ведь известно, что граф Горин командовал приграничным полком, который оказывал поддержку страже? – вместо ответа спросил он.

      Я - кивнула. Не так чтобы с подробностями, но кое о чем Георгий рассказывал.

      - Горцы всегда были неспокойными соседями. Народ горячий, чужой власти не приемлет, - заговорил Трофим вновь, глядя куда-то мимо меня. – Три старших князя, пять младших. А еще – княжичи…. И у каждого свой отряд головорезов, свое понимание, как должен жить его клан, своя гордость и честь, посягательство на которую словом ли, делом ли, всегда приводит к одному итогу – вооруженной стычке. А уж если двое готовы одну девушку своей невестой назвать, так пока половину рода соперника не вырежут, не утихомирятся.

      - Вы меня пугаете? – дождавшись короткой паузы, поинтересовалась я. На то, чем занимался муж последние полгода, после этих слов я посмотрела несколько иначе.

      Муж….

      Воспоминание о Георгии отозвалось болью в душе. Болью и тоской….

      - Вы озябли, - этот мой вопрос он тоже проигнорировал. – Может, вам лучше вернуться?

      - А вам?

      В чем-то он был прав – ночи в начале лета полны свежести, но днем в карете мне удалось подремать, так что сон не шел не только из-за волнения.

      - Тогда все началось в Малике, - продолжил Трофим свой рассказ, словно и не было короткой передышки. – Я и ваш муж были приглашены на празднование дня рождения Алексея Степановича. Когда прибыл гонец с заставы, что стояла напротив селения, уже подняли третий или четвертый тост. Хмель выветрился в один миг, стоило тому подать депешу.

      - Когда это произошло? – спросила я, догадавшись, о каком именно бое сейчас пойдет речь.

      - А у вас острый ум! – с явным удовлетворением отозвался маг. – Не хотите присесть?

      Эта его привычка перескакивать с одного на другое сбивала с толку, но мне, в какой-то мере даже нравилась. Как и ощущение, возникающее при этом. Словно я постоянно была настороже.

      - Да, благодарю, - я устроилась на самом краешке скамейки, тут же пожалев, что не сделала этого раньше. Здесь было гораздо теплее - густой кустарник прикрывал от ночного ветерка. – Так, когда это произошло? – твердо повторила я свой вопрос, давая понять, что дальнейший разговор может идти лишь на равных.

      Трофим кивнул, соглашаясь с моим решением и продолжил, так и оставшись стоять там же, на дорожке, ведущей к домику:

      – Отряд князя Заура был небольшим, всего-то двадцать пять - тридцать шашек, но это были хорошие воины. И время для своего набега молодой, но дюже дерзкий горец, выбрал правильное. Зима в том году была снежной, лавины в окрестностях сходили дважды. И весна оказалась ранней, дружной, разлившиеся речушки гудели, перекатывая вросшие в землю валуны. А потом еще пошел дождь…. – Он посмотрел, как я завороженно слушаю его рассказ, чуть заметно улыбнулся: - Не буду утомлять долгим описанием, но время действительно было удачное. Грязевым потоком снесло часть крепостной стены, и хотя к тому времени дороги почти подсохли, но восстанавливать кладку еще не начали, дожидаясь, когда смогут проехать подводы с камнем.

      - А городок? Ланзири, кажется? – спросила я, вспомнив наши с Георгией нечастные разговоры на эту тему.

      - Еще половину столетия назад Ланзири был небольшим селением, - заметил маг, задумчиво посмотрев в сторону Лекарского дома. Каменное четырехэтажное здание выглядело основательным, добротным. – А теперь это торговый город, в котором почти четыре тысячи собственного населения и в половину от этого приезжих, которые сменяют друг друга, делая свои дела.

      - Я могу подытожить? – воспользовалась я небольшой паузой.

      Кивок Трофима был благосклонным.

      - Что мы имеем… - воспользовалась я его… разрешением. – С одной стороны – около тридцати шашек хорошо обученных головорезов, возглавляемых горячим горцем, с другой – застава… - Я сделала паузу, прося уточнить их численность.

      Ждать долго не пришлось:

      - Двадцать три воина и боевой маг-целитель.

      - С другой – повторила я, не пропустив сделанного им акцента, - двадцать три воина, боевой маг-целитель, частично разрушенная крепостная стена и городок, находящийся на расстоянии…

      - … чуть меньше версты, - заполнил он мою заминку.

      - … чуть меньше версты, - повторила я. – А полк графа Горина?