Попытка улыбкой сгладить момент вряд ли была удачной, но я довела ее до конца. Достав ножны, убрала оружие и вновь прикрепила к поясу, скрыв в складках дорожного платья.

      - Как ты нашел нас? – сбросила я жестче, чем стоило.

      - Это было несложно, госпожа графиня, - Иван оглянулся на своего спутника, но тут же вновь обратил внимание на меня: - Сын Степана подсказал, через какие именно ворота вы выехали, а то бы пришлось поплутать. – Вот его улыбка, в этот момент появившаяся на лице, была легкой, добродушной: - Постреленок растет…. Он ведь за вами бежал. Вернулся, когда убедился, что покинули город.

      Мне бы успокоиться, но напряжение не отпускало. Все одно к одному….

      Еще утром я готова была доверять едва ли не каждому, но теперь….

      - Я не ждала тебя, - заметила я, продолжая наблюдать за Иваном.

      Нет, он не давал повода подозревать его в грязных помыслах, да и об его особом статусе при графе Горине мне было известно, но поверить в совпадение не получалось.

      - Господин граф, - теперь в его голосе появились жесткие нотки, - передал заботу о вас Алексею Степановичу. Когда в соседней усадьбе получили вестника с известием об урагане, меня тут же отправили в столицу. И я рад, что успел вовремя.

      - Вовремя? – тут же насторожилась я. – Что случилось? – встревожилась я еще сильнее, увидев, как стали четче черты его лица. – Что-то с мамой Лизой?

      Мой вопрос он проигнорировал:

      - Где ваша дочь, госпожа графиня? – в его голосе появилась не столько властность, сколько настойчивость. Вроде как он имел право на ответ. – И мальчик?

      - Мальчик? – тут же непонимающе посмотрела я на него. Утихшие было опасения, всколыхнулись с новой силой.

      - Сын барона Метельского и магианы Горской, - не заставил он себя ждать.

      - Прошу меня простить, госпожа графиня, - тот, второй, имени которого мне так и не назвали, подошел ближе, подал повод смирно шедшей за ним лошади Ивану и поклонился. – Позвольте представиться, - выпрямившись, церемонно продолжил он, - Трофим Соров. Маг пятого уровня и близкий друг Алины Сергеевны. К сожалению, мы с ней разминулись, я прибыл в столицу сутки спустя.

      - Это что-то значит, господин Соров? – с некоторым вызовом уточнила я.

      - Практически ничего, - он вновь слегка поклонился. – Если не считать, что именно я готовил Владислава к поступлению в Академию, и именно в моем доме он жил последние четыре года.

      - Но мне об этом известно только с ваших слов, - легко парировала я, продолжая проявлять недоверчивость.

      - Он, правда, мой наставник, - несколько даже обиженно раздалось за моей спиной.

      Я резко обернулась, успев заметить, как с какой-то потаенной нежностью, добротой, улыбнулся Трофим.

      - А еще он хороший! – выкрикнул мальчишка, безуспешно пытаясь выбраться из зарослей колючего кустарника, за которым, похоже, прятался. Голова-то пролезла и теперь торчала с этой стороны, а вот одежда зацепилась, не выпуская его из своего плена.

      - Спасать будете? – посчитав, что мое пристальное внимание только усугубит ситуацию, вновь развернувшись, спросила я у Трофима.

      - С вашего позволения, - с явным трудом скрыв усмешку, прошел он мимо меня. – А подслушивать ох, как нехорошо! – по-доброму, с легкой иронией, начал он выговаривать, направляясь к своему ученику. – А ведь учил тебя, сначала оцени обстановку….

       - Еще ничего не закончилось, - голос Ивана вывел меня из состояния легкой расслабленности, в которое я скатилось, вновь поверив в благосклонность Заступницы. – Барон не отступится.

      - Ты в этом уверен? – вскинулась я, чувствуя, как затихший было страх окатывает меня жгучей волной. Своя дочь…. Чужой ребенок, за которого я теперь несла ответственность.

      Иван бросил взгляд на дорогу, откуда мы ехали, заставив невольно посмотреть туда же…. Никого! Но я в это больше не верила.

      - Госпожа графиня, давайте мы сделаем вот что, - подойдя ко мне чуть ближе, заговорил Иван. – Трофим заберет мальца… - Я хотела перебить, сказав, что ни за что не соглашусь на такое предложение, но бывший денщик графа повторил и на этот раз тверже: - Трофим заберет мальца, и будет ждать нас у Обители. Там же присмотрит карету попроще. Думаю, о вас уже предупреждены на всех заставах и постоялых дворах.

      А вот об этом я совершенно не подумала….

      А граф Илинский?

      - И что же нам делать? – не испуганно – решительно взглянула я на него.

      - Выигрывать время, - не покривив душой, как-то уверенно, основательно, ответил он. – И – хитрить.

      - Хорошо, - кивнула я, через минуту раздумий. Оснований не доверять ему, у меня не было. Считать, что справлюсь без чужой помощи, тоже. – Только один вопрос… - Я оглянулась… Трофим и Владислав негромко разговаривали. Судя по тому, как мальчик указал рукой на березовую рощу, речь шла о Катерине и моей дочери. – Почему ты уверен, что барон Метельский не отступится?

      - Это не я уверен, а магиана Горская, - Иван поморщился, тоже посмотрел на своего спутника и Владислава, потом на дорогу….

      Время! Я не забыла о нем, но слепо следовать за кем-то в подобной ситуации было просто невозможно. Я должна была знать… что мне грозило и почему.

      - Это – не самая приятная история, - вздохнул он, - и не самая короткая. И если вы попросите, думаю, магиана вам расскажет обо всем. А пока… - Он замялся, но все-таки продолжил: - Барон Метельский больше не может иметь детей.

      - Что?! – не сразу поняла я, о чем он сказал. Потом вспомнила слова Алины… я не сразу поняла, какой он страшный человек…. – А какое отношение ко всему этому имеет мой муж?

      - Был суд чести, который он возглавлял. Магиану оправдали… - ответил мне не Иван, а неслышно подошедший Трофим. – Госпожа графиня, нам нужно торопиться.

      - Да… - выдохнула я, чувствуя, как земля уплывает из-под ног.

      Еще недавно жизнь казалась такой простой….

      Я – лукавила. Моя жизнь была простой, пока была жива бабушка. Все, что было потом….

      - Позвольте, я вас провожу, - предложил он мне руку. Когда я посмотрела непонимающе, объяснил… медленно, четко… точно оценивая мое состояние: - Владислав сказал, что кормилица выйдет, лишь услышав ваш голос. А ушла она довольно далеко….

      Говорить магу, что не доверяла даже мальчишке, я не стала. Подойдя к карете, взяла протянутый Аннушкой легкий шарфик. Сделала по дороге несколько шагов, чтобы не загораживал кустарник, и несколько раз махнула рукой, давая Катерине знать, что можно возвращаться….

      А потом, пока ее ждали, смотрела вдаль, думая о том, как может изменить все один-единственный день….

      День, в который моя жизнь вновь стала другой….

      - Вы почему не спите?

      Я настолько задумалась, вспоминая события последних дней, что не услышала шагов. От звука голоса, раздавшегося за спиной, вздрогнула и резко развернулась. Рука невольно потянулась к кинжалу, так и висевшему у меня на поясе.

      - Не получилось уснуть, - встретившись взглядом, тут же отвела свой, надеясь, что маг не успел заметить смятение в моих глазах.

      - Я могу помочь, – Трофим встал рядом, посмотрел на небо.

      То все было в искринках, словно на черной ткани рассыпали золотой песок, который привозили из бескрайних пустынь Изаира….

      Добрались до Обители дочерей Заступницы мы уже в сумерках. Трофим с мальчиком нас ждали, оплатив пустовавший гостевой домик, что тоже можно было счесть за благосклонность покровительницы женщин, детей и подвижников.

      Сама Обитель возникла благодаря императрице Стефании, матери нынешнего императора. Овдовела она рано – ее сыну только-только исполнилось пять лет, так по рассказам тех, кому довелось знать эту женщину лично, чего только не творила, лишь бы удержать власть в своих руках. Ну а потом, когда Ксандр уверенно занял свое законное место на троне, уже добром искупала содеянное.