– Считаешь, что сама не потянешь?

– О, не имею дело с меньшинствами. Маленькое мне всегда не нравилось.

– Вдруг я смогу тебя удивить.

– Слезами? – я легла на покрывало и с улыбкой рассматривала свой новый маникюр. – Или истерикой? Боюсь, подобным меня балуют часто.

– Твой вид без белья так действует? Может стоит надевать его на встречи?

– Но ведь так совсем неинтересно, – давно уже не ощущала себя такой заинтригованной. – Видеть как гаснет в глазах похотливого самца надежда, как его лицо искажает гримаса ужаса, слышать мольбы о пощаде – это ли не счастье? – я почти забыла, как здорово иногда поиграть.

– Тогда стоит сказать Маку «спасибо», за то, что не дал твое фото. Мог бы и не заснуть.

– Еще бы заикаться начал, – уверила я. – Или ослеп невзначай.

– Все настолько грустно? – мне послышалось веселье. Такой мужчина не мог прятаться за дверью, чтобы напасть. Скорее, он войдет, не таясь.

– Ты никогда этого не узнаешь.

Мы оба замолчали. У меня всегда было хорошее чувство времени. Однако в этот раз оно мне изменило. Секунды растянулись в целое столетие. Чужое дыхание словно ласкало мою кожу, а мое бессовестно замирало. Впервые за многие годы, я жалела, что не могу видеть собеседника, слышать его по-настоящему. Прежде, чем я успела сказать глупость, раздался женский голос.

– Я могу лечь в твою кровать?

– На диван, – резко ответил мужчина.

– Ты третьего искал?

– Нет. Это как раз то, из-за чего я позвонил. Девушка…– он замялся, будто смутившись, и мне казалось, что это непривычное для Высшего состояние. – Я встретил девушку суккуба. Она явно из молодых и…

– О, – вырвалось у меня неожиданно.

– … и нарушила закон.

– Надела белье, – не смогла удержаться от колкости. – Чем же Летящая обидела тебя? Оказалась недостаточно… мужчиной?

– Прекрати язвить, – с раздражением отозвался он. – Да, я воспользовался твоим советом и вызвал девушку, чтобы расслабиться. Она приняла образ другой женщины, намного старше и пыталась манипулировать мною.

– Хочешь сообщить об этом службу контроля? – осведомилась холодно.

– Есть такая служба?

– Да. Все нарушения рассматривает Совет и принимает решения о наказании.

– Звучит разумно.

Где-то в глубине комнаты зазвучал смех и восхищенное:

– У тебя огромная ванна!

Я сглотнула и представила обладательницу тонкого голоса. Наверняка очаровательна, раз Летящая. И понравилась моему собеседнику, раз он так реагирует на ее обман. Но я никому не пожелаю попасть под прицел Совета.

– Ты знаешь, что ее могут депортировать? – я потерла переносицу. – Возможно, в мире, откуда она явилась, ее ждет смерть. Многие приходят сюда именно по этой причине.

– Для нарушителей у нас есть Запретный мир.

– А умирающие миры ты видели? – вышло придушенно. – Те, где солнце почти потухло или напротив, пылает так, что земля плавиться, превращаясь в стекло. И для того, чтобы вырваться оттуда, приходится идти на самые страшные жертвы. Некоторым приходится закладывать душу… – закрыв ладонью рот, я заставила себя замолчать. Но жуткое признание уже вырвалось наружу.

– Я не собираюсь сдавать ее Совету, – очень отчетливо сказал незнакомец. – Девчонка совсем еще зеленая и не думаю, что стоит идти на крайние меры. Слышишь?

– Да.

– Потому я и звоню.

– Мне?

– Это номер моего официального помощника. Мак назначил тебя помогать мне по всем вопросам.

– Ты. Мой. Клиент.

Три слова, которые заставили меня сесть и уставиться на телефонную трубку, будто она стала королевской коброй. Не знаю, что поразило меня больше: то, что я позволила себе непрофессиональное поведение в отношении своего нового клиента, или то, что мне это понравилось. Да, мне понравилось играть словами, говорить колкости, не думая о последствиях, не выбирая тон. И мне пришлись по вкусу ответы уверенного, сильного мужчины. Он тоже получал удовольствие от наших препирательств.

– Поверь, я удивлен не меньше…

– Так, давай… те по порядку, – я прошла к окну. – Вы решили не сообщать Совету о нарушении ваших прав.

– Верно.

– Вы желаете… наказать ее сами?

– Нет.

– Нет? – уточнила я для верности.

– Наказывать детей за то, что они хотят есть – глупо.

– Согласна.

– Хорошо, что мы мыслим в одном направлении, – благодушно заметил…

– Как вас зовут?

– Тарк, – после короткой заминки произнес он. – А тебя?

– Линия.

– Странное прозвище.

– Это мое имя.

На том конце провода коротко выдохнули.

– Ты не скрываешь его?

– Мне это не нужно. Не стоит говорить обо мне. В агентстве это не приветствуется.

– Наверно, мне стоит ознакомиться с правилами более подробно.

– Что вы собираетесь делать с девушкой? – перед глазами вспыхнули картинки того, что обычно делают с представительницами эскорта и мне захотелось стукнуться головой об оконную раму.

– Я хочу переправить ее в свой мир. Там она будет в безопасности. О девушке позаботятся. Научат, как правильно вести себя.

– Для начала стоит выяснить, хочет ли она этого.

– Хм, пожалуй, я смогу добиться согласия.

– Без насилия.

– Поверь, Лини, мне это не понадобится. Я умею быть убедительным.

Вот почему от этой фразы мне стало жарко. Захотелось выяснить, в чем заключается талант Тарка. Все его таланты…

– Если она согласится…

– Когда.

– Что?

– Когда она согласится, – весомо поправил меня мужчина.

– Хорошо, – не стала я спорить. – Я помогу оформить документы. Возможно, вам нужно будет оплатить долги девушки.

– Это мне по силам.

Что-то мне подсказывало, что решать проблемы он умеет и привык. Хоть и говорил без бахвальства, но с уверенностью, которая передавалась собеседнику. Из Тарка бы вышел хороший переговорщик.

– Сбросьте мне данные суккуба, и я разузнаю о ней все, что возможно. Адрес почты я вам скину. Вы умеете обращаться…

– Дорогая, я умею почти все.

– У вас мания величия.

– Ну, же признаю, что «почти».

– И что же вам не по силам? – с горькой иронией уточнила я.

– Думаю, заставить тебя снова обращаться ко мне на «ты».

Он еще и умный. Не повезло мне.

Рарк

Давно я так не развлекался. Поначалу разозлился, услышав ее, но через пару фраз понял, что эта очаровательно дерзкая собеседница заставляет меня улыбаться. Уверен, что она тоже веселилась. Это был слышно по голосу, меняющему интонации, становясь глубже и сбивающемуся дыханию. Мне удалось забыть, зачем я звоню, и что номер принадлежит навязанному мне помощнику. Если эта она будет мне помогать, то отпуск станет интересным. Плевать, что она скорее всего абсолютно некомпетентна. Все окупится хорошим настроением от колких бесед. А уж получить второго помощника смогу всегда. Статус позволяет.

Но на середине беседы, вмешалась Кэнди. Девчонка наелась и решила исследовать мой номер с детской непосредственностью. Линия сделала свои выводы. Логичные, но оттого совсем не верные. Оправдываться я не привык. Но едва сдержался, чтобы не прояснить ситуацию. Вот только мне нечего было возразить. Да, я действительно вызвал девушку из эскорта не для светских разговоров. Если бы она оказалась подходящей…

Но мне не нравилось, что Линия сразу сменила тон. А еще она начала обращаться ко мне официально, на «вы». Будто между нами выросла стена из моего титула. К этому я привык дома. А здесь мне хотелось другого. От нее уж точно.

Когда она, не прощаясь, отключила телефон, я даже опешил. Потом разозлился, а потом меня накрыла волна чистой ярости. Да кто она такая, чтобы прерывать разговор? Это должен решать я. Только я.

Из ванной донесся душераздирающий крик.

Не раздумывая, я рванул на звук и замер в проеме двери. От ванны шел пар и вода буквально кипела. Кэнди смотрела на меня испуганными глазами и куталась в огромный халат. Однако заметить ожоги на коже было несложно. Как и синяки.

– Иди сюда, – приказал я, но заметив раненый взгляд, чертыхнулся. – Иди ко мне, малышка.