Оглядываясь назад, я признаю, что заслужил это. Кроме моего суда есть и высший, которому приходится подчиняться даже повелителям. Мне стоило помнить, что некоторые законы нельзя нарушать даже таким как я.

Вспоминать об этом я не любил. Это был тот редкий случай, когда я признал вину. Что не помешало, впрочем, спустя много лет повторить похожую ошибку с дочерью. Ее я также вынудил быть вдали от выбранного мужчины, оставаясь рычагом в моих играх во власть. Что ж, я получил новый урок. Дочь вырвалась из-под опеки, но оказалась совершенно не желающей престола. Имея возможность рушить миры, она предпочла строить собственный. Иногда меня посещала мысль, что она выбрала лучший путь. Обрести счастье рядом с любимым, научить его любить, ломая стереотипы и условности – не меньшая ценность, чем престол. А вдруг – бОльшая? Меня, Хозяина миров, пугала такая альтернатива. Признавать, что жизнь протекала мимо, не хотелось. Однако, вспоминая, с какой нежностью моя дочь смотрит на своего спутника, я не мог не признать, ее жизнь была богаче моей. Даже все сокровища не помогут ощутить тепло любящего тебя сердца. А меня никто не любил. Это стоило признать официально и окончательно. В моей постели не бывало пусто, но только не видел во мне кого-то кроме императора. Так сложилось. Пора бы уже смириться. Вот только я понял, что испытываю болезненное желание снова забыть о своих регалиях и хотя бы недолго побыть Рарком – мужчиной, на которого смотрят без подобострастия. Пожалуй, именно такой взгляд сегодня подарила мне та девушка на лестнице. Заинтересованный, немного смущенный и очень открытый.

В кармане брюк лежала крохотная заколка, которой я касался непозволительно часто весь вечер. Даже когда разговаривал с Маком, невольно вернулся в момент, когда девичьи пальцы скользнули по моим. Жаль, что не удалось выяснить о ней ничего у начальника центра. Меня не обмануло скучающее выражение его лица. Волк точно знал, что случайных людей на той лестнице быть не должно. И конечно же там были камеры. По крайней мере я заметил восемь. Все они не работали? Вряд ли. То, что Мак защищал своих сотрудников вызвало уважение. И я бы не одобрил если б он легко выдал мне всю информацию. Но то, что он не дал мне никакой, натолкнуло на раздумья: или сотрудник был ценен для компании, или… для Мака лично. Второе предположение вызвало раздражение и желание вернуться в тот офис, чтобы вмазать гаду в морду.

Я даже оторопел от подобной дикости. Тряхнул головой и уставился в зеркальную поверхность телевизора. Лицо было вполне привычным и черт зверя не проступило.

– Да что со мной? – недовольно заворчал и откинулся на спинку дивана.

Этот мир неправильно влиял на меня или так действовал нежданно свалившийся отпуск, но реакция настораживала. Сначала частичная трансформация, теперь это ребячество.

Все же не зря я вызвал девушку из эскорта. Раскрепощенная и умелая – она должна помочь сбросить напряжение. Совершенно некстати вспомнился разговор с хамкой диспетчером. Она советовала воспользоваться услугами профессионалки. Мелкая зараза. То, что мелкая даже не сомневался. Небось сидит в крохотном огороженном от других закутке и язвит каждому кто ей попадается ей на зубок. Мышь. А завидев кота прячет свой мокрый нос под плинтус.

Но ведь несмотря на абсурдность той беседы, я и впрямь воспользовался ее советом. Сухо хохотнув, не смог не признать, что это мир по-своему забавен. Хорошо, что ту глупышку не нашли. Ведь я мог прибить беднягу в пылу гнева. В конце концов, благодаря ей, я встретил ту, чья вещица снова оказалась в пальцах. Вынув заколку, ухмыльнулся. Вот ведь, как малолетка представляю бусинку в волосах девицы. Странная прическа из светлых волос, открывающая вид на беззащитную шею, казалась на удивление привлекательной. А глаза… Почему-то мне никак не удавалось вспомнить, какого они цвета. Отличный повод увидеть ее снова.

«Это трофей», – упрямо проворчал дракон.

– Мы возьмем новый, – пообещал я.

Глава 5

Линия

– И рекомендую вам почаще смотреться в зеркало. Прежде всего вы личность, достойный мужчина, а уже потом монстр, который жаждет причинять боль, – произнесла я проникновенно. – Вы пришли в этот мир не для того, чтобы жить по прежним законам. Вы здесь для того, чтобы быть свободным.

Собеседник на другом конце провода вздохнул. Я его не торопила. Секундная стрелка успела дважды пригладить циферблат, прежде чем я услышала:

– Не думал, что будет так сложно.

– Испытания не бывают легкими.

– Зверь под кожей жаждет контроля. Я хочу рвать чужую плоть, мечтаю вкусить крови…– голос дрогнул от желания. Темного и смертоносного. Мне было известно, что эти слова могут привести к смертям.

– И это отбросит нас далеко назад. Все ваши достижения перестанут быть важными, – на листе отрывного блокнота я рисовала крылья. Вовсе не покрытые перьями крылья ангела, который красовался на эмблеме нашей организации, а перепончатые, увенчанные когтями. Этот образ преследовал меня во снах с тех пор, как себя помню. В самых реалистичных.

– Я начинаю сомневаться, что иду верным путем.

– Сомнения – это хорошо. Значит, вы делаете осознанный выбор. И ваш выбор – новая жизнь, – подобную фразу я говорила часто, но оттого она не перестала быть весомой. – Все, кто решает жить здесь, испытывают подобные чувства. Знайте, вы не одиноки…

– А вы? – вопрос застал меня врасплох. – Вы одиноки?

– Простите, – я поерзала в кресле, – но вы знаете правила. Мы не говорим обо мне.

– Но обо мне же мы говорим, – мягко возразил мужчина. – Было бы честно, если бы и вы открыли мне…

– Не ставьте условий, – похолодевшим тоном произнесла и отложила в сторону шпильку, которую крутила в пальцах. Этот клиент не нравился мне с самого знакомства. Он пытался казаться страдающим, но я подозревала, что он лишь прикидывался таковым, чтобы… Его мотивов я не понимала. – Агентство хранит тайны. Ваши и своих сотрудников.

– Знаю, – ответил он просто, но мне послышалась ирония. – Но вы знаете обо мне больше, чем кто-бы то ни было.

– Только то, что вы поведали по собственной воле, – я вернулась к мягкому тону. – И все сказанное навсегда останется между нами. Ну, же, Бор, мы ведь с вами не враги. Мне важно, чтобы наше общение было полезным.

В трубке снова послышался тяжелый вздох. Будто мужчина сдерживался, чтобы не закричать. Потом я уловила звук отодвигающегося кресла и шагов. Невольно глянулась, чтобы убедиться, что в комнате я одна.

– Вам бывает страшно? – неожиданно спросил собеседник.

– Как и всем, – сердце забилось чаще.

– По ночам, в одиночестве, сидя напротив окна, из которого видно…

Я бросила взгляд на окно и сглотнула. Ведь не мог же неизвестный Высший смотреть на меня оттуда. За стеклом раскинулся ночной город, так и не ставший мне родным. Улицы переливались огнями машин и сверкающих витрин. Там внизу сновали люди, не знающие что живут в окружении монстров.

– … мне бывает жутко осознавать, – продолжил клиент глухо, – что вокруг нет никого, кто способен понять меня. Способен разделить со мной бремя моей сущности.

– Для этого существует наше агентство…

– Мне повезло встретить вас, – продолжил Бор.

– Организация предлагает…

– Я о вас, дорогая, – не дал мне сменить тему мужчина. – Вы понимаете меня, как никто другой. Каждый разговор с вами…

– Вы переходите границы, – оборвала я резче, чем хотела, но клиент и впрямь забылся. – Вынуждена прервать наше общение.

– Нет, – произнес он властно. – Не стоит все портить…

Я оборвала звонок, стянула наушники с головы, бросив их на стол, и поднялась на ноги. Шея ныла, и я растерла ее похолодевшими пальцами.

Хорошо, что агентство действительно защищало своих сотрудников. Несмотря на то, что я много часов беседовала с каждым из клиентом, никто из них не узнал бы мой голос, услышав в реальности. Впрочем, это работало и в обратном направлении. Я тоже не угадала бы Ниса или Бора, столкнувшись с ними на улице. Удивительный артефакты позволяли забывать тембр и тональность голоса собеседника, но не сами разговоры.