Вскоре стало понятно, что слова мага разума оказалась верными. Группе артефакторов под предводительством Битена (все-таки, по мнению остальных, именно ему принадлежала идея о создании амулета усиления ментальной волны) смогла создать первый образец.

– Вы тут! – вскрикнул Киму, увидев Веру.

Осознав, что его голос был слишком громким, он неловко стушевался. Вера улыбнулась ему, надеясь, что это успокоить мужчину. Тот действительно облегченно выдохнул, а потом, вспомнив о чем-то, бросился к своему столу.

Его движение были настолько хаотичными, что падение не стало чем-то неожиданным. Вера невольно поморщилась и отвернулась. Нет, не из-за отвращения или брезгливости, а потому, что не могла спокойно смотреть на то, как Киму ударился лицом о столешницу. Как только зубы себе не выбил? Хотя, судя по крови на губе, бесследно удар не прошел.

– Я закончил, – не обратив внимания на недавнее происшествие, сказал Битен.

Подойдя ближе, он вытер рукавом кровь с губ. Стоящий рядом маг разума поморщился, но промолчал. Протянув руку, Киму как-то сдулся весь, снова став неловким и смущенным.

Вера поднялась, опуская взгляд на предмет, лежащий на руке артефактора.

– Мы проверяли его, – заметив ее нерешительность, заговорил Битен. – Конечно, найти человека, лишенного возможности говорить, у нас не было. Но ведь можно просто молчать, не так ли?

Вера не знала, будет ли работать артефакт, который создал Киму. Всё-таки немота – это не только результат действий герцога, но и плата за еще одну жизнь. Она знала, что небеса в любом случае возьму свое.

Артефакт представлял собой ажурный ошейник. Вера не знала, из какого материала его сделали, но на ощупь это походило на тонкую и нежную резину.

Застежки никакой не было. Из слов Киму стало ясно, что артефакт нужно просто приложить к шее, и он наденется сам. Признаться, ощущение было не слишком приятным. На короткий миг Вере показалось, что ее шею обхватывают тонкие щупальца какого-то неведомого зверя. Нестерпимо хотелось сорвать его с себя и отбросить подальше, а после для надежности еще и потоптаться на нем.

Зажмурившись, она замерла, пережидая неприятные ощущения. Когда шевеление прекратилось, Вера облегченно выдохнула и открыла глаза. Весь отдел смотрел на нее с большим интересом.

– Ну… как? – неловко спросил Киму, явно чего-то ожидая.

В тот же момент помещение наполнилось шепотом. Все как-то разом вздрогнули.

Вера недоуменно начала оглядываться. Шепот с каждой секундой становился все сильнее. Он рождался где-то неподалеку и волной расходился в разные стороны, сталкивался со стенами и возвращался назад, став более громким и пугающим. Создавалось такое ощущение, что шепчет не один человек, а, как минимум, трое.

– Что?! – удивленно воскликнул Битен, оглядываясь по кругу. Он явно не мог понять, что происходит. И не только он.

Маг разума рядом, остававшийся все это время самым спокойным, нахмурился, а потом протянул руку к Вере и сорвал с ее шеи артефакт.

Шепот в тот же момент исчез. Его словно выключило что-то.

Киму все видел. Он переводил удивленный взгляд с Веры на магический артефакт. Постепенно в его глазах появлялось понимание.

– Ох, – выдохнул он удивленно. – Но почему? Мы ведь проверяли все. Какая разница, может ли миледи говорить или нет. Она ведь мыслит так же, как и все мы, – выдал он убежденно.

Вера его вполне понимала и разделяла его точку зрения. Печать герцога забирала возможность говорить, но не уничтожала разумность.

– Видимо, – заговорил Жаден, с интересом рассматривая девушку рядом, – вы, мой дорогой друг, – он повернулся к Битену, – ошибаетесь, и миледи думает совсем не так, как остальные.

 Вера вздохнула. Она была уверена, что дело в небесах, а вовсе не в том, что ее голова устроена как-то иначе.

Впереди явно была какая-то пещера. Паучиха ощущала ее, передавая эти чувства Вере.

С помощью Элимиситы и амулета усиления ментальной волны Вере удалось проверить окрестности рядом с местом, где артефакт засек сильный всплеск темной энергии.

На первый взгляд, ничего необычного в этих горах не было. Можно было предположить, что те, кто был здесь когда-то, давно ушли. Вот только Вера чувствовала во всем этом какую-то странность. Интуиция не давала ей обо всем забыть.

Да, ментальный амулет получился вполне рабочим. Он напоминал обруч, который необходимо было надевать на голову. Битен опасался, что его второе изобретение не будет работать в руках Веры так же, как и первое, но в отличие от голосового артефакта, ментальный амулет работал без сбоев. Это только еще сильнее убедило Веру, что в прошлой неудаче винить стоит вовсе не Битена и его расчеты.

Киму это не убедило. Он явно желал добиться успеха. Неудача бросила ему вызов. Вера не пыталась переубедить его. Она видела, что мужчину невозможно свернуть с пути. Он должен сам понять, что все бесполезно.

После того, как стало понятно, что ментальный амулет работает, Вера решила, что пора исследовать подозрительные горы. У нее для этого все было.

И вот сейчас они с Элимиситой уже несколько дней прочесывают ближайшую местность. Конечно, с перерывами. Паучихе было все равно, а вот Вера не могла работать без отдыха. Всё-таки держать такой внушительный призыв было крайне сложно. Энергия утекала как сквозь пальцы.

Элимисита не могла переварить все, но ей, по крайней мере, не нужно было постоянно плести паутину, чтобы избавить от негодных для нее излишков.

Паучиха перебирала длинными тонкими лапами, чувствуя под собой полое пространство. Вера, резонируя с ней, тоже с интересом всматривалась вниз. В тот же момент в голову ворвались образы. Перебрав их, Вера поняла – снизу тянет едва заметной темной энергией.

Как только было принято решение спускаться, Элимисита направилась на поиски входа. Если где-то там есть источник темной энергии, значит, в пещеру можно проникнуть.

Если дверь когда-то и существовала здесь, то ее давно завалило. Даже за неделю Вера так и не смогла отыскать проход. Это удручало. Тем более что ей казалось, что она и сама стала ощущать присутствие темной магии.

Немного подумав, Вера решила попробовать отправить туда мелких паучков. Даже с ментальным амулетом она время от времени теряла с ними связь. Слишком небольшими они были, в отличие от Элимиситы, которая буквально сияла для нее в ментальном плане, упрощая тем самым задачу.

В конечном итоге, им все-таки удалось задуманное – пауки проникли через мелкие трещины. Внутри действительно оказалась громадная пещера, но Веру заинтересовала вовсе не она.

Из многочисленных образов ей удалось разобрать, что в центре пещеры стоит что-то вроде круглого стола. Она не могла понять, сделан ли он вручную или это просто природный камень такой формы.

Ее внимание практически сразу привлекли люди, сидящие вокруг этого стола. На какой-то миг ей показалось, что это просто скелеты, облаченные в черные одеяния. Они сидели совершенно неподвижно. Лица их были скрыты глубокими капюшонами.

Управляя паучком, Вера подобралась к одному из них ближе, взбираясь наверх по темной ткани. Добравшись до плеча, переползла на грудь и попыталась заглянуть под капюшон.

И в тот же момент едва не свалилась.

На нее смотрели. Пристально и спокойно. И почему-то от этого взгляда у Веры по всему телу пробежались мурашки. Она сама не поняла, что именно ее так сильно испугало и встревожило, но посчитала, что стоит отойти от непонятного человека подальше. Паучок, повинуясь мысленному приказу, пополз быстро дальше, намереваясь скрыться как можно скорее.

Убежать ему не дали. Громадная рука подхватила улепетывающего духовного зверя и поймала в ловушку из ладони и пальцев. Отчетливо потянуло промозглой тьмой.

Дыхание моментально сбилось, а связь разорвалась. Она знала, что в таких случаях паучки моментально возвращаются на астральный план, поэтому не беспокоилась о своем крохотном друге.