– Мы все можем согласиться, милорд, что трусость – это не добродетель, – ответила я.

Сестра Катерина с шумом вдохнула, словно я только что бросила перчатку Малахи, вызвав его на дуэль. И, учитывая восхищенный блеск в его глазах, можно было подумать, что я в самом деле именно это и сделала.

Лорд Кайус раздраженно нахмурился.

– Какая странная тема. Я уверен, что никто не хочет загонять человека или нападать на кого-то здесь.

– Конечно, нет, отец, – согласился Малахи.

Он только что подмигнул мне? Рианнон больно ударила меня по бедру. Значит, она тоже заметила. Я снова уткнулась в свою тарелку. Тем временем тушеное мясо кабана остыло, а хлеб совсем размягчился от подливки. Да и аппетит у меня все равно уже пропал. Все мысли были только о том, что я начала борьбу, с которой, возможно, не справлюсь.

– Должно быть, вы в светлом волнении, почтенная сестра Катерина. В конце концов, в этом году ожидается еще и визит императора, – решил направить разговор в другое русло лорд Кайус.

Судя по искривленному рту, его неприятно задевали провокации сына. Сестра Катерина благодарно ему кивнула.

– Совершенно верно, лорд Кайус. Для нас будет большой честью приветствовать Его Величество в нашем храме. И мы очень признательны вам за помощь в организации этого праздника. – Она огляделась и обменялась взглядами с несколькими другими лордами, которые, видимо, тоже участвовали в подготовке торжества.

Восемь лет прошло с тех пор, как император в последний раз посещал храм. Я вспомнила, как мы с Рианнон тогда прятались за какими-то кустами, чтобы увидеть человека, который управлял нашей страной. Тогда мы были слишком маленькими, чтобы принять участие в торжестве. Однако среди ветвей и зеленых листьев нам удалось хоть мельком взглянуть на его золотое, усыпанное сверкающими бриллиантами одеяние, прежде чем одна из сестер ордена заметила нас и покосилась в сторону нашей комнаты.

Возможно, на этот раз я столкнусь с ним лицом к лицу. На стороне лорда, которого буду сопровождать на этом празднике и которому буду верно служить. От этой мысли на мою грудь легла невидимая тя- жесть.

После ужина лорды удалились вместе с сестрами ордена. Теперь они предложат свою цену на каждую из нас. Мы вышли во двор, присели на край фонтана, подставляя лицо солнышку. Сибил нервно заламывала пальцы. Возможно, она опасалась, что никто из лордов не решится сделать на нее ставку. Делия и Изабо беседовали об экскурсии по храму и о том, какое впечатление произвели на них лорды. А Рианнон касалась ладонью чистой воды.

Я рассматривала искаженную беспокойной водной гладью бирюзово-желтую мозаику на дне фонтана. Она складывалась в Глаз Провидения. Когда мы были младше, летом часто снимали чулки, приподнимали юбки и танцевали в воде. Даже сейчас меня привлекала идея окунуть в холодную воду хотя бы кончики пальцев на ногах.

Рианнон посмотрела на меня, и я широко ухмыльнулась.

– Сделаем это? В последний раз? – предложила она.

Делия возмущенно уперла руки в бока, когда мы, хихикая, расстегнули пряжки сандалий и подняли подолы шелковых платьев.

– Вы промокнете. Что подумают лорды?

– А сестры ордена? – добавила Изабо.

Вот только мы с подругой уже стояли по колено в воде. Это было восхитительно. Я чувствовала, как прохлада мягко обволакивает мою кожу, как она скользит по мозоли, которую я натерла на мизинце, и снимает боль.

– Ну же! – крикнула я остальным и протянула руку Изабо, чтобы она последовала за нами. Рианнон сделала то же самое для Сибил.

– Вы неисправимы. – Изабо закатила глаза, но тоже сняла сандалии.

Сибил настороженно осмотрелась по сторонам, словно боясь, что сестра Катерина может выскочить из-за столба или дерева и призвать нас к порядку.

В следующее мгновение Делия забралась к нам в фонтан даже прежде, чем мы попросили ее об этом. А потом мы впятером танцевали в воде, и все снова было как раньше.

Во все стороны летели брызги, в солнечном свете сверкали капли, а о край фонтана ударялись волны. Схватившись за руки, мы кружились и смеялись до тех пор, пока нам стало не хватать воздуха.

Я поклялась себе никогда не забывать этот момент. Смеющиеся лица подруг. Счастье, пульсировавшее в моих жилах. Вкус свободы на губах. Случится ли это когда-нибудь снова? Смогу ли я найти при дворе богатого лорда то беззаботное, неподдельное счастье, которое мы дарили друг другу, разделив радостный момент?

– Глазам своим не верю! – строгий голос сестры Ингрид заставил нас резко остановиться, и наш смех утих. – Вы провидицы смерти, а не маленькие девочки, так что ведите себя как подобает!

Служительница ордена ринулась к нам через колонны, подняв брови и вытянув руки в укоризненном жесте.

– Да, сестра Ингрид.

– Простите нас, сестра Ингрид.

Одна за другой мы выбирались из фонтана с опущенной головой и выражением раскаяния на лице, вот только на наших губах играли легкие улыбки. Этот факт ускользнул от строгого взгляда сестры Ингрид, но навсегда связал нас друг с другом.

– Что происходит между тобой и молодым лордом? – спросила меня Рианнон, пока мы вытирали ноги и снова надевали сандалии.

Остальные уже шли впереди. Волосы Делии растрепались, и Изабо и Сибил предложили ей вернуться в комнату. Я уставилась на свою тень, которая по-прежнему выглядела спокойной и сдержанной, в то время как щеки у меня пылали после танца, а крошечные пятна воды усеивали шелковое платье.

– Совсем ничего.

– Он ни на минуту не спускал с тебя глаз за обедом, – заметила Рианнон. – Ты, должно быть, что-то сделала, чтобы заслужить его внимание.

О да, сделала. Но если бы я рассказала об этом Рианнон, она бы начала беспокоиться обо мне. В любом случае, сегодняшний день и так оказался богатым на переживания.

– Я дала ему погладить Икара. Возможно, в этом все дело. Казалось, он пришел в восторг от наших огненных птиц.

По крайней мере, это не было ложью. Просто я кое- что утаила от Рианнон. Она покрутила свою русую косу, из которой выбились несколько прядей, и на- хмурилась.

– Бьюсь об заклад, он сделает ставку на тебя.

– Не сделает.

– О нет. В этом нет никаких сомнений.

Делия, Сибил и Изабо, конечно, поздравили бы меня с этим, но Рианнон выглядела задумчивой.

– О чем ты размышляешь? – поинтересовалась я.

– Не знаю. Что-то в этом юном лорде мне не нравится. – Подруга отпустила свою косу, рывком встала и натянуто улыбнулась. – Хотя не исключено, что я просто надумываю себе всякое. Он выглядит очень хорошо. Это многого стоит. По крайней мере, тебе не придется держать толстую мясистую руку, пока произносишь свои предсказания.

Я никогда не слышала, чтобы Рианнон говорила так. Казалось, она действительно беспокоится обо мне.

– Его отец – тот, кто делает ставку от лица семьи. Он, разумеется, не выберет меня, – попыталась я успокоить подругу, но и сама сомневалась в собственных словах. – Есть ли лорд, к которому ты хотела бы пойти?

Рианнон пожала плечами.

– В конце концов, все они одинаковы: богаты и благородны, немного высокомерны и избалованы жизнью. Мы для них прислуга и ничего больше. Возможно, не имеет значения, к кому мы попадем. Как только они доставят нас к своему двору, мы станем для них невидимками. Во всяком случае, до тех пор, пока будем добросовестно выполнять свою работу.

Вот это уже было больше похоже на Рианнон. Немного по-бунтарски и не так испуганно. Я осуждающе подняла указательный палец.

– Только не дай этого услышать сестре Катерине!

Служительница ордена никогда не назвала бы наш дар работой. По ее словам, каждая из нас в их глазах – священное существо, сосуд богов. Однако мне казалось, что это ни в малейшей степени не так, в этом я была согласна с Рианнон.

Нет ничего хуже ожидания. Мы друг за другом стояли перед закрытой дверью молитвенного зала. Делия вошла первой, потом Сибил. Ни одна из девушек не вернулась. Теперь, будучи в зале, они встали рядом со своими новыми лордами, ожидая окончания церемонии.