Рианнон одарила меня тем самым полным жалости взглядом, который я так ненавидела, и тряхнула копной ниспадающих на плечи непослушных русых волос.

– Наши предсказания не высечены на камне. Они могут меняться, – напомнила она.

Давным-давно я рассказала подруге о своем видении.

– Именно поэтому я здесь: чтобы убить воина теней, прежде чем он опередит меня.

Я крепче обхватила рукоять своего меча.

Сосредоточься на том, что происходит здесь и сейчас.

Не теряй душевное равновесие и бдительность.

Может, великой воительницей я и не стала, но мне и не требовалось ввязываться в бой. Мне предстояло победить одного-единственного противника. И к этой борьбе я готовилась всю свою жизнь. Когда столкнусь с Ангелом Смерти, я буду готова.

В нашем коридоре царил хаос. Солнце должно было взойти только через несколько часов, но, очевидно, никто из нас больше не сомкнул глаз. Сибил как раз собиралась прощаться с младшими провидицами смерти, которые не покинут храм до следующего года. Я слышала, как она настойчиво стучала в двери, пока юные полусонные девушки не открыли ей.

– Сестра Катерина открутит ей голову, если узнает об этом, – ухмыльнулась Делия, выправляя локон из заплетенной в виде короны косы и критически рассматривая себя в маленьком ручном зеркальце.

– Думаю, сегодня она закроет на это глаза, – отозвалась я.

Мы с Рианнон сели на кровать возле двери, где обычно спала Делия. Она отодвинула в сторону расческу, заколки и разбросанные повсюду светло-голубые шелковые цветы. В этой комнате мы жили впятером. Наши кровати стояли так близко друг к другу, что мы с Рианнон, будучи маленькими девочками, всегда держались за руки до тех пор, пока не засыпали. Иногда тесное сожительство с другими казалось мне невыносимым. Но отныне я буду скучать по этому. Это ведь страшно – проснуться в чужом владении, в чужой комнате и оказаться совсем одной.

Рианнон, казалось, преследовала та же мысль, потому что она вложила свою руку в мою и на мгновение сжала ее. После дня отбора мы больше не увидимся. Даже если однажды мы неожиданно столкнемся друг с другом, нам запрещено обменяться и парой слов. Лорды опасались, что мы станем болтать о тех смертях, что приходили к нам в видениях, и таким образом это повлияет на политическую ситуацию.

– Разве вам не стоит уже потихоньку собираться? – спросила Делия.

Наконец она осталась довольна своей прической и потянулась за платьем цвета слоновой кости, которое висело на вешалке рядом с нашими. Наша повседневная одежда была из прочной хлопчатобумажной ткани, но эти праздничные одеяния представляли собой нечто иное. Тонкий шелк ощущался на коже гладким и прохладным. Крошечные серебряные бусинки блестели на объемной ткани. На примерке я чувствовала себя неуютно, потому что никогда не носила ничего столь ценного. И даже сейчас тянула время, прежде чем надеть платье.

– Давай я помогу, – предложила Рианнон, заметив мою нерешительность.

Я разделась до нижнего белья и засунула тренировочный костюм в пространство под матрасом, где прятала его от сестры Катерины. Меч я убрала в старый деревянный ящик в конюшнях. Хоть и поступала так всегда, но на этот раз очень сомневалась, что когда-нибудь придется снова подержать его в руках. Появится ли у меня достаточно времени, чтобы вытащить его и забрать с собой к новому господину? И смогу ли я незаметно протащить оружие к его двору? Разумеется, ни один лорд не придет в восторг, что его провидица смерти захотела размахивать мечом.

– Ты выглядишь очень бледной, – заметила Рианнон, надев на меня платье.

Делия встала рядом с ней и ущипнула меня за щеку, бросив при этом испытующий взгляд.

– Нам придется заново заплести ей волосы.

Я позволила Рианнон и Делии суетиться вокруг меня, расчесывать и заплетать мои волосы, красить губы в розовый цвет и посыпать щеки пудрой, чтобы прикрыть ненавистные мне веснушки.

Подругам это нравилось. И хотя я ощущала себя куклой, которую наряжают, их хорошее настроение постепенно передавалось и мне. В какой-то момент в дверь прошла Изабо и с усталым стоном бросилась на кровать.

– Теперь ты решила, как хочешь представиться лордам? – рассеянно поинтересовалась Делия, занятая тем, что поправляла рукава моего платья.

– Я еще раз переписала речь, – ответила Изабо. – Хотите послушать?

Мы застонали в один голос. Изабо уже несколько раз читала нам свое приветственное слово. Я абсолютно не понимала, зачем она прилагает столько усилий. Для лордов не имели значения ни наш ум, ни красота, ни воспитание. Ценность для них представлял исключительно дар провидиц смерти, а он-то как раз не подвергался сомнению. Мы доказали его много лет назад, когда нас принимали в орден. Одни из нас пришли сюда добровольно, а другие, скорее всего, нет.

Родители Сибил и Делии гордились дочерьми, когда обнаружили их дар. Они и по сей день еженедельно посещают их в храме, приносят украшения или особые угощения и рассказывают, как сильно по девочкам скучают дома. Изабо же в пятилетнем возрасте увидела болезнь и смерть своей матери. Когда предсказание и в самом деле сбылось, ее отец так испугался, что отослал девочку в орден и больше никогда не связывался с ней.

Меня и Рианнон связывала похожая судьба. Нас силой отобрали у родителей, потому что те не желали отдавать дочерей. Сестры ордена не виноваты в том, что с нами случилось. Альвенский закон гласит, что провидицы смерти чрезвычайно важны для общества, поэтому их родителям следует позабыть о личном благополучии. Так что нам не разрешается расти в кругу семьи, как и самостоятельно определять свой жизненный путь. В тот момент, когда проявился наш дар, мы стали прислугой.

Горькая ирония заключалась в том, что мы властвовали над смертью, но были вынуждены служить живым. Однажды я сказала об этом сестре Катерине, и она от ужаса отвесила мне пощечину. Это был единственный раз, но он запомнился мне навсегда. Больше я не высказывала сомнений относительно своей судьбы провидицы смерти. Но это отнюдь не означало, что я с ней смирилась.

Я не знала, живы ли мои родители, наказали ли их за проступок – попытку скрыть меня, или же они просто забыли о моем существовании. И это, вероятно, тоже не имело значения. Я едва помнила их лица. Все, что осталось у меня в памяти, – это старая колыбельная, которую мама пела мне перед сном. Иногда я напевала мелодию, но текст вспомнить не удавалось. Даже сейчас звуки проносились у меня в голове, сплетаясь в горько-сладкую песню.

– Ты снова думаешь о своей семье, не так ли? – спросила Рианнон.

Видимо, я тихонько напевала себе под нос.

– Да, я думала о своих родителях, – ответила я. – Но они уже давно в прошлом. Теперь моя семья – это вы.

– Ох, Эзлин.

Рианнон погладила меня по щеке. В ее глазах блестели слезы. Несколько мгновений мы обе молчали, пока Делия помешивала кисточкой в пудренице, делая вид, что не слышит нас. Такие проявления чувств ей были неприятны.

Вырывая нас из невеселых мыслей, в комнату ворвалась Сибил. Она уже надела свое праздничное облачение. Видимо, в нем она ходила прощаться со всеми, так что теперь ткань оказалась полностью измята. Делия издала осуждающий стон, но потом невольно усмехнулась. Для Сибил было в порядке вещей разгуливать в неопрятной одежде, потому что в мыслях она находилась совсем в другом месте.

– О, вы так прекрасно выглядите! – воскликнула она, наклоняясь над кроватью и копошась в подушках. – Никак не могу найти свое ожерелье! Это талисман на удачу. Мама обидится, если узнает, что я его сняла.

– А под кроватью ты не смотрела? – поинтересовалась Рианнон.

Сибил в своем светлом платье тут же опустилась на колени. Никто не помнил, когда мы в последний раз мыли пол, но, видимо, это было неважно. Сибил нашла бы лорда и в грязном и помятом платье. Ведь каждый дворянин, которому удавалось привезти к своему двору провидицу смерти, являлся счастливчиком. Мы обладали редким и ценным даром.