Отец покивал головой.

– Вот теперь правду говоришь. Не поздно отказаться.

– Как это?

– В Москве ты будешь себя чувствовать так все время. Одно слово, и ты останешься дома. Избавишь себя от муки.

– Я пойду! – крикнул я.

Предложение отца меня разозлило и испугало.

– Не струсишь? Ныть не будешь?

– Нет, папа, обещаю, – поклялся я, не думая в ту минуту ни о чем, кроме желания оказаться в безумно интересном и смертельно опасном месте.

– Хорошо, – согласился отец. – А теперь вернемся на склад.

Я хотел было взобраться на телегу, но отец не дал.

– Федор Иванович на загрузку поедет. А мы пешочком…

– Ну пешком так пешком, – обреченно сказал я и, не оглядываясь, пошел к воротам.

На этот раз ощущения были не такими острыми, но так же тянуло блевать и голова почти ничего не соображала.

Я почти смирился, что мне придется проковылять всю дорогу, борясь со своим желудком и мозговой дисфункцией. Вдруг отец накинул на меня плащ-накидку, такую же, как была на работниках склада и на нем. Сознание прояснилось.

– Ты молодец, – сказал папа. – Выдержал двадцать две единицы. На улицах Мертвого города не больше пяти, даже рядом с выходами со станций.

Я хотел спросить: какого лысого он заставил меня почувствовать все прелести концентрированного биоактивного излучения, но не стал его злить. В конце концов, что еще мог предложить ярый последователь мертвого грека, любитель жизненных трудностей?»

Поправив последние строки, Капитан усмехнулся. «Отчего настроенный на поиск самых важных моментов анализатор перенес меня в теплый сентябрьский день 2638 года, проигнорировав другие события? – пролетело у него в голове. – Неужели путь джихангира-императора начался с болтовни юродствующего мужика, который люто ненавидел своего князя?!»

Капитан исследовал свое состояние и понял, что процесс однозначно здоровья ему не прибавил, перегрузив нервную систему. Однако это не было фатальным: несколько дней отдыха – и организм восстановится.

Он решил сделать передышку.

Пока он не занялся делом, время тянулось для Джека отвратительно медленно. Он снова пробовал выйти на связь со всеми подряд, включая наблюдательные посты Космофлота. Сначала Эндфилд прятался в тайник, а после, видя неуспешность попыток, никуда не двигался со старой базы. Стало окончательно ясно, что никто не придет на его сигнал.

Капитан вдруг понял, что это конец. Теперь ничего не остается, как понемногу уменьшать рацион и тихо загибаться от голода. Чтобы отвлечься от мыслей о скорой смерти, Джек затеял стройку. Тесниться на трех квадратных метрах аварийно-спасательной капсулы давно надоело, и он наконец разрешил себе исполнить давнюю задумку с жилым отсеком. Теперь для этого было самое время.

Джеку хотелось встретить смерть, глядя на звезды, но не в тесном гробу модуля или среди вечной ночи черного подземелья.

У него оставался контейнер из полноценного материала. Выгрузив остатки провизии, Капитан занялся переделкой конструкции под жилье по образу и подобию тайного убежища.

Джек снова действовал, рубя породу и доставляя ее к конфигураторам. Энергичный труд гнал мысли, усталость не давала хандрить по вечерам. Вскоре была готова изоляция. Неожиданно для себя он решил пристыковать оборудованный отсек к капсуле. Вернуть его обратно не составит труда, а удобство такого расположения несомненно. Джек предусмотрел возможность открывания контейнера изнутри, также поставил генераторы полей воздушной отсечки, чтобы не тратить воздух при таких выходах.

Осталось сварганить переходник из подручных материалов. Капитан сообразил, что вовсе не обязательно рубить серные пласты, когда в отвале под тоннелем лежат тысячи тонн каменной крошки. А материал незачем возить на базу, если можно переработать на месте.

Проанализировав промашку, Джек понял, до какой степени отчаяния дошел. Возможно, верное решение у него под носом, а он изображает героя-эмоционала. Досада остудила истерику.

Перебрав вещества, которые мог сложить аппарат субатомного синтеза, Эндфилд определил, что наименее вырожденным и токсичным у конфигуратора получается банальное золото.

Джек начал делать его в виде брусков, разливая расплавленный металл по пустым упаковкам из-под рационов. Подсмотренным в видении способом Капитан сложил стенки камеры переходника. Для верности он «облизал» кладку плазменной горелкой снаружи, пролил поверхности и стыки расплавленным золотом.

Эндфилд увлекся и наделал его слишком много. После работ по пайке и герметизации лишние пару десятков тонн Джек расплавил горелкой на крыше контейнера.

Благородный металл стек по прогретым горелкой блокам теплоизоляции, образовав прочную облицовку толщиной до сантиметра.

Теперь наполненным керамической пеной пакетам не грозили ураганы Беты, однако конструкция получилась крайне неэстетичной. Несмотря на функциональность, уродство было столь сильно, что Джек позволил снегу замести новый модуль, чтобы блестевшее золотом безобразие не мозолило глаза.

Капитану было понятно, что это все, на что он способен. Джек досадовал об утраченных цивилизацией навыках работы с древними материалами.

Он сдерживал нетерпение, наблюдая за собой и исследуя тело, мозг и сознание всеми возможными способами. Наконец он признал, что готов снова совершить путешествие в глубины времен.

И Эндфилд повторил свой эксперимент, перенеся ужас падения и мучительное возвращение в реальность. В этот раз правка после рекордера практически не требовалась.

Капитан не спеша прошелся по тексту, подолгу останавливаясь и возвращаясь к событиям немыслимой древности…

«… За Владимиром начинался болотистый край. Маленькие ручейки и речушки, изрядно попетляв по равнине, за многие века оставили озера и старицы, которые заросли тиной и ряской, наполнились вонючей жижей. Обоз прошел по краю страшных Юрьевских топей по наспех сооруженным гатям.

Это было весело. Телега Федора поминутно соскальзывала колесами в грязь, и возница орал на нас: «Подмогнеть, чего расселись!» Когда лошадь с нашей помощью вытягивала дядькин рыдван, он, словно опомнясь, замечал, что княжескому архивариусу не к лицу пачкаться. За эти пару часов я вволю напрыгался, весь перемазался и набрал полные сапоги мерзкой болотной водицы.

Потом были долгие переправы через Колокшу и Воршу по импровизированному понтонному мосту из свежесрубленных бревен. Колонна выбралась к бывшему Лакинску.

Путь пошел сквозь светлый березняк. Больше не нужно было сигать с телеги в болото и, утопая по колено в грязи, толкать ее под забористый мат возницы.

Скорость движения увеличилась. Мы ехали легко и непринужденно. Дорога не успела зарасти после прошлого похода. Князь Иван Васильевич частенько губил подданных в набегах на Мертвый город.

Папа объяснял, что недостаток огнеприпасов для прожорливых автоматов Калашникова и запасных частей для ремонта машин вынуждал князя ходить в бывшую столицу. Война с Суздалем требовала снова и снова беспокоить обитель немертвых.

Слегка разочарованный тем, что приключения ограничились переменой портянок, я привалился к теплому боку газовой бомбы и задремал. Последнее, что я услышал, были слова дяди Федора: «Намаялся парнишка с непривычки».

Снились мне дороги с горелыми грузовиками и БТР, каменистые горные тропы, по которым я карабкался, весь обвешанный патронными лентами, с пулеметом на горбу.

В лицо вдруг ударил густой оранжево-красный свет. Я вынырнул из неглубокого, тяжелого сна. Низкое солнце заглядывало в прямую, как стрела, просеку. Тело было усталым, точно я и вправду таскал пудовую железяку. Маруська так же размеренно топала по дороге. Отец вполголоса разговаривал с возницей, пользуясь тем, что их никто не слышит.

– Федор, ну ей-богу, ты как маленький, – сказал он. – Заладил «диавольский», «диавольский»… Ты же знаешь, как я не люблю князя. Но тут он не виноват. Он бы давно бы снес Арсенальную башню.