Другим вариантом всеобщей несвободы была электронно-фармакологическая нирвана полупридушенных хомячков. Все заканчивалось одинаково: изнутри или снаружи приходили «живые и чувствующие», снося холодных рационалов-»драконов».

Джеку опять не удалось найти подходящую реальность. Он провел тысячелетия в пространстве вариантов, но так не решил задачи.

В некотором смысле это было спасением от безысходности мертвой планеты, от ноющего после тяжелой работы тела. Иначе сверхчувственное восприятие напоминало ему о новых потерях, а беспощадный внутренний голос шептал, что решение бросить товарищей на произвол судьбы идет не от мудрости и даже не от циничного расчета.

Он не стал ужинать, лег и сам не заметил, как соскользнул в беспамятство сна…

В этом сне густой туман окружал Джека со всех сторон. Туман был холодным и влажным, наполненным запахами мокрого леса.

Капитан стоял на крутом обрыве, перед ним был узенький, в две доски мостик без перил. Внизу, невидимая, шумела река. Этот звук он слышал отчетливо. Вдруг с противоположного берега раздался тихий скрип, точно кто-то шел по шаткому мостику. Скрип стал отчетливым, а затем и неестественно громким, раздирающим барабанные перепонки.

Из молочно-белого ничто выступила одетая в синий мундир СБ фигура. Капитан с ужасом увидел: лицо человека, если это действительно был человек, сожжено, обуглено так, что в трещинах кожи явственно видны кости. Существо остановилось на середине мостика и повернуло к Эндфилду пустые глазницы:

– Здравствуй, Даниил, сын архивариуса, – голос был одновременно слабым и невнятным, но при этом отдавался громовыми раскатами в пространстве.

– Ты кто? – с испугом произнес Капитан, понимая, что вроде бы не должен бояться.

– Ты не узнал меня? – в голосе существа скользнула насмешка. – Разве твоя нечистая совесть ничего тебе не подсказывает?

– Кто бы ты ни был, ни шагу вперед! – выкрикнул Капитан. – Сожгу на хрен!

– Разве можно сжечь то, что уже сгорело, – с иронией и укором произнес человек. – Есть люди, дважды рожденные, как ты, а есть дважды умершие. Абсолютно мертвые.

Последние слова отдались в тумане неприятной вибрацией.

– Что с того, паленое пугало? – зло спросил Джек.

– А я тебе подарочек принес… Драгоценный… Обидел ты меня… Все простил бы, но не это… – доски заскрипели, и тот, кто был когда-то женихом Ники, стал удаляться. – Бери… Пригодится, когда жрачка кончится…

Чувствуя, что не должен этого делать, Капитан зашагал по шаткому мостику. Что-то лежало на его пути. Капитан увидел открытую серебристую упаковку стандартного аварийного пайка. В блестящем контейнере был аккуратно разложен ровно отрезанный половой член.

– Лазарев! Грязная скотина! – прокричал Джек в туман. – Засунь себе это в…

– В очко, – произнес Капитан, просыпаясь. Через мгновение тесное пространство кабины наполнилось заунывно-мерзким звуком будильника.

Джека изрядно напрягло появление Лазарева во сне. За много лет покойник ни разу не напоминал о себе. И вдруг он явился показать свою обугленную морду и упрекнуть за отсеченные части тела. Юрик был таким, каким Эндфилд видел его в последний раз. Тогда генерал шипел и пузырился, исходя шашлычной вонью, – после выстрела в него из усовершенствованного аннигилятора. В древности это оружие грозно именовалось Пожирателем Душ.

Генерал Лазарев был не просто мертв. Его сущность очистило от содержимого и выбросило за пределы этой Вселенной. Капитан знал, что когда-то Лазарев исполнил тот же номер с ним, так что все было по-честному.

После биополевой вивисекции бывший жених княжны Громовой вряд ли смог бы предъявить претензии своему убийце. По крайней мере в ближайшие махакальпы вселенского цикла.

Для Капитана появление во сне такого персонажа означало, что он, Джек, начинает потихоньку сходить с ума от тоски, сваливаясь в злобное самоедство. Или что его собственное подсознание предупреждает о грядущих неприятностях.

Впрочем, по личному дерьмометру сон был не самым плохим. То, что снилось ему во время болезни: тени, щупальца, трехсоставные пасти, высовывающиеся из темноты, чувство страха, бешенства и глубочайшей потери – было гораздо хуже.

Так что пусть лучше про Лазарева.

Вдруг Капитан почувствовал, что нечто неясное, ускользающее, зыбкое, но доступное восприятию как угроза – на полном ходу несется к нему. Секунду спустя ЭТО приняло конкретные очертания. Маленький кораблик задрожал, сначала незаметно, а потом так, что стали прыгать откидные панели консоли, полетели с полок незакрепленные предметы. Заорали сигналы тревоги, на пульте замигали огни, предупреждая об опасности. Джек моментально вывел реактор на максимум, активировал энергополя.

Под впечатлением сна он хотел было отстрелить опоры и стартовать в аварийном режиме, но сверхчувственное восприятие подсказало ему реальную картину процесса.

По горному склону в сторону станции катилась обыкновенная лавина. В том нет ничего мистического и запредельного. Весеннее тепло понемногу разрушает ассоциаты легкоплавких газов и вызывает подвижки снегоподобной массы. А он, разумеется, готовился к сезону лавин и предусмотрел способы противодействия.

Поняв, что на самом деле происходит, Капитан решил ничего не предпринимать.

Капсула, созданная для противодействия силам космических катастроф, вздрогнула под напором грязно-белой массы, но выстояла. Снег завалил смотровые блистеры, закрывая небо. Глубинные радары вошли в режим сканирования, определяя, насколько глубоко завалило модуль. Эндфилд выругался.

«Все шутки шутишь», – добавил он, поглядев на экран. Массы снегового заряда едва хватило, чтобы взлететь волной через гребень и расплескаться по пологому склону внутри кратера. Автоматика включила особый режим тяги посадочных моторов. Закрученный в крепкие жгуты вихрей, воздух утробно заревел вокруг спасательного модуля.

Молочно-белая воронка искусственного смерча высоко взметнулась в черное небо, разбрасывая снег. Скоро с последствиями происшествия было покончено.

Эндфилд продолжил свою подготовку к трудовому дню. Обычно процесс был рассчитан до мелочей, скор и не оставлял пространства посторонним мыслям, чтобы не лезла в голову всякая дрянь.

Но сегодня Капитан решил уделить себе лишних полчаса, и это не было связано с утренним происшествием. Маленькую расслабушку он запланировал еще вчера, по поводу успехов в проходке. Он прихватил из контейнера бутылку чистой воды и праздничный завтрак. Лед в емкости за ночь растаял, и Эндфилд получал удовольствие от вкуса хорошо заваренного чая. Набор был дополнен сладким пирожным и плиткой шоколада. Капитан считал армейскую снедь, мягко говоря, убогой, с той поры как пристрастился к патрицианской кухне. Поглощая плохо пропеченное тесто, покрытое дешевой сорбитовой глазурью, он вспоминал меню дорогих ресторанов Баалграда. Но Джек умел радоваться тому, что есть.

Вдруг внимание Капитана привлек отрывок передачи на втором навигационном канале боевых частей ВКС, подхваченный сканером из потока. Качество сигнала было отвратительным, запись тонула в шумах. Эндфилд без труда опознал в импульсах помех наводки от близких взрывов на резонаторах гиперпередатчика.

Объект, с которого шла трансляция, скорее всего «четверка», крейсер-истребитель, вел бой. Джек долго вслушивался в призрачный голос, прерываемый харкающими звуками взрывов и воем станций глушения, пока не осознал, что в эфире звучат отрывки из его собственной, Джека Эндфилда, книги. Передача была прервана парой мощных разрядов и возобновилась после переключения на запасной комплект антенн.

– Вы прослушали отрывки из обзора реальной истории Обитаемого Пространства, составленного Дмитрием Полупановым на основании подлинных документов Службы Безопасности, найденных разведывательными подразделениями Повстанческого Флота.