Хотя он никогда не видел своего отца, но на генетическом, подсознательном, уровне унаследовал все навыки рода бойцов и космолетчиков, накопленные за тысячелетия войны между звезд.

«Драконы» твердо знали, что новое рождение приведет их в боевые рубки кораблей Патруля. Оттого смерть в бою не казалась им чем-то ужасным. Они мирились с тем, что их бросают в самое пекло, за ними подсматривают, их подслушивают и периодически прореживают по малейшему подозрению. Главным для них было поддержание и развитие искусства войны. Эти умения органично легли на способности самого Джека Эндфилда, которого уже тогда стали звать Капитаном.

Он никогда не задумывался о том, откуда у него сверхчувственное восприятие. Считал, что оно возникло из-за воздействия неизвестного планетарного фактора после аварии на Кроне-4. Долгие годы он беззаботно пользовался им, изобретая новейшие системы боя и шаря в закромах спецхранилищ, пока жизнь не потребовала плату за данное ему умение.

Это случилось после двух сроков службы, когда его больше не могли оставить в полку даже завхозом. Служба Безопасности следила за тем, чтобы пилоты не задерживались дольше положенного. Иначе у лучших бойцов, именуемых мастерами, становились заметны явные отличия от остальных людей.

Иначе и быть не могло. Энергополевая сущность мастеров была другой, более плотной, развитой, позволяющей обгонять в скорости реакции компьютерные системы управления инопланетных кораблей-крепостей.

На уровне боя это приводило к тому, что управляемые «драконами» «четверки» были самым мощным оружием в известной части Вселенной.

На уровне психики и экзистенции – к тотальному неприятию государственной системы, превращающей людей в баранов.

Побочным эффектом на уровне тела оказалось практическое бессмертие боевых пилотов, пока они имели возможность сопрягать свое сознание с компьютерными системами их кораблей.

Оттого списание и ссылка в гражданскую жизнь были сродни отправке в концлагерь уничтожения. Этого мастера боялись больше всего.

Бессмертная возникла в жизни Эндфилда на этом страшном рубеже как наследница древнего, но обедневшего рода. Он спас ее и себя в подстроенной СБ катастрофе челнока. А дальше все завертелось… Сначала соперничество с бывшим любовником, потом романтическое сближение.

Помимо его желания вспомнилось лето на Деметре, когда жизнь улыбалась ему улыбкой молодой и красивой дочери большого начальника Службы Безопасности. Вспомнились их разговоры, когда они долгими вечерами гуляли в обнимку по княжескому парку, наслаждаясь темнотой и обществом друг друга.

Над головой звезды горели как сочные россыпи бриллиантов, давая мягкий, колдовской свет. А на земле его притягивали другие светила. Джек утопал в изумрудных омутах ее глаз. Они тогда не могли оторваться друг от друга, беседуя обо всем и ни о чем, без утайки рассказывая друг другу о своей жизни, мечтах, надеждах. Все было свежо и остро, будто в первый раз.

Ведьме не было нужды использовать дешевую приворотную магию. Ее задумка была шире. Она создала условия игры, сформировала обстоятельства жизни и психику обьекта. Результат был гарантирован без легко вычисляемых трюков.

Управителям и Службе Безопасности требовался простак, который снова вытащил бы для них из огня тысячу-другую лет безраздельного господства. Но Ника и вправду любила… И использовала свою любовь как оружие, чтобы добиться своего. Очень скоро бывший «дракон» имел иную жизненную программу, стремясь встать вровень с дочкой генерала.

Так он принял решение нажиться на разгроме флота. Его товарищи просили помочь, но он в здравом уме и твердой памяти выбрал другое. Прочих вариантов действия для Капитана тогда не существовало. Альтернативой был разгон Черного Патруля после победы с массовым уничтожением ненужных и нелояльных. Кроме того, Эндфилд нуждался в деньгах на системную революцию.

Он планировал подчинить себе все Обитаемое Пространство, пользуясь предвидением финансовой ситуации и заработанным капиталом. На помощь ему пришли технологии, гарантирующие реальное изобилие, долгую, практически вечную жизнь для всех и социальные решения, которые обеспечивали стабильность общества. Революция, маскируясь под технический прогресс, изменила бы сознание людей. Тут работал древний закон о соответствии производительных сил и общественных отношений.

Тогда установился бы новый порядок, при котором пилотам Патруля не нужно умирать в 25 лет.

Это был бы мир чистый, простой, рационально устроенный, в котором не было бы места ординарным эмоционалам с их мелкими проблемками неутоленной собственной значимости. То есть нынешнему большинству из бесчисленных миллиардов населяющих планеты Обитаемого Пространства.

Именно для удержания власти над этими неразвитыми, полуразумными существами, условно считаемыми людьми, и разворачивался спектакль с горениями и борениями.

Жестоким врагам на дальних рубежах героически противостояли военные, а мудрые государственные мужи из госбезопасности денно и нощно боролись с отребьем, в грозный час думающим не о борьбе с «коварным и безжалостным», но об удовлетворении своих «подлых страстишек».

Драматурги прошлого могли позавидовать аналитикам спецотделов, писавшим сценарии, полные высокого трагизма, создававшим грандиозные пьесы, захватывающие все чувства и помыслы ординарных людей.

Это делалось не только для присвоения бюджетных денег и возможности чувствовать свое божественное превосходство, обрекая на прозябание и смерть толпы людей. Страдания одурманенных и замкнутых в безысходные житейские проблемы людей Управители Жизни перерабатывали в собственное бессмертие, удовольствие и могущество.

В системе был неустранимый изъян. Подавляющее большинство получало удовольствие со знаком «минус», играя роль красиво страдающих и гибнущих статистов. Их превозносили как героев, их именем, словно кнутом, гнали в мясорубку новые порции свежей человечины.

Однако мазохизму коллективного бессознательного все сильнее противились зачатки разума и здоровый эгоизм индивидов. И лишь сила государственной карательной системы сохраняла этот конвейер смерти. Все ненасильственные механизмы, удерживающие ублюдочные порядки, ослабли настолько, что любой толчок заставил бы сложиться эту конструкцию.

Капитан не очень понимал, зачем кто-то будет держаться за старое, искренне надеясь, что, увидев хорошее, чистое, светлое, люди перестанут удовлетворять потребности в дешевой драматургии, замешанной на малых возможностях человека и краткости жизни. Но Эндфилд предусмотрел и это.

Недовольные были бы нейтрализованы, перемолоты компьютерной гиперсетью. А следом пришел бы черед тех, кто сосал энергию из людей.

Однако дальнейшие события показали, что все это осталось дерзкой мечтой самоуверенного отставника.

Живой Богине пришлось разоблачить себя, но и у Капитана ничего не вышло. В игру вмешались другие хозяева человеческого рода, у которых были свои планы на разработанную им программу, на него самого и Живую Богиню.

Ника прошла по самому краю, рискуя собой и им. Бессмертную ведьму снова пугали и били, обвиняли и судили. Но бывшая императрица отразила атаки своих врагов. Обвинения обернулись против них самих.

Так Ника снова развернула его в заранее вычисленном направлении, заставив вести жизнь богатого плейбоя и биржевого игрока, накапливать чувство вины и раздражение, которое однажды вылилось в грандиозную бойню. Бессмертной стоило только подтолкнуть и нажать на определенные точки, чтобы Капитан кинулся выполнять ее планы, как бык на красную тряпку.

Его задачей было защитить любой ценой тех, кого он считал новой ветвью эволюции. Поскольку Джек не мог отменить кампанию по уничтожению Патруля, единственное, что он смог сделать, – обрушить град ракет на узловые точки обороны Обитаемого Пространства.

После этого всю систему общественных отношений надежно, с гарантией отбросило в темные времена. Шквал огня, сжегший конфигураторы и телепорты планетных систем, сломал спину экономике Союза Планет, избавив от необходимости обьяснять простым людям, зачем в государстве при наличии могучих производительных сил культивируется беспросветная бедность.