Даже беглый осмотр видеодатчиками малого летающего робота дал неутешительные результаты. В месте, где волновод-концентратор должен был иметь форму идеально ровной трубы, зиял широкий разлом. Его протяженность не определялась из-за непрозрачных для инфракрасных лучей потоков серных паров.

Разведчик лишь смог констатировать тот факт, что верхний свод обрушился на протяжении десятка метров. От разлома по стенам шли трещины, обозначенные рядами желто-коричневых сосулек, с которых продолжала капать расплавленная сера.

Эндфилд лишь устало выругался, принял летающую камеру на борт и направился домой – продолжать работы в шахте теперь бессмысленно. По крайней мере сегодня…

В лагере он с особой тщательностью проверил съестные запасы и обнаружил, что стенка контейнера № 4 дала трещину после схода лавины. Это было так же невозможно, как если бы толстенная стальная балка рухнула под тяжестью севшей на нее мухи. Полный недобрых предчувствий, Капитан вынес портативный анализатор и определил, что злополучный металлополевой гроб и все содержимое, вопреки маркировке, было изготовлено конфигураторами трофейного «Вепря» во время движения в туманности. Естественно, со всеми вытекающими из этого последствиями. Контейнер, стоявший рядом, хоть и остался цел, но был такой же фальшивкой.

Несколько минут Джек испытывал чувство кристально чистого, ничем не замутненного ужаса. Эндфилд вспомнил всех матерей, кроме божьей, пиная ни в чем не повинную железяку.

Капитан бесился минут пять, пока не осознал очевидную вещь – рукоприкладством тут вряд ли что исправишь. А следом пришло понимание того, что Катран неспроста выбрал именно это место. Скорее всего сам он не понимал, в чем тут дело, – кто-то подсказал ему, где запереть опального Капитана Электронную Отмычку.

Он вернулся в модуль, где к запахам нечищенного хлева добавилась вонь серосодержащей органики.

Комплект неприятностей был полным. Судьба сказала твердое «нет» его попытке взять верх над заблуждениями коллег-драконов.

Тут Капитан стал уверять себя, что на самом деле он зря прибедняется. Все кончится, стоит вызвать бывших товарищей, обьяснить ситуацию… Парни, конечно, засунули его на Бету, но морить голодом и травить наверняка не хотели. Разве что Катран, новый вождь и учитель повстанцев со своими шестерками.

Джек представил себе, как все может обернуться. Сигнал с просьбой о помощи получат в штабе «Свободных Драконов». Втихую отправят корабль с кем-нибудь из барбосни. Майор Задротов, наверное, с удовольствием выполнит эту миссию…

А после, для публики, с большой помпой проведут приготовления к спасательной экспедиции: отберут лучших, любовно подготовят технику, с бору по сосенке наберут полные боекомплекты для исправных крейсеров. А когда горящие желанием помочь спасатели прибудут на Бету, то не найдут ничего… Ну, может быть, давно остывшую яму… Отправив сигнал, он наверняка подпишет себе смертный приговор, – Катрану не нужны соперники.

Капитан досадливо покачал головой. «Ладно, – решил он. – Если не помогут сослуживцы, остается только Ника. Обращение к ней мучительно для его, Джека, гордости. Однако надо выжить».

Тут он вдруг подумал, что Джек Эндфилд по прозвищу Электронная Отмычка, строптивый и не слишком удачный клон, Живой Богине теперь не нужен. Зачем Нике чистить ему память, когда она сможет это сделать гораздо проще? Стоит немного подождать, когда к голодающему возлюбленному придет старушка с косой. И без помех забрать сущность, чтобы возродить в новом теле, проведя необходимую корректировку. Так можно экспериментировать до бесконечности, убирая одни качества и добавляя другие. «До каких пор?» – задал себе вопрос Эндфилд.

Ему стало страшно. Он представил, сколько, возможно, было воплощений, о которых он не мог помнить. И сколько еще будет?

Когда же она наконец поверит, что это существо – прежний Князь Князей? Только лучше, мудрее, безопасней.

Как долго бессмертная ведьма будет добиваться оптимального соотношения внутренней абсолютной управляемости и видимой брутальной мужественности?

«Да пока не надоест», – ответил Капитан сам себе. А потом добавил: – А не надоест теперь очень долго».

Перспектива опять и снова воплощаться в придуманных Управительницей Жизни телах и обстоятельствах заставила сердце бешено заколотиться от гнева, страха и отвращения. Приступ соматики продолжался слишком долго для человека, который считал, что умеет управлять своими эмоциями. Наконец Джек успокоился и стал уговаривать себя нырнуть в безмысленную глубину сна, обещая, что завтра он во всем разберется, придумает, как починить тоннель или вовсе обойтись без него.

Но Капитан не мог заснуть. Ночь заглядывала редкими светлячками звезд сквозь прозрачные блистеры верхнего обзора в пространство кабины. Временами далекие огоньки затмевались и снова вспыхивали, это означало, что над головой несутся рваные жгуты невидимых в темноте снежных зарядов. Эндфилд включил поляризационные ставни, убрал все огоньки на пульте и остался в абсолютной темноте.

Сознание, лишенное всех внешних раздражителей, не пришло в состояние покоя. Наоборот, долго сдерживаемые, хлынули воспоминания, относя его к началу того пути, который привел сюда. В сухом остатке его жизненный путь выглядел до неприличия просто: ради бабской юбки отставной майор Джек Эндфилд променял спокойное, размеренное существование заслуженного защитника отечества на жизнь опасного выскочки-авантюриста. Итогом было: предательство друзей, хамская жизнь богатого плейбоя и выскочки, разворовывание денег фонда коллег-ветеранов.

Апофеозом стал массовый расстрел укрепленных районов, который отбросил на тысячи лет экономику и до предела снизил обороноспособность Обитаемого Пространства.

Поступая в каждый момент наилучшим образом, тщательно обдумывая свои решения, он тем не менее оказался в морковкиной заднице, перед тем воплотив в жизнь все задумки создательницы. Особенно стыдно Эндфилду было за роль в любительском спектакле, когда он с мечом наголо явился спасать «возлюбленную» от «торжествующего соперника». И пусть подоплека и мотивация была совсем другой, со стороны это выглядело именно таким образом, на радость бессмертной ведьме.

– Теперь посмотри, дурак, куда ты заехал, – произнес Эндфилд, вспомнив старинный анекдот.

Он вернулся к самому началу, пытаясь найти, когда сломал свою судьбу.

Память быстро пробежала детские годы. Рев гуляк в соседней комнате и перебранки матери с бабкой по поводу того, кто должен сажать его на горшок и кормить. Когда Джек подрос, мать вспомнила, что она ученый и ударилась в долгие экспедиции. Старая бабка к тому времен умерла. Но это никого особо не волновало.

Порядки на Дельте-2 были достаточно либеральными. Лишить мать родительских прав никто не собирался, а устроить ребенка в интернат при здравствующей родительнице было невозможно. Так он научился быть себе папой, мамой и нянькой, обслуживать, ставить себе задачи, отвечать за себя по взрослым законам реальной жизни. Социальная служба изредка проверяла дом. Видя, что дите прекрасно справляется, чиновники не вмешивались. Педагоги и поселковые клуши умилялись серьезному мальчику, который не озорничал, не орал, не лоботрясничал. Чадо безо всякого принуждения набирало полезные умения в школе, в секции боевых искусств и на специальных факультативах по психологии, праву, вычислительной технике и сетям.

Джек не сходился ни со сверстниками, ни со взрослыми, живя один среди книг и учебных программ. Он так привык быть один, что плохо уживался даже с ненадолго приезжавшей матерью, сбегая от домашнего содома и пьяных сцен, которые она устраивала. Немногословный мастер Ли, инструктор рукопашного боя, в такие дни разрешал ему ночевать в подсобке секции единоборств.

Жизнь неторопливо расставляла декорации, готовя его для выполнения задуманного: увлечение психологией, смерть матери, переход на факультет планетологии. А там подоспела история с гибелью курсантов от излучения живых кристаллов. И как следствие – сын офицера Черного Патруля вполне закономерно оказался там, где ему и место, – в командной рубке боевого звездолета «Дракон-4».