Тем временем Уриил дозвонилась до неизвестного Азирафелю абонента.

— Это я, — проронила она в трубку несколько суховатым тоном. — Скажи, у вас Внизу не объявлялся случайно демон Кроули? Ах вот как, только что ушёл?

Азирафель при этих словах чуть не сполз по стене от внезапно нахлынувшего глубокого облегчения.

— Да неужели? — приподняла брови Уриил, после непродолжительной паузы, во время которой Азирафелю был слышен только неразборчивый бубнёж из трубки. — Ваши сплетни мне неинтересны, — отрезала Уриил. — Кто его ищет? Есть тут один ангел… Да-да, именно. Нет, конечно, что за глупый вопрос?! Он уже уходит. Всё, конец связи.

Уриил убрала телефон в карман белоснежного костюма. Неприязненно посмотрела на Азирафеля, который чуть не светился от радости.

— Всё слышал?

Азирафель кивнул.

— Жив твой Кроули, только что ушёл на Землю, даже своими ногами, заметь. И тебе давно пора.

— Я всё же тебе признателен, Уриил… — начал Азирафель.

Уриил только фыркнула и, развернувшись, скрылась из вида. Азирафель снова поспешно нажал кнопку вызова. Сердце его колотилось и грозилось выпрыгнуть из груди от ликования. Кроули жив и сейчас направляется домой! Какое счастье! Должно быть, Бог услышала его молитвы.

Азирафель так спешил вернуться домой, что не стал тратить время на путь до Сохо. Он просто шевельнул пальцами, взмахнул рукой, и с порога офисного здания моментально перенесся ко входу в книжный магазин, уже не беспокоясь, что кто-то Наверху будет подсчитывать количество использованных им крупных чудес.

Гавриил. Вельзевул

Азирафель покинул Небесный офис, и поэтому не мог видеть, как архангел Гавриил подошел к служебной лестнице, открыл дверь и начал спускаться по ней ниже и ниже.

Надо сказать, что и Верхняя, и Нижняя конторы всегда отлично знали, что находится в середине их офисного небоскреба. Территорию между адским и небесным офисами с самого начала решено было объявить нейтральной зоной. Позже к ней намертво приклеилось название «Курилка», потому что в Аду курить было строго настрого запрещено, а многие демоны пристрастились к этой людской привычке. Среди ангелов курить было не принято, и поэтому постепенно за «Курилкой» закрепилась репутация некоего филиала Ада, хотя формально она до сих пор оставалась нейтральным местом. Ангелы, конечно, не забыли о «Курилке», но предпочитали делать вид, что этого места не существует в их реальности.

Строго говоря, на привычную в понимании людей курилку это место было мало похоже. Оно было обширно, поделено на множество отдельных помещений, напоминающих то ли склады, то ли заброшенные чердаки. Вся «Курилка» была заставлена старой конторской мебелью прошлых столетий, и с тех пор, как её перестали посещать ангелы, она растеряла присущие Раю белизну и стерильность, но так и не стала полностью таким же мрачным и грязным местом, как Ад.

Гавриил использовал «Курилку» как место встречи с руководителем конкурирующей фирмы. Иногда в работе возникали неразрешимые противоречия, и без опыта противоположной стороны было не обойтись. Правда, он предпочитал использовать слово «Чистилище» для обозначения этого места. Сама мысль, что эту территорию используют, в основном, для того, чтобы пропускать через своё тело удушливые пары табака вперемешку с вонючими смолами, вызывала в нём глубокое отвращение. Но ради обмена опытом он готов был временно потерпеть неудобства и даже не слишком явно показывать своё презрение.

Вельзевул разделяла точку зрения архангела, и тоже иногда назначала встречи в «Курилке». Взгляд со стороны оппозиции иногда был необходим, чтобы разобраться в текущих проблемах Ада, и Князь тьмы видела в этих встречах только пользу.

Они стояли в небольшой закрытой комнате, подальше от любопытных ушей и глаз. Здесь было даже окно, но до того пыльное и мутное, что за ним не было видно абсолютно ничего. Лишь слабый серый свет просачивался в помещение. Вельзевул меланхолично смолила что-то чадящее и вонючее, Гавриил прилагал все усилия, чтобы не начать разгонять дым ладонью.

— Как ты думаешь, Вельз, — спросил архангел, когда она, наконец, докурила и швырнула окурок под ноги, придавив его каблуком. — Что предпринять, если чувствуешь, что прав ты, а начальство — ошибается? Стоит ли указать на эту ошибку? И как вообще это сделать?

Вельзевул сцепила пальцы, потянулась руками, разминая затёкшие от долгого сидения за столом мышцы. Потом посмотрела на Гавриила, с озабоченным видом ожидающего от неё ответа.

— Я считаю, надо забить, — проговорила она. — У нас в ходу мнение, что начальство всегда право. Даже если оно совершает ошибку, мы принимаем её за неизбежное зло и просто живём с этим дальше. Ну, или за благо, если по-вашему, — добавила она, подумав. — Жизнь не обязана давать нам то, чего мы ожидаем. Надо брать то, что дают, и быть благодарными уже за то, что могло быть и хуже.

Гавриил потёр подбородок, переваривая её слова.

— Значит, просто принимаете, как есть?

— Да, — подтвердила Вельзевул, пряча зевок в кулак.

— У нас эту идею протолкнуть будет сложнее… — задумчиво произнёс Гавриил. — Да, нам известно, что план непостижим. Но мы так долго жили по предначертанному, что перестроиться чертовски трудно.

Вельзевул пожала плечами.

— Ну так покажи им, что в других местах такая политика считается прогрессивной.

Гавриил вдруг оживился, энергично схватил её за плечи.

— Вельзевул! Ты чертовски гениальна!

Руководительница Ада хмыкнула:

— Я знаю.

— Я бы тебя расцеловал, если бы ты не выкурила только что эту гадость!

Вельзевул даже бровью не повела в ответ. Конечно, ни один из них никогда бы не помыслил о реальных поцелуях друг с другом. Эта шутка была стара, как мир, и они оба давно превратили её в дежурную любезность.

— Отличная идея! — Гавриил показал большой палец. — Я считаю, нам нужно организовать совместный тренинг…

— Корпоратив? — предложила Вельзевул.

— Конференцию! Или симпозиум. Собрать обе конторы, допустим… на совещание по обмену опытом. С участием как высших, так и низших чинов.

— Идею поддерживаю. Плюс, обязательно устроить общий банкет, — вставила Вельзевул. — Наши не согласятся на конференцию без банкета. Теперь, когда неясно, что там с Высшими планами насчет Апокалипсиса, нашим подчиненным нужны новые стимулы…

— Мотивация! — энергично поддакнул Гавриил. — И банкет, ладно. — И спросил уже обычным тоном. — Стоит ли приглашать этих… ты понимаешь…

Вельзевул закатила глаза.

— Да почему нет-то?

Гавриил замялся.

— Как бы тебе сказать. Наш ангел, Азирафель… У меня сложное к нему отношение. Я ведь приговорил его к смерти, понимаешь, не дожидаясь Её, — Гавриил коротко поднял глаза вверх, — решения. Да и как я мог ждать ответа, если Она не говорила с нами тысячи лет! Привыкать к мысли о том, что придётся убить собрата-ангела было трудно. Но, оказалось, что видеть его после того, как уже мысленно казнил, тяжелее во сто крат. Потому что, выясняется, что Её желанием было простить его.

Вельзевул поглядела на Гавриила, и её нижняя губа слегка оттопырилась, выражая презрение.

— Какие сантименты, — фыркнула она. — Мне вот плевать на Кроули. Я тоже организовала казнь по своей инициативе, но лишь потому, что была уверена, что Повелитель её одобрит. Он промолчал, значит, не возражал. Но теперь снова приближает его к себе, а, значит, Кроули чем-то важен. Ну и хрен бы с ним.

— Значит, приглашаем обоих и просто их не трогаем?

Вельзевул достала из кармана мятую пачку, вытащила сигарету и задумчиво сотворила лепесток пламени на кончике указательного пальца.

— Не вижу препятствий, — сказала она, закуривая.

Гавриил всё-таки не удержался и помахал рукой перед своим носом.

— В таком случае, увидимся. Дату согласуем по внутренней почте.

Гавриил направился к двери. Вельзевул, не оборачиваясь, бросила, прищурив глаза от едкого дыма:

— До встречи, архангел.

Кроули

Чем больше сокращалось расстояние до книжного магазина Азирафеля, тем медленнее делались шаги Кроули. Он глубже засовывал руки в карманы, всё сильнее сутулился, словно кто-то незримый с каждым шагом навешивал ему на плечи по тяжеленной гире. Мысли его лихорадочно мелькали в голове. А губы до сих пор жгло огнём после поцелуя Владыки.