Наконец дверь в кафе открылась, впустив чёрного ягуара в белых джинсах и рубашке небесно-голубого цвета. Ворот рубашки был растёгнут, на шее хищника, элегантно контрастируя с чёрной шерстью, поблёскивала золотая цепочка с крупным медальоном в виде фигурки медведя. Манеры ягуара казались воплощением гордости и достоинства.

— Эй, бармен, — недовольно произнёс посетитель, — я хочу видеть хозяина кафе!

— А это я и есть, — приветливо улыбнулся як, указывая на бейджик с надписью «Джим Копытинс. Повар, официант, уборщик, хозяин кафе «Пальмовый рай», — как видите, я даже покричать на подчинённых не могу! Так почему…

— Нет, — перебил его первый утренний клиент, — это вы мне скажите, почему в вашем заведении звучит низкопробная музыка? Она оскорбляет моё эстетическое чувство.

— Уже не звучит! — Джим быстро провёл копытом по экрану смартфона. — Доброе утро. Что будете заказывать?

Ягуар заказал фруктовый коктейль и, недовольно покосившись на лиса, сел за столик у окна. В мыслях Ника возникла следующая характеристика: «Клиент ставит себя выше других и уверен в своей неотразимости. Однако эта уверенность нуждается в постоянной подпитке, поэтому в качестве живительного источника он выбрал одно из древних учений. Выдаёт себя за ярого его приверженца и свято верит в то, что им является. Весьма образован, но не умён. При каждом удобном случае демонстрирует своё превосходство. Испытывает стойкую неприязнь к лисам». Ник снял зеркальные очки и закрепил их в кармане рубашки. Его взгляд лучился учтивостью и дружелюбием. Положив лапу на застёжку своего чемоданчика, словно на эфес шпаги, Ник пошёл в наступление.

— Здравствуйте, — тихим вкрадчивым голосом произнёс он, — ведь вы мистер Рыкус, не так ли? К слову сказать, я тоже терпеть не могу регги, эта примитивная музыка заглушает голос сердца и звуки мировой гармонии… Не хотите ли взглянуть на товар?

— Я передумал, — отпив из бокала ответил ягуар, — я не стану заключать сделку с вами.

Поняв, что звуки мировой гармонии улетели в молоко, лис ничуть не смутился. Он хлопнул себя по лбу и воскликнул:

— Ах да! Прошу прощения за то, что во время нашего телефонного разговора я забыл упомянуть о своей видовой принадлежности. У вас есть все основания не доверять лисам, однако же, неужели зря вы добирались сюда из Тропического массива?

Глаза ягуара расширились от удивления.

— Откуда вы знаете, что я живу в Тропическом массиве? — удивился он.

— Всё очень просто, — с улыбкой ответил лис, — вы говорили об этом по телефону.

— Неправда, — процедил сквозь зубы клиент, — я об этом не говорил.

— Что ж, если быть правдивым, то к вашим джинсам прилип стебелёк шипастого плюща, который, как вы помните, не растёт здесь.

Детское огорчение, промелькнувшее в надменном взгляде хищника, не ускользнуло от внимания лиса.

— Это растение имеет привычку всюду оставлять свои шипы. Оно настоящий враг любой одежды, но я знаю одно средство…

Он достал из кармана кусочек прозрачной золотистой массы, эластичной и мягкой, как пластилин.

— Взгляните, особый вид слайма! — Ник провёл им по манжету своей рубашки, затем коснулся галстука. — Удаляет с одежды глубоко въевшийся мусор и не портит ткань.

Ягуар взял у лиса чудодейственное средство с явным недоверием, однако поспешил воспользоваться им. Наблюдая за трепетной заботой о внешнем лоске, лис закончил характеристику: «Клиент дорожит внешним видом и не чужд пристрастия к вещам».

Вскоре удовлетворённый результатом Рыкус попытался вернуть слайм владельцу, но лис театрально замахал лапами, убеждая клиента в том, что безукоризненный внешний вид требует постоянного ухода, и поэтому ягуар непременно должен принять его в подарок.

— Вы помните, — любезно проговорил Ник, — безусловно вы помните слова великого Лапо Медвежуто!

Зри в каждом сердце

Аромат бегонии —

Найдёшь свой цветок.

Надеюсь, сейчас вам удалось узреть хоть немного аромата и в сердце лиса!

На сей раз цитата возымела действие. Ягуар, не желавший разрушать столь тщательно созданный имидж последователя великого Медвежуто, воскликнул:

— Как? Неужели и вы стремитесь к познанию абсолютной истины?

Оставь блеск мирской,

Зов неба не заглушай —

Найди путь к нему!

— У вас изумительная память! — Лис приложил лапу к груди. — И как искусно вы процитировали слова достойнейшего из философов.

— Как же вы необразованы, — фыркнул ягуар, — учение великого Медвежуто — есть не философия, а религия! Божественный учитель познал абсолютную истину и после смерти слился с мировой гармонией!

— О да, — грустно покачал головой Ник, — я жуткий тугодум и неуч, однако стремлюсь к самосовершенствованию. Я жду помощи от такого умного и просвещенного зверя, как вы. Ведь вы протянете лапу блуждающему во мраке, не так ли? О, я ненавижу злые языки, говорящие то том, что день, когда учение Лапо Медвежуто было названо религией, стал днём его гибели!

— О да, — воскликнул ягуар, — а вы знаете эти слова?

Мирские блага…

Плачет душа на цепи —

Помоги ей!

Презирающий мирские блага аскет бегло взглянул в зеркало и, оценив свою красивую позу и безукоризненно белые джинсы, продолжал:

— Большинство зверей весьма невежественны. Они не только не знают наизусть этого прекрасного учения, но и не имеют ни малейшего представления о Лапо Медвежуто! Да что уж там говорить, они не знают элементарных наук.

— О, как приятно встретить просвещенного и здравомыслящего собеседника! — Лис расплылся в улыбке. — Быть может, вы не откажетесь взглянуть на одно из священных изображений божественного учителя истины? Я нашёл его во время раскопок недавно обнаруженного древнего города Буроим. Ведь вы слышали о нём? Археология — моё хобби и моя страсть!

Ник приоткрыл чёрный чемоданчик, и на столе появилась золотая фигурка узкоглазого медведя, сидящего на корточках. Солнечные лучи весело заиграли на лапах и брюшке упитанного божества.

— Неужели! — изумился ягуар, — мой друг-коллекционер, который всегда и во всём опережает меня, мечтает об этой вещице!

Лис понял, что клиент дозрел. Ник знал, что тщеславие, помноженное на страсть к приобретательству, равняется идеальному покупателю. Однако он рано торжествовал. Ягуар вынул из фирменной сумки маленькую ювелирную лупу с толстым стеклом и принялся разглядывать древнего мудреца.

— А где же знаки мудрости, удачи и здоровья? — спросил он.

— Видите два квадрата и несколько пересечённых линий на спине божества? Это и есть те самые иероглифы.

Рыкус долго рассматривал фигурку, затем достал маленькие электронные весы и посадил на них великого мыслителя. На табло появились цифры. Ягуар просиял.

— Это то, что мне нужно, — подытожил он, — однако вот незадача, я попал в трудное материальное положение, не согласитесь ли вы обменять эту священную реликвию на мою цепь с медальоном в виде Лапо Медвежуто?

Ник заколебался.

— Мммм… Вообще-то, я не обмениваюсь священными артефактами, но ради вас, такого умного зверя…

— Я могу доплатить, но не больше двухсот долларов, хотя это уже грабёж! — При этих словах в жёлтых глаза ягуара блеснул недобрый огонёк.

Лис в свою очередь вынул свой инвентарь. Поддев цепочку ювелирным пинцетом с загнутыми концами, он направил на неё увеличительное стекло. Когда расплывчатые очертания стали чёткими, он плавно повёл лупу вверх к круглой застёжке. Солнечный блик игриво бежал по изящным изогнутым звеньям. Когда лис опустил цепочку так, чтобы она оказалась в тени столика, изделие сразу потускнело, утратив свой блеск.

— Перестаньте, — обиженно произнёс ягуар, — это чистое золото, можете взвесить!

— Благодарю, — ответил Ник, продолжая исследовать украшение.

Добравшись до застёжки, Ник саркастически улыбнулся, зная, что его клиент не уловит иронии. Знак пробы был весьма нечёток и размыт, что лишний раз доказывало то, что цепочка всего лишь позолочена.

— Что скажете? — не выдержал Рыкус.