— После таких шикарных блюд самое время поговорить о деле, не правда ли, мистер Слоулинг?
Ленивец медленно поднял голову, и Ник с боевой готовностью приоткрыл дипломат, лежавший у него на коленях, и словно заправский фокусник, извлёк оттуда золотистую с красным отливом фигурку.
— Это бронзовая Антилопия. Соответственно, бронзовый век. Глаза сделаны из редкого сорта изумруда, изящна, не правда ли? Её поза красноречиво говорит о том, что она была богиней танца.
Солнечные лучи заманчиво играли на изогнутых рогах Антилопии. Ленивец с выражением сытого умиротворения на морде равнодушно смотрел на реликвию. Увидев, что клиент собирается открыть рот, лис деликатно умолк.
— Дело в том, что…
— Что вы сомневаетесь в подлинности артефактов? У меня есть весы для ювелирных изделий! Видите древние руны?
— Я уже купил…
Лис на мгновение впал в замешательство. Броня самодостаточности клиента оказалась более прочной, нежели он думал, однако Ник не оставлял надежды пробить её.
— Вы уже приобрели эксклюзивный подарок для любимого племянника, о котором писали на сайте «Древние артефакты»? Что ж, тогда я могу предложить вам серебряную заколку для галстука. Её создал великий мастер Барань-янь, видите гравировку — квадрат, разделённый на четыре части, и пересечённую вертикальную черту? Это древний иероглиф счастья и удачи…
Слоулинг взглянул на реликвию. Лис ждал, когда же в его глазах появится хоть искорка мании приобретательства, из которой можно будет разжечь огонь, но ленивец медленно перевёл взгляд на блюда с нежно зелёными салатами. К величайшему сожалению лиса, клиент обратился к Джиму:
— Будьте добры, ещё одну порцию…
Лис сделал три глубоких вдоха, чтобы не издать пещерный рык, и вставая из-за стола тихо и вкрадчиво произнёс:
— Ах да, совсем забыл. Срочное дело. Простите, виноват, ухожу.
Ник махнул лапой суетившемуся возле тарелок Джиму и закрыл за собою дверь в «Рай», размышляя о том, что самодостаточный клиент — самая недоступная добыча.
========== Глаз божества ==========
Выйдя из кафе «Пальмовый рай», Ник остановился на перекрёстке. Лис только что потерпел фиаско, однако изгнанным из рая себя не чувствовал: фортуна непредсказуема, поэтому неизвестно, когда и в чьём облике она может явиться. Он поспешно набрал номер на мобильнике и быстро произнёс: «Сегодня пусто. Жду». Разглядывая прохожих, Ник думал о том, что босс не погладит его по головке за сегодняшнюю неудачу; скорее всего, Дуглас назовёт его «нетипичным представителем своего вида» или «некомпетентным лисом», однако же за дверь не выставит, ведь несмотря ни на что он, Ник Уайлд, является одним из лучших сбытчиков товара. Дуглас жаден, хитёр, коварен, но при этом ужасно недалёк и твердолоб, как все бараны. Однако именно благодаря своей твердолобости он создал лабораторию, в которой открыл секреты покрытия, способного имитировать любой материал. Поэтому определить подлинность древнего идола можно лишь сломав его, но ни один коллекционер не посмел бы уничтожить вожделенную реликвию собственными лапами.
Весёлое полуденное солнышко с маниакальной работоспособностью поджаривало тротуар. Поливальная машина, лениво выполнявшая план, медленно ехала вдоль обочины, орошая слабой струйкой раскалившийся асфальт. За рулём сидел молодой олень с роскошными рогами. Увидев лиса, олень, чей ум госпожа природа предпочла вложить в рога, а не в голову, внезапно ощутил необычайную жажду деятельности. Он потянулся к пульту управления, чтобы увеличить напор, однако Ник, не нуждавшийся в душе, резко отскочил в строну. Мощная струя воды обильно полила роскошную клумбу, сложенную из морских камней. Лис отсалютовал лапой раздосадованному водителю и, подойдя к одной из зеркальных витрин, внимательно оглядел себя со всех сторон. Брюки, пиджак и галстук имели безупречный вид, лишь на чёрной крышке дипломата поблёскивали две грязных капли. Ник удалил их влажной салфеткой и вернулся к наблюдению.
Вдруг у перекрестка он увидел красавицу-ламу в лёгком крепдешиновом платье. Она грациозно шла по обочине. Ветерок трепал её белоснежную шерсть, большие карие глаза кокетливо смотрели по сторонам. Украшения всех стилей и эпох сверкали в ушах и на шее ламы, через плечо висела сумочка с кулоном в виде сердечка. Её пушистые ножки с раздвоенными копытцами украшали серебряные браслеты с подвесками в виде колокольчиков. Подойдя к краю дороги, лама взглянула на светофор. Загорелся красный свет, и она недовольно сморщила носик. Махнув копытцем на маячивший вдали силуэт грузовика, лама решительно зацокала к противоположной стороне улицы, туда, где стоял скучающий Ник. Вдруг из-за поворота вылетел серебристый фольксваген. Тормоза завизжали, карие глаза экстремалки расширились от ужаса. Миниатюрный лис, сидевший за рулем, подскочил, словно мяч. Пристегнутый ремень спас его от неминуемой встречи с лобовым стеклом, а неплохая реакция помогла избежать трагедии. Через пару секунд лама пришла в себя и обрела дар речи. Голос красавицы оказался настолько высоким и пронзительным, что из подъезда одного из недавно заселенных домов выбежал упитанный бегемот в набедренной повязке, наскоро сделанной из махрового полотенца. Бедняга решил, что на его новеньком БМВ сработала сигнализация.
— Куда смотрит полиция?! — вопила лама. — Лисы водят машину! Я вызову полицию! Вас всех посадят в тюрьму!
Водитель фольксвагена вжался в кресло и бросал оттуда злобные взгляды сквозь стильные тёмные очки. Ник огляделся вокруг: пятнистая олениха с розовой коляской, выходившая из сквера, остановилась и хотела свернуть к месту происшествия. Пожилой зубр в очках, сидевший на скамейке, отвлёкся от газеты, которую читал. Ситуацию нужно было спасать.
— Послушайте, мисс, — тихим бархатным голосом сказал Ник, — я готов извиниться за своего собрата, если он не догадывается сделать это сам. К слову сказать, вы роскошно выглядите, поэтому я искренне надеюсь на ваше прощение, ведь красота и великодушие не ходят по одиночке, верно?
— Какая наглость! — воскликнула лама. — Не смей подлизываться!
Переключившись на другой объект, красавица призывала все известные ей кары на рыжую голову Ника. Его морда выражала крайнее смирение и покорность. Должно быть, от величайшего смущения, лис покачивал своим чемоданчиком и теребил застежку. Наконец он открыл её, сунул лапу в чемоданчик и снова щёлкнул застежкой.
Лама замолчала, набирая в лёгкие побольше воздуха, чтобы обрушить на голову лиса новую порцию проклятий, но в этот момент Ник резко качнул чемоданчиком, и на асфальт, весело сверкнув, шлёпнулось великолепное украшение-талисман. В центре тонкой серебряной окружности, обвитой изящными завитушками, отражал солнечные лучи необыкновенной красоты шар, ослепительный и прозрачный, как слеза. С четырёх сторон камень окружали четыре острых изогнутых лепестка. Дизайн ювелирного чуда завершали подвески в виде мелких перламутровых раковин. Лама вскрикнула, словно житель необитаемого острова, увидевший обломки своей бамбуковой хижины.
— Не беспокойтесь, — вкрадчиво произнес Ник, с приветливой улыбкой пряча амулет в чемоданчик. — Это эксклюзив и, кроме того, очень крепкая вещь, глаз древнего языческого божества Алиграх-Тор, приобретенный моей прабабушкой в Акваполисе, городе амфибий. Сейчас я хочу сдать его в антикварный магазин и надеюсь получить за него…
Ник решительно сделал шаг назад. Лама не сводила глаз с его чемоданчика.
— Акваполис?! Ээээ… Стойте! — воскликнула красавица. Она нерешительно повертела сумочкой и твёрдо добавила. — Я заплачу вам больше.
Невезучий водитель фольксвагена был напрочь забыт. Ник незаметно кивнул ему, и машина скрылась за поворотом, отсалютовав на прощание струёй газа.
— Послушайте! — Лис снял тёмные очки и положил их в карман рубашки, его зелёные глаза светились позитивом и дружелюбием. — Я знаю очень уютное кафе, там мы сможем спокойно всё обсудить. Приглашаю вас в «Пальмовый рай».
Когда лис вошёл в кафе в сопровождении экстремалки, Джим протирал один из круглых столиков. Молодой як был несколько удивлён, ведь рабочий день полицейских давно начался, и Нику уже давно следовало бы закончить свою трудовую деятельность. Лис расплылся в улыбке. Лама кокетливо поправила прическу и последовала за ним.
