Я понимаю, когда кайло вручается заключённым преступникам, чтобы они не скучали, а перевоспитывались в процессе трудотерапии. Но целенаправленно искать живых добытчиков – по меньшей мере странно. КПД у них в сравнении с роботами, мягко говоря, несопоставим.

Пока доблестный командир скаутов интересовался, не отмерло ли у меня окончательно мозговое вещество, и сетовал на тупых пиратов, Убивашка выразилась куда более конкретно:

– Сэндпиксы вообще-то промышляют заготовкой эмерила, а он попадается только рядом с пульсарами.

– Точно, вот где я про них слышала! – обрадовалась Шани.

Теперь мне стало хоть немного понятнее. Недаром это сверхплотное вещество – одно из самых редких в галактике. Излучение схлопнувшейся нейтронной звезды настолько велико, что поблизости спекается самая защищённая техника. Да и на почтительном расстоянии опасность выхода из строя стабильно высокая, поэтому там без веской причины не летают. Разве что скрыться от кого-нибудь и следы прыжков запутать.

– Хочешь сказать, эти самые сэндпиксы его при помощи живых рабов добывают? – уточнил я у опытной искательницы.

– Всё верно. Зонды там горят моментально, так что они напяливают простенькие кондомы на персов и отправляют их колупать руду. Само собой, те долго не живут.

– Вручную?!

– Ну, там какая-то древняя гидравлика… – с трудом припомнила Убивашка. – На счёт подробностей можешь меня не пытать – я тебе не Горизонтопедия. И вообще, мы будем сегодня грабить, или как?

Со схожим вопросом ко мне обратился и бравый командор, хоть и не в столь цензурной форме.

– Причина веская, – обрадовал я Донованозиса, вновь переключившись на внешний канал. – Настолько, что мы никак не можем отпустить вас одних…

– Слушай, а мы точно за эмерилом летим? – с явным сомнением решила уточнить у меня Убивашка.

– И за ним тоже, не волнуйся. Нам теперь грабить сама система велела, вот мы и крутимся, как можем.

– Ага, сделаю вид, что поверила…

Естественно, база работорговцев располагалась вдали от заветного месторождения, в одном из закутков тупикового сектора. За ним звёзды встречались настолько редко, что его можно было смело окрестить самой настоящей окраиной галактики. Место глухое и скрытое от посторонних глаз – то, что надо для нелегальных промышленников.

Ведомые собственным искателем скауты двигались в правильном направлении, только они вряд ли бы сюда добрались без нашей помощи. Несколько раз наш путь преграждали пиратские шайки, но стоило им увидеть мощный азархадонский корвет, как всякое желание разбойничать у них резко отпадало. На поиски даторийцев отправились преимущественно слабаки и одиночки, рассчитывающие схлестнуться с такими же противниками, но никак не с прокачанным боевым звездолётом. Все делали очевидный вывод, что они уже опоздали с захватом, и быстренько убирались восвояси.

Лишь однажды киборгам хватило наглости потребовать от нас что-то существенное. Якобы мы оказались на их суверенной территории, а значит, часть добычи принадлежит им. Но стоило нам со скаутами войти в боевой режим, как неудавшиеся рэкетиры тут же поспешили нырнуть обратно в подпространство. Бравый командор Донованозис даже расстроился от такой трусости, но я уверил его, что он ещё успеет отвести душу.

Поначалу даториец относился к нашему сопровождению с изрядной долей подозрения, однако, когда с помощью Убивашки удалось отыскать отчётливые следы сэндпиксов, он заметно оттаял. Рабовладельцы вели себя крайне осторожно, и без помощи опытного искателя поход точно затянулся бы на несколько дней. В нашу пользу сыграло то, что при всём желании те не могли сидеть у себя в тупичке – им требовалось сдавать продукцию и регулярно пополнять истощающиеся трудовые резервы.

Большую часть рабов сэндпиксы, как нетрудно догадаться, приобретали прямо на «Гвозде-4», не без помощи пиратов. Те беззастенчиво торговали членами экипажей захваченных судов, облегчая нагрузку на воинственных киборгов. Зачем набирать полноценную команду, которой нужно ещё и платить, когда некоторые позиции можно заткнуть невольниками? Инженеры, учёные, пилоты, геологоразведчики – да мало ли кто! За собой киборги оставляли преимущественно слоты пушкарей и десантников, поэтому воины редко попадали в плен.

Но если такое всё же случалось, их участь была ещё более незавидна, чем у остальных. Добытчики эмерила предпочитали покупать самых невостребованных и дешёвых рабов, но не гнушались и сами захватывать новые кадры, если видели такую возможность. Как в случае с колониальным челноком, шедшим с минимальным прикрытием.

Сами сэндпиксы являлись выходцами с какой-то дикой планеты, где флора давным-давно одержала верх над фауной, так что они относились к редким представителям разумных растений. Правда, питались они вовсе не солнечными лучиками и родниковой водицей, а любой органической пищей, не гнушаясь и белковой. Поэтому несчастные рабы, страдающие от зашкаливающего облучения, до последнего рвались обратно на прииски. Лучше уж умереть там, в тусклом свете беспощадного пульсара, чем стать закуской для собственных хозяев…

Меня такое безотходное производство не устраивало в принципе, поэтому я решительно забил болт на возможный конфликт с пиратами. Кто-то ведь наверняка крышует этих плотоядных кактусов и, ясен пень, побежит жаловаться в Совет. Ну и пусть. Нам с главами кланов детей и так не крестить, так что на одного недовольного больше, на одного меньше – какая разница? Один хрен каперскую лицензию за валюту приобретать придётся.

Все разом они на «Мясорубцев» ополчиться не могут – это покажет, что все они так или иначе помогают сэндпиксам, которых в Союзе на дух не переносят. Стоит тому узнать, что в нашем регионе процветает их гнилой бизнес, как на пиратское гнездо моментально перестанут закрывать глаза. Так и до новой карательной экспедиции недалеко, а «Гвоздь» едва отстроили заново после засилья плерксов.

Хреноватор в целом согласился с моими доводами, но всё равно посчитал затею с нападением на рабовладельцев неоправданно рискованной. И только возможность добыть на халяву один из самых дорогостоящих элементов в галактике склонила чашу весов в мою пользу. А нашему бедному клан-лидеру только и осталось, что грызть ногти да заливаться антидепрессантами в компании ласковой Миними.

Взять всех бойцов с собой я не мог из-за банальной нехватки места, поэтому фигуристая девушка-стрелок вместе с ребятами Давыдоффа осталась охранять наши последние активы на станции. Включая и самого клан-лидера, само собой. Куда же мы без его искромётного креатива…

Уже в самом секторе нам несколько раз попадались патрульные катера рабовладельцев, но противостоять нашей маленькой армаде они были не в силах. Первым делом я накидывал на лёгкие звездолёты продвинутую варп-сетку, блокирующую не только прыжковое оборудование, но и узел связи. Остальные корабли в считанные секунды уничтожали пограничника, не давая захваченному врасплох экипажу опомниться. Рисковать в попытках захватить эту мелочь я себе категорически запретил, хотя скупая жаба нет-нет, да стискивала временами горло. Каждый раз приходилось напоминать самому себе, что стоимость у них копеечная, а вот проблем они могут принести целый ворох.

Подобная тактика тотальной зачистки в итоге принесла хорошие результаты – наше появление в захолустной системе стало для сэндпиксов неприятным сюрпризом.

Их база представляла собой старый промышленный комплекс, основанный на внешней модульной системе, ныне считающейся архаичной. То есть, единого корпуса, как у любой приличной станции, у него не существовало, а вместо этого в космосе висела гроздь разнокалиберных объектов. Кубы, цилиндры, сферы и даже арки, состыкованные как попало. Будто скучающий ребёнок принялся собирать детали от разных конструкторов в одну бесформенную кучу, но быстро охладел к этой странной мешанине, переключившись на другие игрушки.

За исключением нескольких стационарных лазерных турелей, расположенных в хаотичном порядке, никакой защиты у логова не наблюдалось. С кораблями у работорговцев дела тоже обстояли не ахти – один лишь серьёзный фрегат земной постройки, да пяток шустрых сторожевых катеров. Я, честно говоря, ожидал куда большего.