Самое время наладить торговлю, но путь туда презренным пиратам был заказан. Работать же через посредников – это терять весомую часть прибыли. Вот и думай, какое из многочисленных зол меньшее.

Но не всем освобождённым рабам было куда, а главное – к кому возвращаться. Таких неопределившихся товарищей набралось около трёх сотен, и практически все с радостью влились в наш клан. Ни высокими уровнями, ни какими-то особыми умениями они не обладали, зато могли существенно освободить игроков от рутинных работ. Одно плохо – из-за невозможности возрождения их следовало беречь и не отправлять на рискованные задания.

Про поверхность давно успокоившегося Шебукая-2 и заикаться не стоило, даже в отдалённой перспективе. Там бедолаг схарчат на раз, даже не сказав «спасибо». Поэтому персонажи понемногу приводили «Запорожец» в божеский вид и ковыряли близлежащие астероиды. Руду понемногу перерабатывали на звездолётах, и там же производили необходимые запчасти. Разумеется, работали так называемые «неписи» не в старых скафандрах времён покорения космоса, а в приличных рабочих костюмах, оснащённых персональным силовым полем. Иначе чем бы мы тогда отличались от их прошлых хозяев?

Что касается красной планеты, спешить с десантом никто не собирался. Заскучавшей Убивашке вновь нашлась работёнка по профилю – обследовать с орбиты все искусственные объекты и отметить самые перспективные для реанимации. Наш флот переживал не лучшие времена, и был не в состоянии отразить любое серьёзное нападение. «Сракатан» и вовсе пока не мог отлепиться от повреждённой станции, так как большая часть энергопотребления приходилась на его реакторы.

Мы с Болеславом прекрасно понимали: наше обнаружение – это дело времени. Причём, не самого длительного. Слишком многие были в курсе того, куда наглые изгои отбуксировали отбитый у сэндпиксов модуль. Всех наёмников не заткнёшь, поэтому разведчики наших недругов могли появиться на горизонте в любой момент. А там уже и до полноценного рейда недалеко. Немного обнадёживал тот факт, что «Жнецы» вряд ли позволят себе гоняться за нами. Турнир начинался уже через три дня, а они пока что уверенно входили в заветную двадцатку. В такой ситуации им нужно было вовсю готовиться к многочисленным соревнованиям, а не добивать вчерашних конкурентов. Даже если очень хочется вытереть о нас ноги.

Зная тактику Диоксида и компании, я не сомневался в том, что они в привычной манере предпочтут разгрести жар чужими руками. Искать подходящих исполнителей долго не нужно – пролетевший мимо рейтинга клан «ProSoS» всем составом спит и видит, как наши активы переходят в их собственность. Возможно, в качестве одних лишь обломков, но кого это волнует? Лишь бы мы уже никогда не подняли головы.

Мало кто испытывал к нам настолько незамутнённую, чистую ненависть. Даже в неудаче с реликтом он готовы были винить нас, а не самих себя. Вот уж кого не нужно просить дважды.

Достаточно просто шепнуть нужные координаты…

– С «Прососами» нужно что-то решать, – заявил Хреноватор, завершив вместе со мной обход новой базы.

– У них сорок с лишним кораблей в строю, – напомнил я ему на всякий случай. – Не говоря уже о том, что их тупо в три раза больше нас, даже с учётом персонажей.

– Мы не будем с ними меряться, у кого активы круче. Бодаться с этими баранами в лоб, значит изначально ставить на собственный проигрыш. Нужно действовать хитрее и выиграть нам немного времени. А там посмотрим.

– Намекаешь на диверсию? – предположил я.

– Было бы прекрасно щёлкнуть их по носу, – заговорщически подмигнул мне псионик. – Да так, чтобы он внутрь провалился.

– А у тебя есть конкретные идеи?

– Пока что только наработки. Зато какие!

– Выкладывай.

– Для начала, чтобы всё сложилось, придётся сильно потрудиться. Как ты, кстати, относишься к рыбалке? К самой настоящей – с удочкой, спреем от комаров и прочей атрибутикой, типа чекушки.

– В целом положительно, хотя что-то крупное никогда не ловил, – осторожно ответил я.

– Значит, для тебя не составит труда побыть разок в качестве наживки? Так сказать, во имя справедливости перед бедными червями.

– Если для общего дела, то без проблем.

– Отлично! – обрадовался клан-лидер. – Осталось только крючок побольше откопать и тебя туда посадить.

– Что-то мне резко перехотелось, – признался я.

– Да я метафорически! Просто ты лучше всех годишься на роль приманки. А насчёт крючка не беспокойся – не он в тебе будет, а ты в нём.

– Вот ни разу спокойнее не стало…

От сердца немного отлегло – в роли рыболовного крючка выступал старенький земной корвет третьего поколения с залатанной дырой в корпусе. Убивашка смогла обнаружить целых пять не разбившихся всмятку судов, и Болеслав милостиво разрешил мне использовать самый крупный из поднятых звездолётов.

В своё время звездолёту прилетело от кого-то пострашнее сторожевиков, вооружённых преимущественно лазерами, но он смог дотянуть до поверхности планеты и совершить относительно удачную посадку. А вот со взлётом, увы, не сложилось. Шебукайские монстры, которые гнездились неподалёку, в одночасье истребили оставшийся экипаж, чему я совсем не удивился. Сам не раз отправлялся на перерождение по их милости.

Долгое время корабль потихоньку ржавел, заносимый вездесущим красным песком, пока его не нащупали чуткие сканеры нашего поискового катера. Спасённый «Факус» в который раз сменил командира, но справедливости ради стоило признать, что с Убивашкой его эффективность выросла на порядок. Та и сама практически являлась ходячим радаром, а в сочетании с хорошей поисковой техникой девушка могла в считанные минуты просеять огромные территории.

Осиротевший корвет извлекли и кое-как подшаманили, чтобы он не развалился во время полёта. Из оружия в строю остался один лишь слабенький импульсный лазер, а внутри приходилось постоянно пребывать в бронекостюме из-за навернувшейся системы жизнеобеспечения. Однако для своей роли он вполне годился.

Изобретательный клан-лидер нарёк судно «Кондоминиум», как бы намекая на его сугубо одноразовое использование. Прописка на станции пока ещё не функционировала, а вылетать нужно было немедленно, пока купленные у информаторов данные не устарели окончательно. Так что с высокой долей вероятности я стал его последним командиром.

Как ни странно, желающих отправиться со мной в самоубийственную миссию оказалось предостаточно. Сейчас большинство игроков вернулись к осточертевшему ещё на «Жигулях» ремонту и добыче ресурсов, поэтому они были рады любой стычке, даже самой безнадёжной. Взять всех добровольцев мне не позволила бы ни грузоподъёмность корабля, ни собственная совесть, так что я ограничился лишь тремя, наименее занятыми в обустройстве на новом месте.

За сканеры уселся мой старый приятель Робофотт, который изнывал от невозможности исследовать недра загадочной планеты. Но пока что на поверхность опускались лишь группы судовых реаниматоров, чтобы не тревожить местных обитателей раньше времени. Мы с Болеславом решили повременить с разграблением брошенных азархадонских построек, пока у нашей базы не появится работающий грузовой отсек, хотя у партнёра наверняка свербело во всех местах от желания поскорее начать инвентаризацию трофеев.

Напичканная секретами планета являлась настоящим подарком для нашего беглого клана, и чем позже про неё станет известно остальным – тем лучше. Мы не сомневались, что среди наличного состава остались осведомители, поэтому большинство рядового состава не знало, что здесь есть ещё что-то, помимо монстров и старых звездолётов. Поэтому самых рьяных исследователей следовало держать как можно дальше от сканеров.

Моим сменщиком по штурвалу стал даториец Гриджон, руливший в своё время на пару со Свонном артиллерийским «Насморком». Сейчас количество звездолётов намного превышало число «безлошадных» пилотов, так что большинство из них маялось откровенной фигнёй. Найденные корабли ещё предстояло вернуть в строй, так что он охотно согласился на совместную рыбалку. Там маячил хоть какой-то классовый опыт, а не бесполезное ползанье по пробитой обшивке с диффузной сваркой в зубах. Удовольствие от этого действа ниже среднего, особенно по прошествии нескольких часов.