— А кто сказал, что я шучу? — рассмеялся собеседник. — Так будет лучше для тебя. Для вас обоих, — пожилой мужчина слишком пронзительно смотрел в глаза, будто заглядывая в душу и зная все тайны.

— Расстегните, — тихо попросила девушка, чувствуя, что на глазах наворачиваются слёзы от безысходности положения. — У меня сегодня зачёт по важному предмету. Я никак не могу пропустить его.

— Не стоит тратить время на то, что не требует твоих усилий. Ты и так прекрасно знаешь, что получишь «отлично». В это время года, когда вы, люди, начинаете верить в волшебство, стоит позволить себе сделать что-то необычное. Отступить от своих порядков и поверить в чудеса, — молодым людям показалось, что этот настойчивый мужчина сошёл с экрана советских новогодних мультфильмов.

— Слушай, ты, я тебе сейчас покажу чудеса, — Алексей схватил Деда Мороза за грудки, удивляясь тому, что ткань холодит кожу руку.

— Она сделает тебя мягче, — улыбнулся странный мужчина и выскочил на платформу, когда поезд остановился. — Встретимся в новом году, дорогие мои. Вы мне ещё скажите спасибо, — так громко выкрикнул он, что голос эхом разнёсся по платформе.

*****

Алексей хотел побежать следом, но громкий вскрик девушки, которая волею шутника оказалась пристёгнутой к нему, остановил его.

— Вы можете аккуратнее двигаться? Вы мне чуть руку не вывихнули, — возмутилась Соня, вскидывая глаза на мужчину.

— Мне срочно нужно на работу, — проигнорировав слова девушки, сказал Лёша. — Тебе придётся ехать со мной, чтобы расстегнуть наручники.

— С какой это радости? Мне в университет нужно! У меня сегодня зачёт! — Соню начал раздражать этот нахальный мужчина.

— Твой зачёт можно пересдать в случае чего, а инспектор Мишлен не каждый год приезжает, — Лёша впился взглядом в лицо девушки.

Совсем молоденькая. Выглядит лет на семнадцать. Бледная кожа лица покрылась румянцем, а чёрные длинные ресницы подрагивали. У мужчины вдруг перехватило дыхание, а сердце часто застучало в груди, когда он наткнулся на несчастный взгляд карих глаз. Захотелось сделать всё возможное, чтобы на лице этой девчонки расцвела улыбка. Захотелось прижать её к груди и пообещать, что всё разрешится. Ведь это такие пустяки.

— Хорошо, — тяжело вздохнул Алексей, отводя взгляд от лица девушки, — мы выйдем на следующей станции…

— Зачем? — девушка нахмурилась и прикусила губу, что вызвало у молодого мужчины неоднозначную реакцию.

— В двух шагах от станции метро находится мой ресторан. Там как-нибудь расстегнём наручники, и ты поедешь в университет. Договорились? — Лёша старательно отводил глаза от пухлых губ девушки, которые она то и дело нервно прикусывала.

— Но до пары осталось всего полчаса, — Соня по привычке махнула рукой и тихо зашипела от пронзившей запястье боли.

— Аккуратнее, — Лёша аккуратно перехватил руку девушки и пальцем провёл по покрасневшей коже на запястье девушки.

Соня вдруг покраснела от такой незамысловатой ласки, которая вызвала приятную дрожь и щекотные мурашки. Заметив румянец на щеках девушки, Лёша довольно улыбнулся. Реакция девчонки на этот невинный жест позабавила его и… понравилась. Мужчина вдруг на мгновение представил девушку в своей квартире, выходящей из его ванной комнаты и цепляющуюся тонкими пальчиками за полотенце. Картинка была настолько яркой и соблазнительной, что Алексею пришлось плотно смежить веки и глубоко выдохнуть, отпуская тонкую руку девушки.

— Так что? — настойчиво спросила Соня после минутной заминки. — Что нам делать?

— Сейчас выходим, — резко сказал Алексей, поворачиваясь спиной к девушке.

Соня недовольно поджала губы, смотря в широкую спину мужчины. Ещё и распоряжаться вздумал! Поезд замедлил ход, и молодые люди покинула вагон метро. Они уже не видели мужчину в костюме Деда Мороза, который довольно улыбаясь в белую бороду, вышел за ними.

Соня

Я семенила следом за мужчиной, недовольно пыхтя и пытаясь прожечь дыру в его спине.

— Вы можете идти помедленнее? У Вас один шаг, как мои три, — постучала рукой по его плечу.

— Не могу, — мужчина резко остановился из-за чего я врезалась носом в его широкую спину, невольно втягивая аромат его одеколона. Приятного, к слову сказать. — Мне кажется, ты сама говорила, что спешишь. Так зачем же тянуть время. Постарайся уж напрячь свои тоненькие ножки, — окинув меня взглядом от пампона шапки до носков ботинок, бросил мужчина.

— Но мне не удобно, — возразила я. — Я уже руку натерла из-за такой быстрой ходьбы, — я задрала рукав куртки, демонстрируя покрасневшую кожу на своём запястье.

— Боже мой, — вздохнул мужчина, поджимая губы. — Надеюсь, что больше возмущений не последует.

Молодой человек левой рукой перехватил мою ладошку так, чтобы наручники между нами провисли.

— Идёт? — вскинул он брови.

А я могла только кивнуть, чувствуя приятное тепло в месте соприкосновения наших ладоней. Большая горячая ладонь мужчины, с сухой, чуть шероховатой кожей, обхватила мою руку полностью. Моя ладошка утонула в его руке. И это было так… идеально и волнующе… Будто последние годы я только и ждала этого. Ждала, когда надёжная мужская рука поведёт меня по улице… по жизни…

И вдруг этот холодный день показался мне не таким противным. Снег, который раздражал, когда я только вышла из дома, сейчас вдруг показался волшебным. А мерцающие гирлянды в витринах магазинов навеяли новогоднее настроение. Я улыбнулась мальчишке семи лет, который языком ловил снежинки и, крепче сжав ладонь мужчины, быстрее пошла за ним.

— Я — Соня, — тихо представилась я, смотря на профиль мужчины.

— Алексей, — мужчина даже не обернулся на меня, продолжая стремительно шагать в известном только ему направлении.

— Приятно познакомиться, — не обращая внимания на молчаливость Алексея, сказала я. — Сегодня прекрасная погода, — чуть помедлив сказала я, пытаясь завязать разговор.

— Тебе поговорить захотелось? — чуть приподняв бровь, спросил мужчина.

— Не молча ведь идти, — пожала я плечами.

— Погода просто отвратительная. Из-за снегопада и гололëда я не смог добраться до работы ни на машине, ни на такси, и мне пришлось ехать в метро. А в метро какой-то чокнутый мужик решил, что он вершитель судеб, и пристегнул меня наручниками к тебе. В двенадцать приезжает инспектор Мишлен и ресторанный критик, который уже приготовил статью о моём ресторане. Я и так опоздал на час, ещё с тобой придется возиться, — выпалил зло Алексей. — Сейчас мне совсем не до дружеских бесед и обсуждения погоды.

Я замолчала, чувствуя, что неприятная горечь обиды оседает в моей груди.

— Знаешь что! Я не причастна к тому, что твой день не задался с самого утра! Я ехала в университет и не горела желанием оказаться пристегнутой наручниками к злому и хамовитому мужику, — я выдернула ладошку из руки мужчины. — Мог и кого-то посимпатичнее и повоспитанее выбрать тот мужик. Было бы приятнее, — я вздернула выше нос.

— Слушай, мышонок, — Алексей остановился и левой рукой приподнял мой подбородок, заглядывая в глаза, — я не настроен спорить сейчас. Помолчи хоть пять минут, пожалуйста. Я и так на взводе. Если не хочешь попасть под горячую руку, то молчи, — просит он.

Я киваю и отвожу взгляд с его лица. Мужчина снова обхватывает мою ладошку рукой и продолжает наш путь. Минуту спустя мы оказываемся у входа в ресторан. Алексей распахивает дверь, пропуская меня вперёд.

— Девушка, мы ещё… — начинает говорить парень в форме официанта, но осекается, когда замечает Алексея. — Здравствуйте, Алексей Николаевич, — здоровается он.

— Девушка со мной, — говорит мужчина, двигаясь в сторону дверей на кухню и на ходу снимая шарф левой рукой. — Подготовь седьмой столик у окна к приходу инспектора и критика. Всё должно быть идеально.

— Хорошо, Алексей Николаевич, — парень согласно кивал головой, — всё будет сделано вовремя.

Мужчина стал снимать зимнее пальто, забыв о преграде на руке.