— Ну что?! — кинулся Гарри к выходящей из туалета сквозь возникшую в стене дверь Гермионе. Лаванда в целях подготовки к балу сидела в своей спальне и читала книжку о замечательных женщинах, подаренную ей Деллой Стрит.

— Все в порядке, — сказала та, — она просто долго не могла поверить, что ты над ней не шутишь. Но я сказала ей, что тебе нравятся только умные девочки. А она все-таки училась на Рэйвенкло. И еще я поименно перечислила всех твоих подружек и сказала, что ты и не собирался с ними идти. Ведь не собирался, правда? Ну вот, тогда иди уже и исправь все, что натворил.

Гарри вздохнул и мысленно произнес новый пароль, установленный Биллом и Сириусом. Дверь в туалет снова проявилась, он собрал всю свою решимость и шагнул внутрь.

Миртл сидела на подоконнике, хвостики по бокам ее головы свесились вниз, закрывая большую часть лица, а под подоконником разливалась жемчужная лужа слез.

— Э-э-э… привет снова, — сказал он, чувствуя стеснение в груди, — Миртл Уоррен! Я… ты пойдешь со мной на Святочный Бал? Мне бы очень этого хотелось!

— Ты правда… Ты правда пригласил меня первой? На настоящий живой бал, а не на… — Миртл подняла голову, вполне вещественные соленые капли стекали по ее призрачным щекам.

— Ты первая, кому я сделал предложение, выйдя из класса, где профессор МакГонагалл объявила всем о Бале, — честно сказал Гарри. — И я говорил об этом только с Гермионой.

— Я думала, ты пригласишь ее.

— Она тоже чемпион, — юноша пожал плечами. — Я не могу идти с ней.

— Я… очень хотела пойти на Бал, — всхлипнула Миртл. — Только не на Святочный, а на Выпускной. Давным-давно, еще когда была живая. Мне… Мне один мальчик нравился. Тот самый Винфред Хорнби. Он был на три года старше, и должен был в том году покинуть Хогвартс. Я так надеялась, что он пригласит меня, ведь потом мы бы не увиделись еще долго… Но он надо мной только посмеялся. А эта мерзкая Оливия Хорнби, его сестричка, начала надо мной издеваться. Она говорила, что я очкастая и прыщавая, и что со мной даже Руби Хагрид не пойдет, разве что Пивз. Тогда я убежала плакать сюда, в этот туалет, и… И умерла, — просто сказала она.

Гарри молчал.

— Я очень обиделась, — продолжила Миртл, — а потом разозлилась … Ух-х, как я повеселилась на свадьбе Винфреда… Но это было не настоящее веселье, — грустно сказала она, — даже хуже, чем Смертенины сэра Ника. А ты…

— Я с удовольствием пойду с тобой, — твердо сказал Гарри. — Я же говорил тебе, что ты получше многих живых будешь! И потом — ты же меня приглашала на тот самый бал, который давал Ник, тогда, в подземелье. Почему же я не могу пригласить тебя?!

— Наверное, действительно можешь, — задумчиво сказала Миртл. — И наверное… — она запнулась и продолжила, как понял Гарри, уже о другом: — Наверное, другие твои девочки… ну, которые живые… Они же помогут мне подготовиться к Балу?

— Конечно! — энергично закивал Гарри. — Они классные подруги, они обязательно тебе помогут.

— До сих пор не могу поверить, что ты выбрал меня, а не кого-то из них, — сказала Миртл.

— Ну… У них же есть свои парни, — развел руками Гарри, — или скоро будут.

— Да, — усмехнулась Миртл, — я сегодня утром, пока вы бегали, нырнула в озеро и доплыла до этого черного корабля. Этот их директор, который с такой смешной козлиной бородкой, советовал красавчику Виктору пригласить мисс Браун, чтобы через нее добраться до твоих секретов. И знаешь — Виктор, похоже был совсем не против. Он пробурчал что-то по-немецки, они между собой по-немецки общаются, а я немного знаю Хохдойч. Когда я училась, мы с немцами воевали, знаешь?

— Ага, — сказал Гарри, довольный тем, что Хиггс отработал не только качественно, но и быстро, — моя учительница в начальной школе тоже воевала и много мне рассказывала. И что сказал Крам?

— По-моему, это было что-то вроде «Она хотя бы не фанатка». Хотя на самом деле она его действительно интересует — просто потому, что она теперь не такая, как все остальные. А Каркаров заметил, что, если Крам отобьет у тебя одну из твоих подружек, это выведет тебя из равновесия и поможет ему победить. И Гермиону твою они тоже постараются отбить, но я пока не знаю, кого они на это дело выделят. Но, по-моему, у них нет шансов. Она тебя и правда любит.

— Я ее тоже, — признался Гарри.

— А она с кем идет? — поинтересовалась Миртл.

— Мы решили, что, если ты согласишься, она пригласит именно Пивза, — подмигнул ей Гарри.

— Я знала, что не только ты понимаешь толк в мести, но и она тоже! — ухмылка Миртл стала, должно быть, такой, какая была у нее на свадьбе бедолаги Винфреда. — Бедный директор Дамблдор! И бедный Каркаров! Какой удар по его планам! Но знаешь — от него, я имею в виду Каркарова, воняет так же гадко, как и от этих мерзких Томов-в-Тебе, только слабее, и совершенно так же, как и от Северуса. И еще этот Каркаров сам по себе злой. Так что его ничуточки не жалко.

— А ты действительно умница, Миртл. И я не ошибся, когда тебя пригласил.

— Я надеюсь, — ответила Миртл. — Извини, я полечу и поплачу в трубах. Не могу долго сдерживаться. А ты попроси, пожалуйста, своих девочек зайти ко мне в туалет завтра вечером, когда я выплачусь. Мне нужно будет с ними наши девчоночьи штучки обсудить — макияж там, одежду…

Гарри удивился, зачем призрачной девочке одежда и макияж, но решил, что пусть уж лучше Миртл плачет от радости, чем от очередного почудившегося ей оскорбления.

Он закрыл дверь и вышел.

— Не догнала? — спросил Гермиону Гарри, когда она вернулась в Общую Гостиную и присела рядом с ним на диванчик в Уголке-без-Портретов.

— Не смогла, — грустно ответила Гермиона, — я его по Карте несколько раз засекала и даже перехватывала, но он, как только меня видел, сразу же нырял в стену или там в пол. И убегал. Я пошла к Миртл, попросила ее передать приглашение. Она же тоже может ходить сквозь стены.

— И что?

— И ничего. Теперь он и от нее бегает, совсем как Серая Дама от Кровавого Барона. И вообще: Миртл сказала, что Пивз намеревается забиться в самый дальний угол подвалов и не показываться до самого окончания Бала.

— Ты слишком сильно напугала его, Гермиона, — сказала Лаванда, присаживаясь рядом с подругой.

— Чем? Жвачкой маггловской? — удивилась она.

— Нет. Упоминанием о вечности. Ты же пообещала применить к нему чары Вечного Приклеивания? А большинство видов мелкой нежити на упоминание вечности реагируют… довольно остро.

— Надо запомнить, — пробормотал Гарри. — Лаванда, Крам к тебе не подходил еще?

— Послезавтра подойдет, — уже без неуверенности в голосе ответила мисс Браун, — причем не один, а с поддержкой. У них сейчас разгар планирования. Я тут кое-что узнала, и это надо будет обсудить, но уже после того, как решим, что делать с Гермионой. Ей обязательно нужен кто-то, кто сорвет их попытки отбить ее на Балу, да и до Бала, пожалуй, тоже. Пивз был бы в этой роли неплох, но он скорее развоплотится, чем…

Они помолчали.

— Невилл? — неуверенно спросила Гермиона. — Я могла бы поговорить с Джинни, объяснить ей…

— Нет, исключено, — замотала головой Лаванда. — Пойти на свой первый Бал с кем-то кроме своей нареченной — это великосветский скандал. Причем не того рода, который нам нужен. Он ударит по репутации Джинни настолько сильно, что… И даже если она формально пойдет с Гарри, и сразу после представления и первого танца вы поменяетесь… Нет. Ни в коем случае.

— К тому же Невилл думает крепко, но не очень быстро. И он скорее про подраться, чем про обидно отшить, — поддержал возражение Гарри.

Девушки переглянулись.

— Итак, — продолжил Гарри, — нам нужен кто-то достаточно резкий, находчивый и способный при случае дать в морду или сделать какую-то немедленную гадость тем, кто попытается как-то подкатить к Гермионе.

— Вроде тебя, — сказала Лаванда.

— Вроде меня. Конечно, Гермиона и сама способна обломать рога кому угодно, — при этих словах девушка слегка сжала его руку, — но в паре работать все равно легче. Если они для твоего, Лаванда, приглашения планируют целую операцию, то вряд ли на балу будет иначе. А я какую-то, довольно значительную, часть времени буду занят Миртл.