Ее кофта была длинной до талии и при каждом движении ее рук обнажалась тонкая, трогательная полоска загорелой кожи на спине. Майкл смотрел, словно зачарованный, как эта полоска женского тела то скрывалась под темной тканью, то вновь выныривала из-под нее. И ему безумно хотелось прикасаться к ней руками, губами, языком…

— Джексон! А она красивая! — пытаясь перекрыть громкую музыку, прокричал ему в ухо Джастин.

— Кто? — Майкл попытался косить под дурака.

— Та, которую ты уже полчаса глазами трахаешь, — выкрикнул Джастин, опрокидывая в себя очередную рюмку текилы. — Подойди ты уже к ней, или это сделаю я!

— Джастин, прекрати! Не ходи туда! — Майкл пытался поймать друга за рукав, чтобы остановить его, но все его попытки были тщетны.

Майкл в ужасе наблюдал, как Джастин, выдавая самую свою очаровательную улыбку, разговаривает с Наташей у барной стойки. Что он там ей плел, Джексон мог только догадываться.

Вот Джастин кивнул в сторону их столика, и девушка, проследив за его жестом, помахала в направлении Майкла рукой, от чего тот мгновенно густо покраснел. Затем Наташа отрицательно покачала головой, и Джастин направился обратно.

— Ну как успехи? — не скрывая усмешки, спросил Майкл вернувшегося друга.

— Да не обращай внимания, походу она — лесбиянка, — крикнул Джастин, вновь опрокидывая в себя рюмку с пойлом.

Майкл хохотнул про себя. Уж он-то точно знал, что Наташа была такой же лесбиянкой, как он — советским разведчиком. И то, что она не запала на этого жгучего красавца, ужасно его развеселило. А ведь могла, хотя бы, назло ему.

Самого Майкла со всех сторон одолевали девушки. И пока Катчер отсутствовал, к Джексону успела подсесть еще одна очаровательная барышня. Мужчина сразу узнал в ней восходящую голливудскую кинозвезду.

Девушка была красивой и вела себя вполне прилично, но Майкла она почему-то безумно раздражала. Вскоре он понял, в чем дело. Она постоянно пыталась к нему, как бы невзначай, прикоснуться и всем своим видом показывала, что она здесь с ним. « Не закадрить, так хоть пропиариться за мой счет», — вздохнул мужчина про себя и снова посмотрел на объект своего обожания.

— Да не переживай ты так! Все сделаем в лучшем виде, — Наташа по-дружески потрепала Рона по плечу.

— Мы ведь даже не репетировали толком, — Рон явно нервничал.

— Ты что, сомневаешься в моих способностях? И, заметь, ты сам меня об этом просил, — Наташа обиженно нахмурила брови.

— Да не в этом дело. Просто в этом году конкуренция сильная. Вон, хотя бы взять Стива Касела — прошлогоднего победителя.

Наташа отодвинула Рона в сторону и внимательно посмотрела на того, о ком он говорил.

Компания Стива Касела вела себя чересчур вызывающе: парни громко кричали, размахивали руками, лапали проходящих мимо девушек и ржали как обкуренные кони. Хотя то, что они были обкуренные, сомнений не вызывало. «И куда только катится современная поп-культура?» — подумала Наташа. Впрочем, за Джексона она была совершенно спокойна. Он, конечно, тоже периодически прикладывался к бутылке и довольно сильно, но наркотиками не баловался. Даже самыми легкими.

***

За десять дней до этого…

Наташа едва отошла от своего красного спортивного купе, как нос к носу столкнулась со своим бывшим одноклассником по школе искусств.

— Наташа, ты ли это? — брови худощавого, чернокожего паренька от удивления поползли вверх.

— И тебе привет, Рон…

— Я так рад тебя видеть! Какими судьбами к нам? Ну ты такая шикарная стала, просто — ВАУ! Я тебя по глазам узнал, они все такие же, удивительно-зеленые, — с восхищением произнес парень, усаживаясь вместе с ней за столиком в кафе.

— А ты все так же пишешь неплохие песни? — улыбнулась Наташа, пропуская его комплимент мимо ушей.

— Да так, ничего особо выдающегося.

— Ну не скромничай! Ты же музыкальный вундеркинд! На четыре года был младше всех в классе и круче всех нас, вместе взятых.

— Майкл Джексон — музыкальный вундеркинд, а я так… Слушай, а ты еще поешь?

— Нууу… — неопределенно протянула девушка, и не один мускул на ее лице не дрогнул от звука ЕГО имени.

— Ты знаешь, я написал песню про любовь, для девушки, не хочешь поучаствовать?

— Рон, я…

— Слушай, Наташа, давай попробуем, — решительно перебил ее паренек, не желая слышать ее отказа. — У тебя же превосходный голос, а новогодний конкурс в LAV Nightclub — это мой шанс! Я целый год на билет копил. У меня, конечно, уже есть певица, но…пожалуйста, — и парень сделал щенячьи глаза, сложив при этом ладони в немой мольбе.

— Ну хорошо, Рон, я обещаю подумать, — вздохнула Наташа.

***

— А почему бы и нет? — красивый мужской голос на том конце провода звучал уверенно и спокойно. — Это твоей легенде будет даже на пользу: молодая подружка красавчика-миллиардера тусуется в пафосных ночных клубах.

— Одно дело тусоваться и другое — трясти задом перед обкуренной голливудской молодежью с наивной песенкой про любовную любовь.

— Ну и потрясешь, не расклеишься. Идея не так уж плоха. Чем больше отвлекающих маневров, тем лучше.

Нажав на кнопку «отбой» Наташа несколько минут смотрела на белую, увесистую портативную трубку с крупной синей надписью Motorola.

Наконец, решившись, она быстро набрала номер:

— Рон, привет! Давай попробуем, но я ничего не обещаю…

***

Наступила полночь, ознаменовав наступление нового дня, и в клубе начался традиционный предновогодний песенный баттл. Сегодня за главный приз боролись семь авторов и исполнителей песен.

Первым, по традиции, конкурсную программу открыл победитель прошлого сезона — Стив Касел. Его команда исполнила две композиции — хит прошлого года и новую песню, заявленную на конкурс в этом году. Рон Такер выступал последним.

Вот голос ведущего объявил их выход, и над танцполом полилась нежная, танцевальная мелодия.

Легко попалась —

так это и случилось,

произошло все так естественно.

А после я почувствовала,

как ты обнимаешь меня крепче,

и я решила, что забудусь.

— пел красивый, мелодичный девичий голос.

— А девочка недурно поет, однако! — сказал Джастин и в обнимку с парой девиц, пританцовывая на ходу, направился к танцполу.

Никто не любит меня крепче,

не дарит мне столько счастья,

не дарит мне такое чувство.

Услышав этот голос, ноги сами понесли Майкла к танцполу. Пробираясь сквозь огромную толпу, разгоряченных танцами и выпивкой тел, он слышал как она поет:

Я жду тебя

уже так долго.

Я точно знала, что буду делать,

когда услышала твою песню.

В этот самый момент Майкл уже стоял у края сцены.

Чернокожий паренек играл музыку за диджейским пультом, две девушки танцевали по бокам от солистки. Наташа пела, держа в руке микрофон, и весьма пластично двигалась в такт музыке вместе с подтанцовкой. Разноцветные всполохи разрезающей темноту клуба светомузыки на ее лице и теле, добавляли танцу легкого эротизма.

В проигрыше девушка опустилась на одно колено и, обхватив себя руками за плечи и опустив вниз голову, замерла на некоторое время в такой позе. Затем, она поднесла к губам микрофон и снова начала петь, при этом поднимаясь с колена:

Сперва ты заключил меня в объятия.

А после ты обворожил меня своими чарами.

Это моя желанная капитуляция

в жаркую и нежную ночь.

Мы смотрим друг другу в глаза,

— продолжала петь девушка, неотрывно глядя в темный омут его глаз,

и в том, что мы видим, ничего удивительного.

Майкл пристально смотрел на нее, и его сердце бешено пульсировало где-то в висках. Весь мир вокруг вдруг стал куда-то уплывать и таять, целиком умещаясь в одном этом прекрасном изумрудном взгляде. Больше ничего не существовало: только он, она и музыка — абсолютная гармония.

Майкл даже не заметил, как песня закончилась. Команда исполнителей вышла в центр и, взявшись за руки, низко поклонилась публике. В зале стоял шквал аплодисментов и раздавались восторженные выкрики. Взыскательная голливудская публика очень тепло встретила песню. Молодежь, еще во время исполнения, вовсю пританцовывала возле танцпола, многие девушки громко подпевали.