– Извини, что пришлось тебя усыпить. Ты был ранен, да и чомор ещё рыскал в округе, – с понурым выражением лица сказал незнакомец, нагнувшись ближе к огню.

– Вы вылечили мои уши? – спросил чародей, машинально проведя рукой по своим ушам.

– Да, друг мой. Это было несложно.

– Спасибо! Подождите… вы сказали чомор? – удивленно переспросил следопыт, вставая на ноги. – Хранитель леса? Они же просто пакостники и серьёзной угрозы не представляют, – пробормотал Димитр, подойдя к костру и присев на лежащее рядом бревно.

– Всё так, – с грустью в голосе ответил старец. – Но с этим чомором приключилась беда. Он обезумел.

– Похоже, я многого не знаю о происходящем здесь. Многого и важного. С удовольствием послушал бы ваш рассказ о местных злоключениях. Я Димитр, – молвил охотник, взглянув поверх костра в добрые глаза незнакомца.

– Ну, добро, Димитр. Я Алег, ворожей, – улыбнувшись, сказал старец и достал из глубин своего одеяния небольшой тканевый мешочек. – Вот, пожуй немного, восстанови силы.

– Спасибо, – ответил чародей, заглядывая внутрь. – А что это?

– Звездчатка, да и ещё парочка трав. Приведут твой организм в норму, пока я буду рассказывать о здешних бедах.

Димитр устроился поудобнее на бревне, протянул ноги ближе к огню и приготовился слушать, неторопливо пожёвывая травы. Ворожей, в свою очередь, поставил локти на колени, положил голову на ладони и, уставившись в пламя, принялся рассказывать.

– Чоморы, как ты верно сказал, существа не особо опасные. Они любят проказы и разные шалости, не более. Но они, как и люди, все разные. Одни беззаботные, другие сварливые, а некоторые чувствительные. Можно сказать впечатлительные. Похоже, чомор, с которым тебе уже довелось столкнуться, был именно из таких. Природе сейчас нелегко. Она страдает. Загрязнения, неуёмные вырубки, убийства животных, бушующие лесные пожары… Хранителю леса сложно такое вынести, вот он и не вынес. Бедолага обезумел. Неукротимое бешенство овладело им, после чего он превратился в настоящую угрозу. Когда я почувствовал, что в лесах происходит неладное, то прибыл сюда из своего жилища на Ямантау. Тогда-то я и приметил его. Благо, звери помогли мне в поисках, а также помогли понять его страдания. Особенно вот этот красавец.

Алег ласково посмотрел на сидящего у входа в пещеру орла-могильника.

– Вскоре злодеяния, чинимые чомором, стали так велики, что за ним пришли люди. Но они были не подготовлены и беспечны. Чомор подстерёг их, едва на лес опустились сумерки. К счастью, мне удалось спасти одного из них. Я предложил ему решение. Понимаешь, чомора можно спасти. Его можно успокоить! Да, он убивает людей. Не знаю уж, считает он их угрозой или просто мстит, но всему этому виной сами люди. Их беспечность, халатность и жадность привели к тому, что он обезумел. Я рассказал спасённому магу о старом ритуале, который может прояснить сознание чомора. Но он и слушать меня не стал. Назвав меня безумцем, он направился в лес, желая взять реванш. Ничего хорошего из этого не вышло. Чомор убил его через несколько часов. А теперь здесь появился ты. – Ворожей оторвал глаза от пламени и взглянул в лицо Димитра.

– Вы надеетесь, что я помогу вам провести этот ритуал? – после минутного молчания спросил следопыт.

– Да. Я бы и сам всё давно сделал, но не могу. Для ритуала нужны двое. Пойми, – с надеждой в голосе обратился старец к собеседнику. – Чомор не виноват, он лишь жертва обстоятельств. Он…

– Не нужно, Алег, – перебил охотник, поднимая руку. – Я всё прекрасно понимаю. В наше время происходит такое, от чего даже самый разумный человек может впасть в бешенство. Чего уж тут говорить о хранителе леса. Я почту за честь помочь вам спасти это создание.

– Спасибо тебе! – радостно воскликнул ворожей. В его глазах на мгновение проступили слёзы.

Димитр достал последний листок сочной травы, отправил его в рот и протянул опустевший мешочек владельцу.

– Так в чём заключается этот ритуал?

– Это очень старый ритуал. Времён моего прапрадеда, да и тогда он был уже не нов. Ритуал состоит из двух частей: простой и… опасной. Смысл в том, чтобы напомнить чомору об его истинной сущности. Изгнать из его головы безумие и тьму. Для этого нужны особые травы и особый заговор. Ворожей, то бишь я, должен обмазать лоб и губы травяным снадобьем, а затем произнести заговор над чомором.

– Понятно. Это простая или опасная часть ритуала?

– Простая, – печально ответил старец. – Второму человеку предстоит удерживать чомора в специальном ритуальном круге. Обезумевшее создание явно не пожелает мирно оставаться в нём, выслушивая мои разглагольствования.

– И именно мне предстоит удерживать его там, – со вздохом сказал чародей. – Что же, я стал охотником на монстров не для того, чтобы браться за лёгкие дела. Согласен! Готов приступать к делу.

– Ох, Димитр. Ты даже не представляешь, как я тебе благодарен, – с широкой улыбкой заявил ворожей и встал. – Боюсь, я мало чем смогу тебе подсобить, но возьми хотя бы это. – Алег достал из своих одежд амулет из крокоита и протянул следопыту.

– Великолепная работа! – с восхищением молвил охотник, осматривая артефакт. – Вы сами его сделали?

– Да, – с необычной смесью гордости и стеснения пробормотал старец. – Этот амулет защищает от нападок злонамеренных духов и подобных сущностей. Против чомора тоже должен сработать, но сказать точно я не могу.

– Для начала уже неплохо, – решительно провозгласил Димитр, вставая и надевая защитный амулет на шею. – Позвольте задать ещё один вопрос. Он мучает меня с самого прибытия сюда. Куда исчезли тела жертв чомора?

– Я предал их останки земле и убрал следы насилия, чтобы они могли упокоиться с миром, – печально ответил Алег, потупив взгляд.

– Что же, ещё одной загадкой меньше. Итак, давайте готовиться к ритуалу.

Когда Димитр и Алег прибыли к месту проведения ритуала, уже начало светать. Предшествующие первичные приготовления заняли пару часов времени, в течение которых ворожей смешивал необходимые травы, а охотник старательно обдумывал стратегию боя с чомором. Затем напарники несколько часов шли через лес к месту, которое Алег счёл наиболее подходящим для свершения ворожбы. Следопыт вначале опасался, что во время пути чомор может наброситься на них из чащи, но старец шёл уверено, абсолютно не опасаясь нежданного нападения. Вскоре Димитр приметил пролетающих мимо сов. Похоже, птицы следили за безопасностью дороги, а, может, и отвлекали чомора, давая дуэту спокойно добраться до места.

Взобравшись на солидное возвышение, напарники начали готовиться к самому сложному. Алег принялся чертить специальный ритуальный круг, а Димитр небольшой защитный рунический круг внутри него. Когда всё было готово, ворожей отошёл в сторону, забрался на массивный валун и стал наносить на себя травяное снадобье.

Охотник, тем часом, уселся в центре рунического круга. Разработанный им план включал в себя сочетание сразу нескольких сложных заклинаний, так что требовал основательной подготовки. Наконец, когда древнескандинавский защитный круг был активирован, а заклятье боевого транса удачно сплелось с заклятьем астрального стража, настал час напряжённого ожидания.

К счастью или нет, монстр не заставил себя ждать. Через неполных полчаса в отдалении раздался уже знакомый рокот. Чудовищный звук становился всё ближе и ближе, пока на возвышение не ворвался обезумевший чомор. Завидев своего обидчика, монстр издал грозный рык и бросился в атаку на Димитра. Однако стоило ему упереться в защитный барьер, как руны мгновенно вспыхнули ярким синим светом. Тварь отскочила назад, завертев обожжённой мордой.

Алег с сочувствие глянул на существо и принялся читать заговор. Старцу неимоверно повезло, чомор был настолько поглощён гневом и обидой, что даже не заметил его.

Оправившись от столкновения, монстр начал медленно приближаться к барьеру, пытаясь найти в нём слабое место. Но как только он подошёл, Димитр закрыл глаза и щёлкнул пальцами рук. В следующее мгновение вокруг чомора появилось несколько фантомных копий следопыта. В едином порыве они бросились в бой, начав наносить удары руками и ногами. Тварь взревела и кинулась отбиваться, уничтожая проекции мощными когтями. Однако фантомы возникали снова и снова. Их выпады не наносили зверюге почти никакого вреда, зато прекрасно отвлекали. Расправляясь с магическими противниками, чомор оставался внутри ритуального круга, а ворожей продолжал читать заговор, будучи незамеченным.