– Ты глянь, братва… - ошеломленно прохрипел молоденький солдатик, поднимая палку с керосиновым фонарем.
В наступившей тишине стало слышно, как капает вода и шуршат в сыром мраке потревоженные грызуны. Президент задрал голову и улыбнулся. Анна Третья не подвела.
Коваль нашел то, что искал.
Рота тяжелой пехоты очутилась на дне колоссальной пещеры. Потолок при помощи слабых фонариков разглядеть было невозможно. Влево и вправо разбегались стальные многоэтажные стеллажи. Между ними зияли узкие коридоры, похожие на горные ущелья. Прямо перед решеткой начинался широкий центральный проход, в котором могли бы разъехаться два грузовика. Поперек прохода стояли в ряд три тяжелых электрокара, выставив клыки, точно носороги, готовые принять последний бой. В кабине среднего, крепко обнявшись, сидели две мумии в форме и фуражках. Пока бойцы занимали позицию, Артур присел на корточки и подобрал с пола знакомую белую коробочку. Вакцина…
Здесь было очень холодно и отсутствовала вентиляция. Даже в меховой безрукавке пробирало до костей. Артур принял из рук ординарца термос с горячим чаем, сделал несколько глотков и со вздохом принялся стягивать сапоги. Безголосые летуны вели себя чересчур нервно, а тигр всё больше походил на испуганного котенка. Со страхами следовало разобраться до начала изучения доставшегося имущества.
…Кто-то ведь стрелял в Качальщицу и прикрутил безглазых страдальцев проволокой…
Президент ступил босыми пятками на шершавый цемент и прислушался. Наверху всё было замечательно, там царил полный порядок. Даляр обеспечил круговую оборону, техники готовили фургоны к погрузке, вторая штурмовая группа вслед за тигрицей Паинькой проникла в вентиляционный ствол и налаживала освещение. Подрывники Мити Карапуза раскурочили, наконец, лифтовую шахту, и по мосткам на ту сторону перебралось уже больше сотни человек. Они наткнулись на склад с метизами. По лестницам катили вниз бочки с машинным маслом и керосином, волокли разборные лебедки, крюки и бухты с канатами.
Наверху всё шло прекрасно, чего нельзя было сказать о нижних ярусах. Коваля снова тряхнуло, как от электрического разряда. Он ощущал себя стоящим на вершине каменного муравейника. Десятки извилистых ходов и каверн спускались ниже и ниже, образуя настоящий подземный город. Верхняя, центральная часть города резко отличалась от того, что находилось тремя этажами ниже и расползалось щупальцами под пожарищем. Верхний город создавали профессионалы, они пользовались традиционными технологиями и не собирались оставаться тут надолго. Они просто оборудовали склады для стратегических запасов.
Но на этом подземная активность не закончилась. Пришло время, пришли другие строители и проложили множество новых ходов. Потому что им надо было где-то жить и спасаться от того, что творилось наверху. Оставшиеся наверху тоже надеялись спастись от Большой смерти. В суматохе гражданской войны никто не обратил внимания, что давно подошел срок замены токсичных веществ на складах промышленной химии…
Коваль впитывал энергию множества злобных существ, чрезвычайно быстро перемещавшихся по стеллажам и вертикальным шахтам. Роту окружали со всех сторон, но главная беда состояла не в этом.
Это были не шептуны.
Это были давно не люди.
4. БИТВА ЗА ГОСРЕЗЕРВ
– Рота, к бою! Огонь по команде!
Взвод телохранителей ощетинился клинками вокруг президента. Связисты протянули, наконец, кабель и доставили главнокомандующему телефон.
– Полковник, сюда еще сотню и побольше огня! - Коваль перекрикивал команды сержантов. - Капитан, поджигайте всё, что горит, вскрыть все бочки! Эти гады боятся света!
Даляру не пришлось повторять дважды, но подмога не успела. Ушастые демоны хлынули разом со всех сторон, как стая разъяренных бабуинов.
Артур невольно загляделся, с какой ловкостью и грацией белесые дети катакомб перемещались по вертикали. Они шустро скользили вниз головой, расправив слоновьи уши, перебрасывая вес тела с одной мощной лапы на другую. Используя малейшие впадинки в стыках бетонных плит, они стекали по стенам и потолку двумя потоками, точно колония термитов в поисках нового гнезда. Попытки установить с ними ментальный контакт были обречены на провал. Артур не сразу понял, в чем дело. У этих существ присутствовал разум, гораздо более развитый, нежели у лысых псов, но бывший Клинок никак не мог с ними договориться.
Альбиносы находились под действием наркотика. Они изрядно накачались, или кто-то накачал их, прежде чем отправить в бой. Это не было похоже на алкоголь: реакции не притупились, зато полностью пропал инстинкт самосохранения. Коваль ранее не мог себе представить живое существо, продолжавшее наступать и кусаться даже после того, как ему отрубили две лапы…
Вспыхнули самодельные магниевые гранаты. Солдаты дали первый залп. Почти одновременно запылали нефть и керосин в фонарях, и подвал разорвался от дикого визга.
Несмотря на отсутствие прицельного огня, альбиносов пострадало много, поскольку они подобрались слишком близко и висели на потолочных перекладинах, как виноградные гроздья. Теперь они падали вниз и разбивались о бетон.
Но питерцы тоже несли потери.
На глазах бойцов нескольких их товарищей подхватили с пола и дернули вверх, во мрак. Теперь вой страшилищ слился с пронзительными воплями людей. Сквозь череду вспышек, словно при покадровой съемке, Коваль замечал, как пляшут автоматы в руках охранников и валятся сверху оскаленные вытянутые морды.
Из груди альбиноса, пытавшегося за ногу утащить солдата, толчками хлынула кровь. Дикарь разжал лапу, и солдат сломал шею, упав на пол с десятиметровой высоты. Еще две взбесившиеся "обезьяны" трясли давно неживое тело человека и лупили им о железный угол стеллажа.
Охрана пыталась эвакуировать президента, но он воспротивился. Первая растерянность перед подземной напастью прошла; зажатый широкими спинами своих богатырей, Артур мог теперь хладнокровно оценить ситуацию. Он ясно различал размеры сооружения и возможности неприятеля. Врагов было совсем не так много, как казалось вначале. Зал походил габаритами на паровозное депо и плавно изгибался вправо: дальнюю стену рассмотреть было невозможно. Под потолком, метрах в пятнадцати от пола, замерли две кран-балки. Там болтались ролики направляющих, свисали пучки кабелей и разбитые линзы прожекторов. Еще выше сквозь щели сочилась вода и зияли дыры в коробах воздуховодов, через которые и лезли большеухие мерзавцы. Ближайшие стеллажи стояли почти пустые, а дальние были заполнены до отказа спрессованными бумажными мешками и длинными рулонами, обернутыми в серую ткань.
В боковом проходе завязалась рукопашная. Десяток солдат с саблями и факелами загоняли в угол горстку опрометчиво спрыгнувших чудовищ. На земле ловкость врагов оставляла желать лучшего. Они неуклюже переваливались на кривых ногах, упирались кулаками в землю и с шипением отворачивались от огня. Несколько длинноруких тварей скакнули вверх и проворно побежали по отвесным стенкам, но их догнали пули в спину. Телохранители президента запалили магниевые шашки и могли теперь стрелять прицельно.
Со всех сторон неслись стоны и громкая матерщина. Видимо, какие-то рудиментарные остатки глаз у альбиносов имелись; попав под свет факелов, они теряли ориентацию и терли лапами морды, становясь легкой добычей для стрел и пуль. Расхрабрившиеся бойцы взбирались по металлическим лесенкам на второй и третий ярусы, передавали друг другу комки просмоленной пакли и сталкивали неприятеля вниз, туда, где длинными ножами орудовали подопечные Карапуза.
Чингисы первыми из резервных войск подоспели на помощь и, не разобравшись в обстановке, ринулись в рукопашную. Многие на ходу жевали дурман. Голые по пояс, украшенные лиловыми татуировками в виде распахнутой медвежьей пасти, бывшие дикари выглядели страшнее безглазых монстров.
Первая дюжина чингисов опрометчиво ринулась во мрак и погибла мгновенно. Они не успели даже вытащить ножи, как остались без голов. Кошмарные когти разрывали грудные клетки, словно бумагу. Цементный пол мгновенно стал скользким от крови. Чингисы накатывались бешеной визжащей волной, ступая по телам погибших товарищей. Кто-то первым догадался, что надо держать в обеих руках по клинку; только так можно было добиться преимущества.
