***

Колизей. На трибунах древнеримской арены сегодня собралось множество людей. Представители разных сословий плотно скучковались на трибунах в ожидании кровавого представления. Разодетые в разноцветные туники, люди не обращают внимание на палящее солнце, застывшее в зените на ясном небосводе. Плебеи явно застыли в предвкушении, в то время как патриции и остальные вельможи пользовались моментом, чтобы обсудить важные дела за кулисами.

Наконец, внизу, на обширном гладиаторском поле, друг напротив друга встали два противника, не принадлежащих этой эпохе и миру. Первый из них — рыцарь Позднего Средневековья, облаченный в тяжелые, массивные золотые латы. Его нагрудник украшал двуглавый орел, гордо раскинувший крылья. Шлем слегка вытянут вперед, напоминая клюв хищной птицы. Как и нагрудник, эта часть брони тоже украшена двуглавым орлом. Огненный меч с золотой рукоятью вонзен перед ним в землю.

Второй воин необычен. Своим ростом он превосходит рыцаря минимум на две головы. Его плечи столь широки и тело столь дистрофично от огромных мышц, что это больше походит на бред сумасшедшего. Покрытая вздутыми венами кожа отливает темно-фиолетовым. Лицо принадлежит явно не человеку — вытянутое, с непропорциональными чертами лица, огромными ноздрями с соответствующим носом, белоснежными острыми зубами и яркими, глубоко посаженными красными глазами. Это существо заковано в очень странную и примитивную броню черного цвета. Складывается впечатление, что оно просто намотало на себя куски металла, а затем прибило их к телу заклепками. В одной руке фиолетовый воин держал массивный тесак, что не смог бы поднять ни один нормальный человек. Другая рука была одета в когтистую латную перчатку, чьи лезвия блестели под палящим светом солнца.

— Наконец-то мы встретились! — заговорил гигант, сжав свою когтистую перчатку и вонзив тесак в землю. Его голос был “ядовит”. Противен, омерзителен, громогласен, с продолговатым эхо, кроме того, он заставлял обычного человека сжать уши и упасть лицом вниз, скривясь от боли. Но для Императора это — ничто. Впрочем, как и для публики Колизея, что являлась лишь ментальной проекцией давно забытого прошлого бывшего Владыки Человечества.

— Ты не представляешь, как долго я за тобой наблюдал! — существо облизнуло своим длинным черным языком зубы. Несколько капель слюны упали на песок, вскипев и оставив на земле черные отметины. — Я ждал момента, когда твое тело станет моим новым сосудом. И сейчас час моего возвращения настал! Бойся, ибо перед тобой предстало воплощение всего самого темного и ужасного, что есть в человеке! Имя мне — Король Теней! ХА-ХА-ХА-ХА!

— Я даже не знаю, кто или что ты такое. Твое имя мне ни о чем не говорит, — стоило прозвучать этим уверенным словам бывшего Владыки Человечества, как вся гордыня, бравада и показуха исчезли с лица духа, сменившись непониманием, удивлением и злостью.

— Погоди, — существо выставило перед собой ладонь, изображая характерный жест, известный, как «стоп». — Как ты можешь меня не помнить? Мы же встретились с тобой более шестидесяти лет назад в Египте.

«Вот и первая зацепка о неизвестном мне прошлом нашлась. Надо разговорить это существо. Возможно, оно прольет свет на некоторые детали».

— Я никогда не был в Египте, — строго и без эмоций парировал красноволосый.

— Ах, я понял в чем дело, — на клыкастой морде фиолетового существа появилось нечто, отдаленно напоминающее осознание. — Ты же ведь меня не видел в этой форме… Позволь тогда предстать в моем прошлом обличии…

Дух превратился в бесформенную непрозрачную массу. Этакий очень плотный дым с глубинным фиолетовым сиянием, что стал приобретать очертания очень полного джентльмена европейской внешности средних лет. Одетый в строгий белый смокинг с позолоченными пуговицами, он опирался на декоративную трость из черного дерева. Лысая голова была прикрыта темной феской, что казалась слишком маленькой для данной части тела.

— Ах, — притворился Император, изображая узнавание представшего перед ним человека. Хотя в реальности это было не так. — Рад тебя снова видеть, Король Теней.

— Вот, совершенно другое дело! — улыбнулся тучный мужчина, обнажая нечеловеческие зубы. — Я до сих пор вспоминаю нашу с тобой встречу. Твоя душа, твои амбиции… Я знал, что человек твоего калибра долго не останется без дела…

Король Теней не успел договорить, так как Император сделал свой стремительный ход. Время будто остановилось, и его ощущение для Императора теперь стало чисто субъективным. Окружающий мир будто потерял цвета.

Один! — прямо на ходу золотой рыцарь выхватил из земли меч.

Два! — огненный клинок вспыхнул ярким пламенем, стоило ему оказаться в крепкой хватке владельца.

Три! — подобно молнии владыка преодолел разделявшее их расстояние и прижал пылающее лезвие к горлу существа. И все это, по сути, менее, чем за мгновение для противника. Дух даже не смог понять, что произошло.

— Ты глупец, раз решил вторгнуться в мой разум и мои воспоминания, — несмотря на ситуацию, голос Императора остался таким же спокойным, что и мгновение назад. — Еще ни одно существо не смело мне так дерзить и остаться после такого живым. Поэтому, если тебе дорога жизнь, будь так любезен и ответь мне на пару вопросов. Тогда, возможно, я подумаю о том, чтобы пощадить тебя, — еще одна ложь.

— Глупец ли я? — улыбка на лице духа стала совсем гротескной и непропорциональной, в прямом смысле растянувшись от левого уха до правого. Такая жуткая картина могла бы напугать даже самых смелых… Однако Владыке не было дела до таких мелочей. — Я так не думаю.

Существо начало трансформироваться. До того, как оно успело превратиться в бесформенную массу, Император сделал завершающий удар и снес безликую голову человека, которая тут же превратилась в дымку. Но это далеко не было концом Короля. Вся его сущность исчезла, чтобы возникнуть в десяти метрах от золотого рыцаря в своей настоящей боевой форме.

— Что я могу сказать… — когтистая бронированная перчатка сменилась огромным черным римским щитом с гротескными изображениями человеческих фигур, застывших в момент страданий. — Ты меня явно не разочаровал.

— Ты явно не знаешь, с кем имеешь дело, паразит, — Император развернулся к своему противнику, создав в ладони контролируемую миниатюрную черную дыру. — Ты в моем сознании. В моих воспоминаниях. У тебя здесь нет силы. Нет власти. Тебя будет ждать только забвение, ибо я тут непобедим.

— Это мы посмотрим… — из глаз существа ударили два мощных, черных луча, бившие во все стороны молниями от переполняющей их энергии. Когда они коснулись золотой брони рыцаря, то столкнулись с непреодолимой преградой, которую вынуждены были «обтекать». Они нещадно уничтожали Колизей и всю публику, исказив само пространство, заставив это место утонуть в ослепительном свете… И превратив его в нечто совершенно иное.

Теперь «Альбей» и Король Теней находились в очень странном месте. Скопление крупных массивов породы, что болталось посреди открытого космоса. Плавным движением руки он направил черную дыру вверх.

— Твое тело будет моим, — мрачно и уверенно бросил паразит. Одним рывком он настиг Императора. Но тот уже был готов. Взмахом меча он нанес удар по щиту проклятого создания и тот рассыпался, как стекло от удара чего-то тяжелого.

Император намеренно позволил Королю обрушить на себя тесак. Вместо того, чтобы вспороть броню и добраться до уязвимой, как думал паразит, плоти на шее, грубое лезвие раскололось надвое. Явно удивлённый таким исходом, дух не успел среагировать на мощный удар в лоб, что золотой рыцарь нанес своей бронированной перчаткой. Несмотря на силу удара, порождение человечества всего лишь отшатнулось, сделав шаг назад.

Но Император не сбавлял свой натиск. Менее чем за один удар сердца он нанес серию быстрых и точных ударов своим пылающим клинком. От одного такого взмаха его любой смертный превратился бы в кучку пепла. Но не Король Теней. Его тело спокойно впитывало в себя удары красноволосого.