И столь удивительно наблюдать посреди каменных джунглей уголок зеленой природы, называемый Центральным парком. По чистым, ухоженным дорожкам не спеша идут отдыхающие от суеты большего мегаполиса люди. Влюбленные воркуют на стриженой зеленой травке. Кто-то сидит на декоративной лавочке и читает книгу либо путешествует по просторам Интернета в своём гаджете.

Одинокая девушка не спеша идет по белокаменной дороге, как и большинство людей. Руки убраны в карманы темной легкой куртки. Из толпы её выделяет рост чуть выше среднего и короткие огненно-рыжие волосы. На лице незнакомки застыла умиротворенная улыбка.

Но её умиротворение и спокойствие сразу исчезло, как только в её голове прозвучал холодный, как сталь ножа, голос. «Твое время пришло. Исполни свое предназначение. Выжги это место дотла»

— Да, хозяин, — сейчас девушка больше похожа не на живого человека, а на куклу. Её кожа побледнела, став почти молочно-белой. Глаза стеклянные, как у мертвого человека. Тело слабо затряслось.

Руки девушки сперва охватила слабая искорка пламени, что стремительно разрасталась, превращаясь в дикий, уже ничем не сдерживаемый огонь. В первые несколько секунд погруженные в собственные дела прохожие не заметили новой угрозы. А когда раздались первые крики ужаса, стало слишком поздно. Да и не смогли бы они ничего сделать.

— Сгорите, твари! — из адского огненного смерча раздался громогласный боевой вопль девушки-мутанта. — Во имя Дженоши!

И огненный вихрь сорвался с её рук. Девушка не сдерживала свою мощь, а наоборот, отдавала всю себя потоку всепоглощающей плазмы. Мгновение спустя весь Центральный парк превратился в филиал ада на Земле. Десятки тысяч людей оказались охвачены несдерживаемой стихией. Их кожа плавилась и покрывалась волдырями, чтобы в следующий миг рассыпаться пеплом, как и остальное тело. Они кричали от боли. Люди, которые находились близко к мутанту, получили быструю смерть. Счастливчики, что мгновенно испарились, оставив после себя черную отметину, — единственное напоминание о том, что тут ранее был человек. В эпицентре же был чудовищный кратер, похожий на жерло вулкана.

В последние секунды жизни мощная сила ослабила свою хватку над сознанием девушки, освободив её. Охваченная пламенем, она с ужасом поняла, что сейчас натворила. Рот раскрылся в немом ужасе. Она не успела не то, что закричать, но даже вздохнуть. Собственная сила, даруемая Х-геном, пожрала её изнутри, превратив в огненную бомбу. Немой крик отчаянья все же слетел с её уст, никем так и не услышанный.

Мощный взрыв прогремел в охваченном пламенем Центральном парке. Огненный шар взмыл в небо, возвышаясь даже над небоскребами. Только что произошла самая ужасная трагедия в истории Нью-Йорка.

***

Подобная трагедия одновременно разворачивалась сразу в нескольких густонаселенных городах США. В Новом Орлеане внезапно обезумевший мужчина воспользовался криомансией, чтобы превратить несколько кварталов с мирными жителями в одну огромную ледяную скульптуру. В Лос-Анджелесе девушка-подросток применила телепатию, чтобы заставить около тысячи человек покончить с собой. Несколько десятков человек в Сиэтле оказались растерзаны мужчиной со звериными когтями.

За результатами этого с очень грустным и хмурым видом наблюдает профессор Ксавьер. Погруженный в Церебро с характерным шлемом на голове, он воочию «узрел» каждое преступление. Профессор Икс устало скрыл осунувшееся лицо руками, не в силах поверить произошедшему.

— Профессор, что-то не так? — вежливо спросил Монро. Молодой человек экзотической внешности, с густыми белыми волосами, явно был обеспокоен тревожным видом своего учителя и наставника.

Чарльз тяжело вздохнул. Не отрывая глаз от панели перед собой, он снял с лысой головы шлем Церебро, что связан с машиной густой сетью проводов. В этот момент он почувствовал некоторую слабость, и, когда попытался подняться, его ноги пошатнулись. Но Ксавьер вовремя собрался с мыслями и смог удержать равновесие.

— Все, что я сделал… — эти слова не обращены к озабоченному юноше. Ксавьер даже не удостоил его взглядом. Вместо этого его голос, подобно грому, прозвучал по обширному, пустому, шарообразному залу. — Все это рухнуло в одно мгновение.

— Профессор, — Орор положил на плечо Ксавьеру руку. — Вы меня начинаете пугать. Пожалуйста, объясните мне, что произошло. Насколько это серьезно?

Профессор еще раз тяжело вздохнул. Он обернулся к Монро. Молодой человек испытал на себе хмурый, мрачный и печальный взгляд телепата. И вздрогнул — Орор никогда в жизни не видел профессора таким. Даже в самый темный час в нем всегда оставалась воля. А тут…

— Десятки лет моей работы, тысячи часов, ваш героизм… — теперь уже профессор положил руку на левое плечо Шторма, словно любящий отец пытается найти утешения у сына. — Только что отношения людей и мутантов скатились в пучину мрака. Свершилось то, что я был не в силах предугадать…

— Чарльз, — по интеркому поместья прозвучал очень взволнованный грубый голос Логан. Женщина, являвшаяся до этого ничуть не меньшим примером стойкости, чем сам Профессор Икс, была явно встревожена. — У нас ЧП! Только что по телику передали о массовых терактах с участием мутантов! По всей Америке! Ты прости, но это полный пиздец! Я соберу команду и попытаюсь спасти как можно больше народа, пока есть время!

— Логан… — профессор слабо улыбнулся, устремив взор к потолку, где расположен динамик. Мгновение спустя слабость исчезла. Появился тот самый легендарный сосредоточенный взгляд, выучка и мужество, что не раз спасали людей Икс.

— Монро, — Ксавьер строго обратился к Шторму. — Иди с Росомахой. Спаси как можно больше людей. А я останусь тут, передам вам все координаты и попытаюсь помочь, чем смогу.

Орор ничего не произнес. Обоим мужчинам хватило лишь кивка головой. И затем он Шторм рванул из зала. Автоматическая бронированная переборка раздвинулась перед ним, пропуская его вперед.

Когда юноша скрылся из виду, профессор позволил себе еще раз тяжело вздохнуть. «Это будет тяжелая неделя, — подумал он. — Политики и пресса меня разорвут. Но это мелочи. Нужно подробно разобраться, какого чёрта произошло»

С этими мыслями Чарльз, никогда прежде не позволявший себе ругаться, устало сел в кресло, принявшись размышлять над произошедшим.

***

«…Свист ветра в ушах мешал уйти в свои мысли. Резь в глазах — отрешиться от происходящего. Гул в голове, не стихающий сутками, резонировал со стучанием сердца и грохотом грома; в это же время взгляд был направлен вперёд.

А в это время далеко внизу мир пылал, крича в агонии, заставляя челюсти сжаться до такой степени, что хруст зубов был почти что слышен. Люди молили о помощи. Они молили о спасении. О надежде. О том, что те, кому они верят и кого любят, в пользу кого голосуют, митингуют и платят деньги, полиция, армия и герои — они придут, они успеют, они…

«Но никто не пришёл»

Люди, сгорающие, как факелы, люди-угольки; люди, раздавленные машинами и обломками, словно тесто; люди, которые ещё вчера были живы, строили планы, считали, получится ли им сделать что-то для детей, родителей, любимых и близких — уже сейчас многие из них застыли, обращая немигающий взор пустых глаз в небеса.

«Где вы?… кто-нибудь?…»

Ярость, разгоняющая апатию и депрессию, нарастала с каждым ударом, пока взор пламенеющих глаз искал того, кто мог быть наиболее опасен.

Того, кого надо было остановить любой ценой… Любой ценой…

Даже если ценой станет выбор — кого спасать, а кого оставить на верную погибель.

Даже если ценой станут жизни тех, кто должен был быть спасён.

И, наконец, далеко внизу существо, которое могло причинить немыслимые бедствия, и потому стоившее таковой цены, было найдено — заглушая голоса порывами ветра, герой ринулся к нему, словно стремясь обогнать саму скорость света.

Его поступь была равной и неспешной — такой, какую можно ожидать от спокойного, довольного своей жизнью человека в выходной, солнечный, но не слишком жаркий денёк посреди парка. Какой-нибудь простой офисный сотрудник или же выбивший пару дней или даже неделю отпуска полицейский, ну или кто-то вроде, кто идёт по улице буднично, но в то же время искренне улыбаясь, оглядывая жизнь вокруг себя и, возможно, насвистывая песенку или слушая что-то в наушниках. Вариантов — миллионы.