— Итак, друзья мои, что делать будем? — Старк поставила рюмку с коньяком на тумбочку и пристально посмотрела на всех присутствующих. — Я не буду скрывать, на нас все сейчас смотрят. Фьюри мне прямо сказала: без нас она ничего делать не будет. Аннексия произошла на официальном уровне. Правительство Трансильвании охотно согласилось на интеграцию с Латверией. Как и все местное население. Могу вам даже включить торжественную речь самой Дум по этому поводу.
— Эм, тогда я не вижу никакой проблемы! — воскликнула Тор, ударив себя кулаком в грудь. — Что такого в том, что Дум присоединила к себе Трансильванию, если её жители сами захотели этого? К тому же она за нас разобралась с Дракулой…
— Неизвестно, добровольно ли они пошли на это, — резко перебила богиню Старк. — Все наши спутники, что наблюдают за Трансильванией, посходили с ума в этот момент. Мне известно лишь то, что у поместья Дракулы состоялся хороший бой. Информаторы Фьюри в Трансильвании доложили о том, что в крупных городах распустили странный зеленый газ. Анализ проб не дал никаких результатов, однако все вампиры, попавшие под действие аэрозоля, магическим образом превратились в людей…
Как только Старк произнесла слово «магический», в центре зала быстро образовался портал верховного чародея Земли Стрендж — единственной, кто мог им здесь свободно пользоваться. Девушка с длинными черными волосами грациозно вышла из магического круга и плавно приземлилась на ближайший диван, расположившись на нем в позе лотоса.
— О! Стефани! Рада тебя видеть! — Тор подскочила с места и ринулась к чародейке, широко раскинув руки, намереваясь заключить в её в свои крепкие объятия. Однако этому не суждено было сбыться. Стоило асгардке подойти на пару метров, как тут же она переместилась в самый дальний край помещения. И Тор расстроилась. — Могла просто сказать нет… — тяжело вздохнув, северная девушка за один залп осушила кружку пива и поставила её на ближайшую подставку.
— Чувство взаимно, мисс Тор, — голос у Стефани как всегда холоден и безэмоционален. В нем не чувствуется презрение или пренебрежения. Она просто констатирует факт. — Однако я вынуждена отклонить такой… физический контакт. Старк, — Чародейка устремила свой взор на Железного Человека.
— Стефани, — Гвенет поприветствовала свою давнюю знакомую кивком головы. — Как все прошло? Есть хорошие новости?
— Дум поглотила силу Копья Судьбы, — холодные слова Стрендж прокатились по залу, затронув каждого из присутствующих. Особенно сильно это сказалось на Тор. Все веселье и радость моментально исчезли с её лица, сменившись очень серьезным взглядом.
— Насколько это плохо? — Старк немного подалась вперед. Тем временем Роджерс поднялась со своего места и подошла поближе к верховной чародейке Земли.
— Более того, где она взяла Копье Судьбы? — Капитан Америка не на шутку насторожилась, услышав об этом. Даже она знала о существовании упомянутого легендарного артефакта. Её ладони непроизвольно сжались в кулаки, натянув кожу на костяшках до болезненной белизны.
— К моему удивлению, все это время Копье Судьбы находилось в коллекции Дракулы. Его темная магия скрывала энергию этого мощного артефакта, не позволяя его обнаружить. Но Дум знала об этом, — лицо Стефани нахмурилось еще сильнее от сказанных ею слов. — Виктория стала еще сильнее. Её магические силы заметно возросли. Я это чувствую даже здесь…
— Теперь она сильнее тебя в магических искусствах? — прямо спросил Владислав. Пускай он и сам в какой-то степени являлся магом, его сила имела немного другую природу, поэтому не сравнивалась с силой других колдунов.
— Если подразумевать грубую магическую силу без артефактов — да. Она сильнее. Но не это меня волнует… — взгляд Стефани устремился к Старк. У всех присутствующих возникло такое ощущение, будто девушки о чем-то говорят между собой на ментальном уровне.
— Что именно тебя волнует, Стрендж? — Роджерс не стала скрывать своего недовольства и грубо посмотрела на Старк. — Ты опять накосячила? Что на этот раз ты от нас прячешь? Очередного Альтрона?
— Нет, — отрезала Старк, поднявшись с дивана в полный рост. Она решительно выступила вперед, встретившись взглядами с Роджерс.
— Не хочу прерывать вашу ссору, — вежливо продолжила Стрендж. — Но вынуждена сообщить, что Дракула действительно мертв. Его замок уничтожен. Во благо или во зло — решать не мне. И ещё. Я проверила образцы воздуха, который мне передали люди Щ.И.Т.’а. Если в нем и есть магия, то её источник мне неизвестен.
— Нужно созвать Мстителей, — твердо заявила Старк, разрывая зрительный контакт с Роджерс.
— Всех? — уточнила Вижен.
— Всех.
========== Глава 17-ая. Тиран давно забытой эпохи. Геройское решение. ==========
И снова подземная лаборатория Виктории фон Дум. Как это ни странно признавать, но Император вместе с владычицей Латверии проводил здесь почти всё свободное время, не покидая территорию белых стен. Наука была одним из главных увлечений на протяжении всей его жизни. Невольно бывший Владыка Человечества вспоминал свои старые дни, ещё до начала Объединительных Войн. Тогда он тоже почти все время проводил под землей. И чем-то это место напоминало ему прежнюю лабораторию. Однако здесь… Размах не тот, и не чувствуется того имперского величия.
Скрестив руки на груди, Император холодным взглядом ученого наблюдал за образцом, только что доставленным из новой провинции Латверии. Дум стояла возле него, нахмурившись и прищурив взгляд. Она была облачена в свои парадные одеяния, так как не успела переодеться после своей триумфальной речи в бывшей Трансильвании. Кроме них, в наблюдательной камере присутствовали несколько ассистентов в белых халатах.
На другой стороне помещения, за специальным бронированным стеклом, ошарашенно бегала в усмирительной рубашке девушка. Она была скована специальными черными креплениями из неизвестного материала. Совсем молодая, не больше двадцати лет, типичной румынской наружности, хорошо сложенная, с чёрными длинными волосами и приятными чертами лица. Она напугана. Её изумленный взгляд метается по комнате с мягкими стенами, обитыми войлоком, лицо скорчено в гримасе ужаса. Девушка кричит. Кричит так сильно, насколько позволяют человеческие легкие, насколько позволяют уже давно надорваные голосовые связки… Она зовёт на помощь. Но никто её так и не услышит…
— И что ты мне хотел показать? — поинтересовалась Дум, указывая пальцем на образец. — Бедную, напуганную, маленькую девушку? Хорошо…
Император остановил владычицу Латверии жестом руки. Он плавно вышел вперед и заслонил собой обзор Виктории, смотря ей прямо в лицо.
— Как тебе известно, она — бывший вампир, — Император сделал шаг в сторону, позволяя Виктории ещё раз посмотреть на девушку. — Моя сыворотка сработала, как и задумано. Она стала человеком… Почти.
— Почти? — Виктория склонила голову на левый бок и нахмурилась. Она положила руки к себе на грудь, скрестив их между собой.
— Образец БИ-ООО-789, как и все бывшие вампиры, видоизменилась. Более она не боится солнечного света, — в подтверждение своих слов Император щелкнул пальцем: внутри камеры заработали ультрафиолетовые лампы. Инстинктивно бывшее дитя ночи зажмурилось, ожидая мучительную смерть. Но этого не случилось. Осознав это, девушка безумно засмеялась, прыгая на месте. — Но на этом все не закончилось. Ты знаешь, что организм вампира по-своему уникален. Пускай он фактически находится в законсервированном состоянии и функционирует за счёт магических элементов, кое-что полезное я смог из него извлечь.
Император отошел в сторону от окна и закрыл глаза. Его сознание потянулось к девушке. Без проблем он проник в её разум и взял над ней контроль. В этот момент Виктория услышала некий… пожалуй, “щелк” в энергетическом плане, раздавшийся от девушки. В этот момент она резко затихла. Когда дама распахнула веки, её глаза сияли цветом расплавленного золота. В следующее мгновение, бывшая вампирша с небывалой простотой разорвала сковывающие крепления одним движением, расправив руки. Словно таран, она ринулась вперед и проломила своим хрупким телом бронированное стекло. Град осколков полетел в разные стороны. Ассистенты, застигнутые врасплох, попрыгали кто куда, а Дум от неожиданности прикрыла лицо рукой. Но такое даже ее оголенную кожу не повредит. Когда последний осколок с характерным звоном упал на пол, Виктория заметила, что на теле девушки тоже нет ни одного повреждения.
