— Стрендж, — Старк повернулась к Верховному чародею Земли. — Какие мысли на уме? Что говорит будущее?

— Как тебе известно, я стараюсь держаться подальше от таких дел, ибо мы, маги, защищаем Землю на совершенно ином уровне, — в привычной, слегка задумчивой манере ответила Стефани. — Но в последнее время вуаль времени не пронзить. Она слишком густа даже для самых опытных колдунов Земли. Каждый день я смотрю туда, в надежде уловить хоть какую-то крупицу грядущего. Но все слишком неразборчиво… беспорядочно. Хаотично.

— И что это может значить?

— Грядут большие перемены. В лучшую или худшую сторону — мне не дано знать.

*****

— Как-то так, — положив мелок на полочку под черной настенной доской, сказал молодой человек чуть выше среднего роста в ничем не примечательном лабораторном халате, сидящем на нем так, словно именно под него данный предмет одежды и шили. Но его самого непримечательным назвать никак нельзя. Яркие красные волосы, буквально сияющие потусторонним светом глаза цвета плавленого золота заставляли испытывать трепет перед их обладателем. Одежда не могла скрыть тренированного тела юноши.

Напротив него сидел крепкий мужчина лет сорока, шатен, с чрезвычайно хмурым лицом. На его глазах закреплены специальные прозрачные защитные очки. Недалеко от него стояла подставка с широким металлическим поясом, от которого вверх тянулась конструкция явно для прикрепления к спине, более того — напрямую к позвоночнику. Также к «поясу» крепились четыре длинных металлических щупальца, которые всегда казались зловещими всему персоналу этой лаборатории, расположенной чуть-ли не в самом сердце Оз-корп. Как и юноша, мужчина одет в ничем не примечательный белый лабораторный халат. С шеи свисал бейджик с фотографией человека. «Отто Октавиус. Научный сотрудник 1-го ранга».

Доска же за спиной парня вся исписана зубодробительными формулами, в которых не каждый ученый разберется, а многие из символов были и вовсе неизвестны современной науке. Если присмотреться повнимательнее, то на доске можно было различить целых два почерка: причём второй был более убористый и мелкий, заполняя все оставшееся пространство доски после первого. Именно им были написаны те «неизвестные ранее» формулы. В общем, было очевидно, что второй исправлял первого, если исправлением можно считать открытие знаний, ранее неизвестных всему человечеству. Но самая большая странность заключалась в том, что «исправлял» как раз-таки молодой парень, которого можно по ошибке принять за обычного лаборанта, каким-то чудом попавшего в лабораторию.

Доктор Отто Октавиус всегда считал себя здравомыслящим человеком. Он не собирался повторять сомнительные подвиги своих ученых, в отчаянии перешагнувших кучу так необходимых этапов в своих экспериментах в ущерб собственной карьере, и зачастую — даже жизни.

Именно поэтому он сто раз проверил и перепроверил свои расчеты. Всё потому, что он прекрасно понимал, с чем будет иметь дело, и что проект «Солнце» очень опасен. Одно только то, что в его миниатюрной звезде ежесекундно будут происходить миллионы ядерных взрывов, уже заставляло нервничать доктора не на шутку. Но всё же детская мечта докопаться до истины переборола страх. Тяга к неизвестному всегда толкала двигатель прогресса, и он не остановится!

Так он думал.

До этого момента.

Этот юноша, появившийся буквально из ниоткуда, перевернул его мир с ног на голову. Сначала мастерски уведя разговор с темы его личности, он быстро перешёл к тому, зачем пришел. И разбил в пух и прах все его надежды.

— Да откуда ты вообще можешь это знать?! Где гарантии, что ты не обычный шарлатан?!

Император, а это был именно он, не обратил совершенно никакого внимания на тон, которым были сказаны эти слова, ибо это было вполне ожидаемо. Более того, он этого ожидал и разочаровался бы в учёном, если бы он так не сделал. Ему нужны волевые, инициативные люди, и Отто Октавиус производил именно такое впечатление.

А потому… Красноволосый поднял руку, в которой во мгновение ока вспыхнуло миниатюрное яркое солнце, обдав нестерпимым жаром бедного учёного. Мужчина тут же ослеп на мгновение, а потому зажмурил глаза и прикрыл их рукой.

— Доктор, это лишь малая часть того, с чем вам пришлось бы столкнуться. Не волнуйтесь, облучение радиацией вам не грозит.

Сказав это юноша погасил «солнце». Проморгавшись, Отто вынужден был отметить, что «молодой человек» не соврал — после произошедшего в лаборатории даже лампочка не перегорела! Ему оставалось лишь поражатся чудовищному контролю этого… что бы это ни было. А ведь он уже подумал, что сейчас умрет!

— Итак, что насчёт моего предложения? — слегка улыбнулся злотоглазый… скромный молодой человек.

— А? Ах, да… — постепенно лицо мужчины переменилось на крайне задумчивое.

Юноша появился как нельзя вовремя — Норма Озборн ушла всего час назад, пригрозив Октавиусу лишением финансирования, если тот в ближайшее время не достигнет каких-либо успехов. И после такого откровения он не знал даже что и думать.

Понятное дело, что все его планы пошли прахом, и даже если он сможет правильно применить ту информацию, которую получил (всё-таки, Отто сомневался, что незнакомец останется тут и проконтролирует этот поистине опасный эксперимент), то он всё равно не располагает нужным, как теперь оказалось, оборудованием. Попробовать создать его? Пфф, Осборн и так уже на грани — психанет, и тогда Октавиусу сильно повезет, если просто уволен останется. Осборн всегда было плевать на общепринятые нормы касательно мужчин. И опять же, он не был уверен, что у него получится его правильно сконструировать. И что потом? Снова возвращаться на улицу? Опустится до уровня клишированного злого гения? Нет, он прошёл такой долгий путь не для того, чтобы снова стать противником Человека-Паука.

Выход появился будто сам собой, что еще больше настораживало, но… Какой у него выбор? В конце концов, этот эксперимент был его инициативой, так что ему отвечать за последствия.

А потому…

— Где ставить подпись?

— От вас не требуется подписи, доктор, — тепло улыбнулся молодой красноволосый юноша. Он слегка поддался вперёд. — Мне достаточно вашего согласия.

— Тогда, что дальше? Как мне тебя называть?

— Можешь называть меня Альбей Сиггилит. И добро пожаловать в мою группу.

*****

США

Штат Невада

Округ Кларк

Лас-Вегас

Лас-Вегас. Город грехов. Уголок цивилизации, что вопреки воле природы возник в пустыне буквально из ничего. Благодаря алчности, похоти, азарту и прочим смертным слабостям, бывший крупный железнодорожный узел и точка дозаправки превратилась в то, чем она сейчас является. Самую известную игорную зону в мире, куда стекаются бесчисленные потоки людей, в надежде за одну ночь выиграть целое состояние. Сегодня, тут всем заправляет один харизматичный человек и конкурент самой Старк, занимающийся робототехникой.

Удивительно наблюдать в столь грешном и порочном месте Джейн Блейз и Флору Томпсон. Призрачная гонщица и Агент-Веном. Члены команды Тандерболт — околоправительственная теневая группа генерала Росса, что занимается очень деликатными делами. В основном — они исполняют роль группы зачистки и ликвидации «плохих ребят».

И вот, после очередного успешного задания, две юные симпатичные блондинки в самом расцвете сил отдыхают в пригороде города грехов. Если это так можно назвать. Вечно унылая Флора с угрюмой гримасой депрессии лениво попивает алкогольной коктейль из трубочки, прикрываясь чёрным капюшоном спортивного костюма. Джейн выглядит чуть получше знакомой — усталая, утомленная, в типичном шипастом байкерском прикиде. Перед ней три бутылки пива — две пустые и последняя скоро разделит участь остальных.

Их место пребывания не вызывает восторга — старая пыльная придорожная забегаловка, в окнах которой можно разглядеть огни большого города. Телевизор, подвешенный над барной стойкой, не умолкал. Оттуда вещал прогноз погоды симпатичный молодой человек. Из радио, чьи лучшие дни давно прошли, доносилась старая ковбойская музыка. Помимо престарелого бармена с яркими чёрными волосами и двух девушек в зале присутствовало несколько десятков человек. В основном — случайные попутчики, что решили перекусить.