Все замолкло. Мальчик, который хотел стать королем, перестал слышать пение ночных птиц, шелест травы и игру насекомых. И даже луна как-будто померкла, а вода стала столь холодна, что мальчик захотел как можно скорее покинуть её. Попытавшись сделать шаг, он осознал — его ноги не хотят идти. Его мускулы парализовало.
Внимание мальчика привлек шум воды. Обернувшись, он увидел, как нечто гигантское постепенно поднимается из центра реки. Тонны жидкости стекали по зеленоватой коже. Сперва ребенок принял это существо за мифического водяного гиганта, что, согласно приданиям, обитает в Сакарье. Но он быстро понял ошибочность своего суждения — это нечто другое, более жуткое и опасное.
Мальчик, который хотел стать королем, узрел массивную голову чудища; его узкие, глубоко посаженные глаза ярко-красного цвета освещали ночь. Длинные, как у осьминога, щупальца опускались вниз и почти касались маленького человечка, что на фоне этого монстра казавшегося таким хрупким. Таким жалким и ничтожным.
— Добро пожаловать в мое царство, Альбей, — раздался глубокий пронзающий голос существа. — Я ждал тебя.
Мальчик, который хотел быть королем, сменился золотой величественной фигурой черноволосого исполина, что держал в руках покрытый пламенем меч.
— У меня нет желания общаться с тобой сверх необходимости. Я пришел сюда, чтобы забрать то, что принадлежит мне.
— Разумеется. Какую цену ты готов заплатить? — Кхтон, Владыка Тьмы, потянул вперед свои щупальцами. Одно из них почти коснулось золотой брони Императора. — Ты высокомерен. У тебя нет ничего такого, что я могу забрать. Если я потребую душу твоего компаньона, ты отдашь её без сожалений. Или же я могу забрать твое тело…
В следующий миг Император ощутил, что его тело вернулось к старому образу мальчика, который хотел быть королем.
— У тебя нет здесь власти. Хо-хо-хо! — смех существа больше напоминал рев реактивного самолета, усиленного в сто раз. Но бывший Владыка Человечества не дрогнул.
— Чего ты хочешь? — Кхтон перестал смеяться и посмотрел на мальчика.
— Сделку. Я отдам душу Виктории фон Дум в обмен на одно действие.
— Твое определение слишком расплывчато, — Император сделал шаг вперед, подойдя к массивному щупальцу монстра. — Под одним действием ты можешь понимать всё, что угодно, даже уничтожение Земли.
— В моих целях нет уничтожения этого каменного шарика. И, скажу прямо, то, что я хочу сделать, возможно, поможет тебе.
— Что именно?
***
Высший Эволюционер внимательно смотрел на Дум. Альбий, в руке которого возникла странная книга, уже несколько секунд стоял неподвижно, как монолитная статуя.
— А-а-архг! — Виктория резко подскочила с операционного стола. Провода и питательные трубки оказались вырваны. Несколько секунд владычица Латверии ошарашенно смотрела на Высшего Эволюционера, Амона и всех присутствующих в зале, не замечая своей наготы. Альбей подошел к ней сзади и окутал её зеленой тканью.
— Тебе что-нибудь нужно?
— Да! — нервно вскрикнула ожившая девушка. — Я хочу самый крепкий коньяк!
========== Глава 26-ая. Не все потеряно. ==========
Дум очень быстро пришла в себя после своего воскрешения. Ей потребовалось лишь пару минут и глоток крепкого коньяка, чтобы полностью восстановиться. И вот теперь она, надев броню, стояла рядом с Альбеем и Высшим Эволюционером в одном из нетронутых ангаров, что таил в себе важный проект, над которым трудились Император и его ученик. Чуть поодаль от них стоял Амон, облаченный в демонические доспехи.
Им было что обсудить…
— Четвёртый, восьмой, одиннадцатый и двадцатый уровень потеряны в результате обвала. Восемьдесят пять процентов гамма-мутантов уничтожены боевиками Мандарин; оставшихся мощностей не хватит, чтобы быстро восполнить эти потери. Более того, значительные людские резервы и оборонный потенциал комплекса утрачен. По текущим данным Черепа, потери более пятидесяти процентов, среди пленных — восемьсот семьдесят два человека. Но это не окончательное число: патрульные группы продолжают находить солдат Мандарин, — на этом Высший Эволюционер закончил подводить итоги очень «удачного» рейда Дракона Востока.
— Это… Очень удручающе… — на лице Виктории застыло тяжелое и хмурое выражение. — Потеря твоей информационной базы — самый ощутимый удар для нас. А я ведь тебе всегда говорила, что надо иметь запасной носитель в случае такого ЧП, — Дум укоризненно посмотрела на Герберта.
— Не все данные потеряны, — Император положил руку на плечо Виктории. — Несколько лет назад мне удалось получить доступ ко всей базе данных Щ.И.Т.а, и сейчас Омега создает новый архив. К тому же инфоботы моего ученика продолжают свою работу, пополняя наши знания. Да, эта потеря отбросила нас на десятки лет назад. Но это не столь критично, как другие проблемы.
— Верно, — согласилась Дум, тяжело вздохнув. — У нас не хватит солдат, чтобы исполнить последнюю стадию плана. Гамма-мутанты были ключевым компонентом, но без них…
— Все будет куда сложнее. Да, — Император кивнул головой. — Но осуществимо.
— Человеческие жертвы будут катастрофическими! — на лице Виктории появилось выражение искреннего недопонимания и… отчаяния. — Мне страшно подумать, сколько людей погибнет. Более того, мы, скорее всего, вгоним все человечество в каменный век! И это не считая потерь после сражения с Шумо-Горатом. Нам нужно время, чтобы подготовиться и собраться. Люди уже достигли пика отчаяния. Мы можем прямо сейчас захватить всю власть и начать строить утопию. Но Кхтон… — девушка развела руки от бессилия. — Этот демон портит все наши планы. Это все моя вина. Если бы я тогда не умерла, ничего бы этого не случилось. А что теперь? Демон может вселиться в любого инопланетянина на нашей планете и послать сообщение в космос. Он приведет сюда огромную армию, к которой мы не готовы! И даже мой антивампирский медальон, который для него как яд, не смог помочь.
— Виктория, — Альбей произнес имя владычицы Латверии достаточно ласково и при этом властно, усилив свою речь частичкой пси-мощи. Результат не заставил себя ждать: Дум успокоилась и с интересом посмотрела на Императора. — Твои переживания мне понятны. Я сам не желаю гибели стольких людей. И недавние события… Хоть и серьезный удар, но всего лишь шаг назад.
— Что ты задумал?
Император шагнул в сторону. На его благородном молодом лице появились неглубокие морщинки от тяжелых размышлений.
— Возможно, настало время более радикальных мер. Я смогу создать для нас самую мощную армию на Земле за несколько дней. Они будут верными и преданными.
— Как? — последовал вполне логичный вопрос со стороны Виктории.
— Оставь это мне. От тебя лишь требуется задействовать фабрики Латверии, чтобы снабдить армию снаряжением и оружием, — такой нечеткий ответ явно не устроил девушку, что видно было по ее лицу, но в текущей ситуации Дум не стала спорить и, тяжело вздохнув, кивнула в знак согласия.
— А что насчет него? — наконец-то Дум решила перевести разговор на одну из их главных трудностей — на огромную фигуру в золотых доспехах, что ранее называлась Апокалипсисом, а теперь спала в питательном растворе.
— Ах, проект «Озарение» почти готов, — с гордостью объявил Высший Эволюционер. Подойдя к Нуру, он положил свою ладонь на толстое бронестекло, что разделяло его и мутанта. — Учитель и я проделали огромную работу над ним. Осталась лишь самая малость — ввести в организм альфа-паразита, через которого мы сможем контролировать Апокалипсиса. Это займет меньше суток.
— А без него?
— А без него он будет неконтролируемым монстром, — решительно и мрачно ответил Император. — После сражения со мной его психика сильно повреждена — он будет неуправляемым. Поэтому для безопасности мы держим его в анабиозе. Ещё нам пришлось установить несколько пси-блокираторов из-за мощи Апокалипса. Если ты не знала: его сила сама уничтожает собственное тело. И чтобы этого не допустить, пришлось искусственно ограничить её.
— Очень любопытно, — подытожила Виктория, одобрительно качнув головой. — Я надеюсь, что ваши старания не пропадут зря и он будет очень полезен нам.
