— Кто бы что не говорил, но я все еще остаюсь женщиной с обычными потребностями и нуждами… — было видно, что девушке все труднее даются слова.

— Буду откровенна: ты мне симпатичен. Из всех семи миллиардов людей ты единственный, кто удовлетворяет мои высокие стандарты. Раньше был Мартин, но… Это, скорее, юношеское влечение. Не более того. Ты умён, харизматичен, красив и… Есть в тебе что-то таинственное. Несмотря на то, что мы соперничаем в некотором роде, я могу положиться на тебя. Мне более не приходится тащить все обязанности и планы по завоеванию мира на себе, потому что у меня есть опора — это ты. Рядом с тобой я могу почувствовать себя не правителем, а простой женщиной.

«Давным-давно я знал много любви… Но с тех пор это… Пожалуй, приелось, к тому же ещё в относительно молодом возрасте мой разум возобладал над плотскими утехами. Пускай мне импонирует такой поступок Дум, ответить искренней взаимностью я на него уже не смогу. Но…»

— Я предлагаю, когда придет время, узаконить наши отношения. Ты станешь моим мужем, выйдешь из тени и вместе со мной будешь править человечеством как официальное лицо. И, может быть, если ты захочешь, я рожу тебе ребенка…

— Давай не будем заглядывать так далеко вперед, — Император вежливо остановил Викторию, аккуратно взяв её ладонь, до этого лежавшую у него на колене. — Мне импонирует твое предложение, и я, пожалуй, приму его. А что касается ребенка Рэй… Я попробую обезопасить его… Но если вдруг окажется, что это будет невозможно — я ликвидирую его, — несмотря на то, что глаза Альбея засветились, словно расплавленное золото, взгляд его пылал холодной решимостью.

— Большего я от тебя не требую, — Дум довольно улыбнулась, откинувшись на спинку дивана.

***

В слабоосвещенном помещении за широким круглым столом для переговоров собралось несколько влиятельных фигур супергеройского сообщества. Гвенет Старк, Чарльз Ксавьер, Стефания Стрендж, Немерия, Рей Ричардс, Черный Болт с Медузоном — Иллюминаты. Они не претендовали на звание некоего теневого правительства мира, и ни один из членов этого совета не имел реального политического веса на мировой арене. Однако по иронии судьбы от них зависела судьба всего мира. И сегодня им предстояло обсудить чрезвычайно важные вопросы.

— Я рада, что вы все откликнулись на мой зов так быстро, — мрачно поприветствовала своих коллег Гвенет Старк. Черный бронекостюм соответствует её тяжелому настроению. — Проблемы таковы, что только мы с вами можем их решить.

— Проблемы? Это еще мягко сказано, — Чарльз выглядел наиболее напряженным из всех присутствующих. Пускай он пришёл на собрание в белой рубашке с длинными рукавами и в светлых брюках, его настроение было совсем иным. — Кто-то открыл ящик Пандоры. Репутация мутантов опустилась до планки пятидесятых, если не ниже. Дженоша разрушена.

— И не только Дженоша, — Рэй Ричардс вяло потер виски пальцами, прикрыв от усталости глаза. Под ними хорошо были заметны темные синяки от бессонницы и переутомления. Сама миссис Фантастика выглядела так истощенно и устало, словно целую неделю не знала такой роскоши, как здоровый сон. Что недалеко от правды. — США охватил острый политический кризис, что может перерасти в огромные проблемы для всего мира.

— Да, это все очень неприятные вещи, — Гвенет тяжело вздохнула, опустив голову вниз. — Особенно удручает тот факт, что некоторые из нас решили подлить масло в бушующий огонь, — под этим Старк подразумевала последнюю выходку Роджерс. Бывшая Капитан Америка оказалась сильно впечатлена планом «Мертвая Рука» и сняла видеообращение, в котором поклялась, что «накажет каждого подонка, приложившего руки к этому дерьму».

— Но это исключительно проблемы обитателей суши, — подметила Немерия, сильно нахмурившись и скрестив руки на груди. В её взгляде читалась несгибаемая воля правителя, стремящегося обеспечить лучшее существования для своего народа. — Давайте говорить прямо: последние события далеко не самые тяжелые испытания, с которыми нам приходилось сталкиваться. Галактус, инцидент с мистером Греем, — гибрид человека и атланта бросила недвусмысленный взгляд на Чарльза, намекая на судьбу одного из лучших его учеников, что теперь болтался где-то в космосе, являясь вместилищем очень могущественной космической силы, — Вот это были большие проблемы, повлекшие за собой катастрофические разрушения и поставившие на грань выживания нашу систему.

— А сейчас, — Немерия немного задрала голову. — Не поймите меня неправильно, гибель сотни тысяч людей — это чудовищно. Ужасно. И виновные за это обязательно понесут справедливое наказание. Клянусь своей честью правительницей Атлантиды. Но падение доллара, стагнация мировой экономики — это не касается ни атлантов, ни нелюдей. Мы не контактируем с миром, и он не может повлиять на нас.

Черный Болт не нашла, что еще добавить. Пускай по её лицу видно, что она частично согласна со словами Немерии, но свои мысли озвучить она не решилась.

— Верно, — с неохотой согласилась Старк. — Если бы дело ограничивалась этим, я бы не стала созывать вас всех сюда…

— У нас иная цель диалога, — внезапно прервала тишину Стрендж, открыв глаза и серьезным взглядом окинув всех иллюминатов. — Пускай еще рано делать окончательные выводы, но определенные тенденции намекают на то, что в последних событиях так или иначе замешена Виктория фон Дум. Она убила Дракулу и ввергла вампирское общество в хаос. Поглотила силу Копья Судьбы. И теперь объявила себя защитницей всех мутантов и обнародовала ряд очень деликатных документов.

— Вы думаете, что она организовала атаку террористов и падение Дженоши? — прямо спросил Чарльз с таким лицом, будто готов рвать и убивать. И все взоры устремились к Рей.

— Может быть, — Миссис Фантастика потерла лоб и прикусила губу, — Но крайне маловероятно. Виктория — тиран, но она никогда в жизни не станет опускаться до подобных методов. У неё есть принципы и гордость. Более того, я не представляю, как она смогла получить доступ к данным организации уровня Секретного Комитета. Хотя… — на мгновение уставший гениальный мозг всё же сконцентрировался, пытаясь создать более рациональную картину. И в конце мыслительного процесса на лице девушки проступило легкое смущение. — Нет, исключено.

— Что исключено, Рей? — поинтересовалась Немерия, подавшись вперед и уперевшись руками в стол.

— В теории лишь один человек на Земле может располагать такими данными — Высший Эволюционер. Его информационная клептомания не знает границ. И я допускаю вероятность того, что его нанопаразиты смогли проникнуть в защищенные архивы. Однако Дум и он сильно поссорились после Брюсселя. А Виктория не из тех девушек, что легко прощает обиды.

— Но если допустить такую возможность? — настояла Немерия. — Что если Дум и Эволюционер вновь объединились?

— Дело не в этом, — Ричардс еще раз тяжело вздохнула, испытывая на себе напряженные взгляды шести пар глаз. — Даже если бы Дум и Эволюционер решили бы объединиться, их союз был бы не вечен. У них слишком разные взгляды и стремления. Если Виктория, чтобы она ни говорила, стремиться к мировому господству, то Герберт, собрав абсолютно все знания Вселенной, хочет эволюционировать в энергетическую форму жизни…

— Откуда тебе известны такие подробности? — полюбопытствовала Стрендж.

— У меня есть неприятный опыт откровенного общения с ним. Три года назад наши пути пересеклись в Европе. Он посчитал, что я разделю его маниакальные идеи о форсированной эволюции. Что ж, тогда мне пришлось основательно объяснить ему значения слова «нет».

— Но? — на этот раз настала очередь Старк.

— В последний раз мы обсуждали с вами новую фигуру, что появилась рядом с Дум. И я помню, что Чарльз, — миссис Фантастика тыкнула пальцем в профессора Икс, — говорил о том, что он, возможно, является гостем из иной реальности. Если он стал своеобразным ментором для Виктории и помог ей превзойти свое эго, то тогда у нас большие проблемы.

— И это наводит меня на одну мысль, — Старк резко поднялась с места, обращая свой взор на Ксавьера. — Чарльз, мне известно, что ты договорился с посольством Латверии о временном визите.