– Ты и правда думаешь, что Кайл не пытался заслужить твоё уважение? – крикнул Джастин отцу вдогонку. – Ты шутишь?

Отец остановился на верхней ступеньке. Затем резко повернулся, и они снова оказались лицом к лицу.

Джастин не дал отцу ответить.

– Всё, что он делал в жизни, было лишь для того, чтобы заслужить твоё уважение!

– Ребята, – послышался снизу голос мамы.

– И если бы это было не так, – продолжал Джастин, не обращая на неё внимания, – то я готов поспорить, что он был бы сейчас жив.

Отец наклонился ближе к Джастину.

– Да что ты знаешь об этом? – он смотрел Джастину прямо в глаза. – Ты никогда не рисковал жизнью во имя чего-либо. Разве что в своих глупых видеоиграх.

– Ребята! – снова крикнула мама.

– Ты бы хотел, чтобы меня застрелили? – сказал Джастин, не отводя взгляда. – Так ведь?

Отец вздрогнул, и Джастин понял, что попал в точку. Он думал, что это будет приятно, но его, наоборот, затошнило.

Мама взбежала по лестнице, держа в руке телефон.

– Ребята, послушайте меня!

Джастин с отцом повернулись к ней, их лица были искажены яростью.

Она указала на телефон и с мольбой посмотрела на них.

– Звонил сержант Рэйес. Они хотят убить Макса.

Джастин быстро натянул ботинки и прыгнул на заднее сиденье отцовского джипа. Он щёлкнул ремнём безопасности, отец резко развернул машину, и они рванули вперёд. Мама проложила на телефоне маршрут к военной псарне и подсказывала отцу, куда ехать.

– Он искусал нескольких солдат, – объяснила она, – довольно сильно.

– Мы поедем и посмотрим, что можно сделать, – сказал отец, крепко вцепившись в руль, – но я ничего не могу обещать.

– Я сказала сержанту Рэйесу, что мы заберём пса, – продолжала мама, не обратив внимания на реплику отца, – но он ответил, что Макс слишком опасен. Я сказала, что мы сейчас приедем, а он пообещал что-нибудь придумать. В любом случае, если мы не сможем убедить его, сегодня вечером пса усыпят.

– А если тебе не удастся убедить меня, то я не подвергну свою семью такому риску, – твёрдо возразил отец.

Мама откинулась на спинку сиденья и стала глядеть в окно.

– Мы не можем этого допустить, – сказала она, не обращаясь ни к кому конкретно.

Как только Джастин открыл дверцу машины, его оглушил яростный лай собак. Их было так много… и они так громко лаяли. Сержант Рэйес поздоровался с родителями и приветливо кивнул Джастину.

За спиной сержанта возвышалось большое, ничем не примечательное здание. Джастин с удивлением заметил, что знаменитый на весь мир военный кинологический центр Мэйтленд выглядел совершенно обычно.

– У собак бывает посттравматический синдром, как у людей, – объяснил Рэйес, пока они обходили здание. – Потеряв своего тренера, Кайла, Макс утратил опору.

Они остановились возле грунтовой тренировочной площадки, огороженной проволокой. Джастин стал наблюдать за псом, который мчался к дрессировщику, одетому в ватный костюм. На руках и ногах у дрессировщика была дополнительная защита. Он слегка присел, готовясь к нападению. Джастин знал, что это просто тренировка, но он никогда раньше не видел собаку, обладающую такой силой и способную так умело управлять своим телом. Это было поистине впечатляющее зрелище.

– У Макса была очень крепкая связь с Кайлом, – сказал Рэйес, пока они наблюдали за упражнениями, – они ели, спали и воевали вместе. Теперь ему очень сложно подчиняться кому-либо ещё.

Джастин услышал, как его мама ахнула, когда пёс прыгнул на дрессировщика. За мгновение до того, как пёс вцепился в руку солдата, стали отчётливо видны белоснежные зубы и красные дёсны. Джастин поёжился. Пёс принялся бешено вертеть головой, таская за собой дрессировщика.

Рэйес кивнул в сторону площадки:

– На его руку сейчас приходится давление в девятьсот фунтов.

Отец Джастина присвистнул. Они с Рэйесом обменялись понимающими взглядами.

– Поэтому мы и не хотим отдавать кому-либо проблемных собак, – сказал Рэйес, – они могут нанести серьёзные увечья. Или того хуже.

– Давайте поглядим на Макса, – сказала мама. Таким тоном она говорила, когда не хотела, чтобы с ней спорили.

Они направились в главное здание Мэйтленда. Джастин шагал позади Рэйеса. Как только они зашли, зазвучал невероятно громкий лай. Джастин с трудом слышал собственные мысли – его барабанные перепонки вибрировали от воя многих десятков собак. Тут его семья оказалась в просторной комнате, ярко освещённой и безукоризненно вычищенной. Вдоль стен стояли вольеры из металлической сетки, в таком мог бы поместиться взрослый человек, и в каждом сидел пёс, похожий на Макса. Собаки внутри клеток были без поводков. Некоторые лежали на полу, некоторые беспрестанно скакали и махали хвостами, приветствуя Джастина и его семью.

У Джастина всё сжалось внутри. Он не понимал, почему встреча с Максом так волновала его, – он даже не был уверен, что пёс узнает его. Рэйес повёл Джастина и его родителей вдоль длинных рядов клеток. Собаки провожали их взглядами. Казалось, прошла целая вечность, пока они наконец не остановились возле клетки Макса. Рэйес сказал им встать на безопасном расстоянии около полутора метров.

Когда Джастин увидел Макса, сердце мальчика чуть не разорвалось на части. Другие собаки встречали их радостно или безразлично, но не Макс. Он не лаял и не махал хвостом. Он даже не посмотрел на них. Нет, Макс лежал, свернувшись клубком и уткнув морду в передние лапы. Глаза его были приоткрыты, но смотрел пёс совершенно потерянно. Выглядел он грустным и одиноким, словно утратил смысл жизни. Никаких признаков, что он узнал Джастина или рад его видеть, не было заметно – разве что он слегка повёл ухом в сторону мальчика.

– Он больше не может переносить резких звуков, – со вздохом сказал Рэйес, – выстрелы и взрывы приводят его в ужас.

Джастин смотрел на прикрытые глаза Макса и на то, как его грудь вздымается при каждом вздохе. Раньше Джастин и не подумал бы, что можно сказать подобное про собаку, но Макс выглядел так, будто он сдался.

– Этих псов воспитывали для работы, – продолжал Рэйес, – и если лишить их этой задачи, то им конец. Макс больше не может служить. А если он не может служить, то он представляет опасность для окружающих, где бы ни находился.

Мама приглушённо всхлипнула, и глаза её наполнились слезами. Она помотала головой и посмотрела на Макса. Когда она начала говорить, Макс услышал в её голосе облегчение – словно будучи бессильной спасти Кайла, она решила спасти Макса.

– Наша семья своих не бросает, – сказала она.

Рэйес долго смотрел на неё, а затем кивнул.

Хотя никто не объяснял ему этого, но он, похоже, понял, что единственной связью с Кайлом, которая осталась у семьи Джастина, был Макс.

Рэйес шагнул к клетке Макса.

– Ну, как дела, Макс? – спросил он мягко.

Мгновенно пёс вскочил на ноги и зарычал на Рэйеса, оскалив зубы. Макс подпрыгнул так быстро, что Джастин с родителями отпрянули в испуге. Из несчастного, безразличного ко всему существа он вдруг превратился в дикого зверя – бил гигантскими лапами по клетке и рычал на сержанта Рэйеса, будто хотел сожрать его целиком. Глаза Макса сверкали яростью.

– Всё в порядке, малыш, – стал успокаивать его Рэйес. – Сидеть, Макс. Всё хорошо.

Пёс угрожающе гавкнул. Рэйес повернулся к родителям Джастина и покачал головой, показывая, что он не в силах что-либо изменить – Максу суждено умереть.

Отец положил ладонь на плечо маме.

– Пэм, дорогая… – начал он.

Джастин видел, как страдает мама и как переживает отец. Сам не понимая, что делает, он глубоко вздохнул и шагнул к клетке Макса.

– Джастин! – одновременно произнесли отец и сержант.

Джастин не обратил на них внимания.

– Привет, Макс, – сказал он. – Помнишь меня? – и ещё немного приблизился к клетке.

Макс снова гавкнул, но на этот раз куда менее злобно и испуганно. Он принюхался и, кажется, узнал запах Джастина. Рычание прекратилось.