Тот день был на удивление солнечным и ясным, по-настоящему летним. Я лежала прямо на траве, расстелив поверх нее мантию. Земля уже достаточно прогрелась, а пряный запах трав вокруг кружил голову. В руках у меня была «Спиральная модель будущего», открытая на оглавлении. Я рассеянно перечитывала его, не зная, какие темы еще раз повторить перед завтрашним экзаменом. Хотелось спать. Захарра пропала с самого утра, хотя сегодня занятий у нее не было. Впрочем, меня это не сильно беспокоило.

Вся дрема слетела, как только послышался веселый перезвон голосов. Я захлопнула книгу и стала вслушиваться. Это были девочки: Захарра и кто-то незнакомый мне. Неужели в Змиулане появилось новая ученица?

— Она как всегда прячется по кустам. Вель очень нелюдимая, — на тропинке показалась Драгоций. На ее лице застыла широкая, искренняя улыбка, которая обычно предназначалась Фэшу.

— Наверное, вам тяжело здесь приходится, — ответила ей странная девочка с рыжими волосами. А потом я увидела ее лицо, и все стало ясно.

Как странно впервые видеть человека, про которого доводилось столько слышать. Я представляла ее выше, взрослее, с решительным и грозным лицом. Но Василиса Огнева была так похожа на меня, обычную девочку, что слава ее заслуг несколько меркла. Вот же она, та самая «необычная гостья», с которой меня попросили (приказали) поладить. Захотелось спрятаться под крыльями и не вылезать оттуда. Нет, эта девочка все же отличалась от меня. В ней чувствовалось неукротимое пламя упрямства и вызов всему роду Драгоциев, как будто ей хватило бы сил противостоять нам. И такая Василиса Огнева пугала меня.

— А вот и она! — Захарра заметила мою застывшую в кустах фигуру, — тебя там не зачасовали? Что ты как каменная.

— Я просто не привыкла к гостям, — пришлось подняться и выйти к девочкам, — особенно к столь именитым.

Василиса, казалось, смутилась. Но ее взгляд продолжал пристально изучать меня, и в нем проскользнуло схожее разочарование. Ну да, на темную колдунью и ученицу Астрагора я не походила.

— Это Василиса Огнева, она теперь одна из старших, — глаза Захарры гордо блестели. — А это Вельга Драгоций, одна из немногих нормальных в этом месте.

Мы рассмеялись, и напряженность чуть спала. Хотя синие глаза Василисы все еще настороженно блестели.

— Зови меня Вель. Не люблю свое полное имя. И ты, кажется, первая девчонка, удостоившаяся такой чести.

— А ты бы хотела стать старшей ученицей? — в вопросе Василисы проскользнуло неодобрение. Кажется, наша семья не вызывала в ней и толики теплоты.

— Нет, хочу прожить длинную и спокойную жизнь.

— Скучную другими словами, — подколола Захарра.

— Я думала, вы все стремитесь быть лучшими, — кажется, Василиса говорила про кого-то из своих знакомых.

— У нас очень хорошо знают, что происходит с лучшими, — и с теми, кто бежит от судьбы.

Повисла колющая тишина, какая бывает между чужими людьми, слишком долго терпящими друг друга.

— Угадай, кого мы видели сегодня? — Захарра постаралась ее развеять.

— Я догадываюсь, — время, ей же хватит такта не раскрывать меня перед Огневой.

— Василис, а знаешь, кто из старших нравится нашей Вель?

— Мне нравятся неболтливые подруги, — успела встрять я. — И мне пора дальше готовиться к экзамену. Захарра, ты не слышала, кого завтра будет костерить весь младший круг?

— Нет, но ходят слухи, что кто-то из старших сам вызвался. Так что не трать время в пустую — все равно на пересдачу.

— Хоть бы не Войт или Феликс, — они-то точно завалят. Мы поговорили еще о какой-то ерунде, пока девочки не оставили меня, попрощавшись до ужина.

Я снова подумала о Рэте. Значит, его наказание истекло, и он ходит где-то в замке среди учеников. Конечно, мне очень хотелось, чтобы Драгоций пришел ко мне поздороваться да и вспомнил бы о своем обещании. Но, должно быть, у него есть дела поважнее, накопившиеся после недельного отсутствия. Да и с какой радости ему искать меня. Пришлось заново вчитываться в опостылевшую книгу, пока вокруг происходило столько интересного.

Еще через пару часов учебный настрой окончательно испарился, и я решила послать всю подготовку в объятия эррантии, вместе с будущим экзаменатором. Чутье подсказывало: там им самое место. Время близилось к вечеру, и от земли повеяло сыростью. На небо набежали кучерявые тучи, похожие на сбитые сливки. Их стройный легион тянулся бесконечным потоком, предрекая ночной дождь. Проходя по галереям, я то и дело слышала имя Василисы и не всегда лестные комментарии к нему. Кажется, новой ученице придется у нас непросто. Зачем она только сунулась в Змиулан?

Наступала пора ужина, и в залу стекались ученики. Я присоединилась к их нестройному потоку. В столовой уже пахло пряностями и печкой. На длинных столах появлялись скатерти и приборы с пока пустыми кувшинами. Я огляделась, но девочек нигде не было — видимо, поиск свободного места предстоял мне.

— Эй, Вельга! — я обернулась на знакомый голос и встретилась взглядом с Рэтом. Он сидел один за столом на шесть человек и махал мне, будто подзывая сесть рядом. За спиной словно выросли крылья, влекущие ему навстречу. Но я подрезала их. Не стоит всему замку видеть, как Вельга Драгоций превращается во влюбленную дурочку.

— У тебя был такой ищущий взгляд, что мне пришлось откликнуться, — усмехнулся Рэт, пододвигаясь и освобождая место рядом.

Я робко опустилась на скамейку, внутренне ликуя и украдкой разглядывая его профиль. Рэт Драгоций почти не изменился за проведенную неделю взаперти. Он был все таким же статным красавцем с бледно-голубыми пронзительными глазами. И сейчас мы сидели вдвоем, почти касаясь друг друга локтями. Я совсем позабыла о Захарре с черноключницей, рассудив, что и без меня им будет неплохо.

— Как твоя рука?

— А, ты о той царапине. Нормально, — он помрачнел, видимо, вспомнив ту ночь.

— Великое время, все так пялятся. Как будто я порыжела.

Рэт тихо рассмеялся, и я подхватила его. Как же мне было плевать на все посторонние взгляды в этот момент.

— Это они на меня смотрят, не обращай внимание. Вижу, ты успела познакомилась с нашей новой ученицей. Мы уже гадаем, как долго она будет радовать нас своим присутствием и дотянет ли до зимы.

Ответить я не успела, так как соседнюю лавку заняли Феликс и Дир. Их взгляды удивленно-насмешливо прошлись по мне, а потом сосредоточились на невозмутимом Рэте.

— Смотри-ка, кого привел наш герой, — гнусаво начал Феликс, — Рэт, в следующий раз, если и будешь тащить девчонку, то выбери лицом посимпатичнее.

— Это он на эту рыжую намекает, — усмехнулся Дир, получив тычок в бок.

Я бросила взгляд на Рэта, удивляясь его хладнокровию. Ведь самой очень хотелось обсудить вечно прилизанные, липкие на вид волосы Феликса и его вытянутый подбородок.

— Ну лицо Вельги куда как приятнее твоего, и смотреть на него мне хочется больше.

Слова Драгоция словно щит окутали меня, позволяя стерпеть любые насмешки. Знать бы еще, сколько правды в них… Может он тоже предпочел бы одну рыжую эфларку рядом. Феликс не дал мне вдоволь обдумать эту мысль.

— Вельга? Да я тебя вспомнил. Ты та самая пташка, что провалилась на эферах. Вот была потеха год назад.

— Да ты специально завалил меня, а всем остальным поставил зачет.

— Точно! Какая из девчонки часовщица? Держи голову ниже, милая.

— Ну хватит, Феликс, она же не виновата, что родилась такой, — притворно строгим голосом возразил Дир.

— А мне кажется, Вельга вполне сносно управляется со стрелой, — непринужденно вставил Рэт, скосив на меня лукавый взгляд. Я прищурилась, стараясь понять ход его мыслей. Великое время, знать бы тогда, что он задумал! И чем все обернется…

— Хватит говорить за нее, умник. Или эта девчонка немая? Ну тогда ясно, почему ты посадил ее рядом.

— Это ты слишком болтливой и наговорил лишнего, так что придется немного проучить тебя. Вельга, надо бы потаскать за холку этого хорька, что думаешь? — Рэт обратился ко мне. Нет, он сейчас точно обратился ко мне. Я безмолвно метала взгляд с него на Феликса, действительно онемев. Но такой недуг постиг всех за столом. Как будто мы стали жертвами неудачной шутки, которая грозила перерасти в трагедию. Со мной в главной роли.