— Так говоришь, как будто тебе что-то известно обо мне…

— Тебя зовут Вельга, ты тут четыре года и до сих пор путаешься, когда идешь из птичника в столовую. Но может, в тебе кроется что-то еще, — задумчиво закончил он.

— Если это найдется, дам тебе знать, — он не хотел мне дурного, во всяком случае, в это очень хотелось верить, — прости, что обвиняла тебя. А теперь мне, пожалуй, пора.

— Пустое, давно уже привык. И ты еще могла бы успеть к одному человеку. Мне кажется, вам есть, о чем поговорить.

Я сразу поняла, о ком шла речь, и согласна кивнула. Мне действительно хотелось увидеть Рэта и убедиться, что с ним все нормально. Но сейчас он томился в самой мрачной и страшной части замка, где не жалуют посетителей. Хотя Захарра навещала Фэша во время его заключений, и никто не ловил ее. И другие поговаривали, что пробраться в подземелье не так уж и сложно. Да и хуже наказания мне все равно не светит, так почему бы и не попытаться?

Я забежала к себе в комнату, где все еще догорал камин и пахло корицей. Еще час до общего отбоя, после которого по коридорам лучше не ходить. Если ты не дежурный и не любитель поработать метлой, конечно. Время, что же я творю, никогда ведь не нарушала правила. Даже на спор с Захаррой.

У меня в руках появилась пара наэференных с кухни бутербродов (вряд ли его кто-то покормит), они тут же отправились в часолист.

Почти перед самым отбоем я распахнула окно, впуская ночную прохладу. Повеяло зверобоем и пижмой, а еще едва уловимо пахла мята — все эти травы росли в безлюдном садике под моим окном. Я настолько сроднилась с ним, что мечтала сделать личным уголком, чтобы навечно сохранить эту молчаливую свежесть. За спиной развернулась пара серебристых крыльев, выталкивая меня из комнаты. Я неслышно опустилась среди зарослей и кустов, становясь невидимой.

Дорога до подземелья была не очень длинной, но надо было пройти через внутренний двор, на которой выходили окна главной башни. А там свернуть на крайнюю аллею, засаженную высокими кипарисами, дойти до теплиц и взлететь в арочную галерею, находящуюся на высоте второго этажа. После чего уже долго спускаться вниз, под землю.

Внутренний двор затих, только двое мальчишек все еще пытались остановить время колышущемуся ирису. Но и они вскоре собрали вещи, убегая в натопленные комнаты. Я крадучись припала к стене и пошла, бросая опасливые взгляды на горящие окна. Вот бы все нашли себе занятие на этот вечер.

Наконец, надо мной зашелестели колоны кипарисов. Тут стало капельку спокойнее. Я быстро пересекла аллею и добралась до открытой галереи. Пара взмахов крыльев и мои ноги опустились на гладкие доски. Теперь осталось совсем немного. Но последние шаги зачастую требуют больше всего сил. Время, что он обо мне подумает… Кем надо быть, чтобы тащиться к парню ночью, да еще и сидящему за решеткой. Привет, милый, ты тут приуныл слегка. Я вот бутерброд принесла, давай поболтаем?

Лестница в подземелье сворачивалась тугой спиралью вокруг толстого каменного столба. Ее ступени были сточены по краям от времени, впитав каждый шаг, оставленный на них. Теперь им предстояло запомнить и меня, спускающуюся в полной темноте и держащуюся за холодные выступы стены. Запахло сыростью и затхлым воздухом. Ото всюду под кожу пробирался холод подземелья. Я была здесь пару раз и провела в общей сложности не больше шести часов, но каждый из них длился многим дольше.

Я ступила на плитки и все же вызвала огонек на стреле, всматриваясь в пустые камеры. За спиной слабо шелестели крылья, готовые накрыть меня при малейшей опасности.

— Вельга? — окрикнул меня Рэт, прислонившись к решетке одной из камер. Его волосы разлохматились и забавно торчали. Он щурился на свет, сонно моргая. Такой растрепанный и растерянный Драгоций очень не вязался со своим привычным насмешливо-надменным видом. Меня наполнило изнутри тепло, похожее на вязаный плед зимним вечером.

— Ну здравствуй, — я опустилась рядом с ним, вытягивая вперед ноги.

— Огонь погаси, недотепа. Тебя же засекут, — Драгоций беззлобно усмехнулся, а я радостно послушалась. Теперь мы сидели в десятке сантиметров друг от друга, видя лишь силуэты. Надо о чем-то спросить. Думай, Вельга.

— И надолго ты здесь?

— Не знаю, может неделя, может дня три, — Рэт безразлично пожал плечами, а потом сам задал вопрос. — О чем вы говорили с Астрагором?

Я не видела, но чувствовала его прямой взгляд. Нет, нет, он не должен знать. Верность семье — негласный четвертый закон времени для нас. Мара, но я же еще никого не предавала в отличие от отца.

— Что буду ему должна, — Драгоций замер, а потом чужое лицо оказалось прямо напротив моего. Даже в полной темноте в его глазах тлел отблеск страха, но не была понятна причина, вызвавшая его.

— Это плохо, он никогда не заключает такие сделки, если не знает, что можно взять с человека.

— Надеюсь, взять с меня можно немного, — задать бы тебе тот же вопрос, но вдруг ты ответишь.

— И не страшно тебе бродить по замку… ночью? Сейчас же ночь, — Рэт дождался моего кивка, — а ночью все послушные ученицы спят.

Есть вещи намного страшнее этого, теперь-то я знаю.

— Ты говоришь о послушании, сидя по ту сторону решетки. Может, мне захотелось пожелать тебе крепкого сна, — мара, что я несу.

Он усмехнулся, блеснув жемчугом зубов.

— Крепкий сон… Не самое лучшее пожелание для старшего ученика, — проклятье, мои щеки обожгло, — лучше поговорим немного. Тишина этого места угнетает.

— Ты голодный? Я тебе еду принесла.

Время, кажется, он сейчас действительно удивился.

— Я крысу недавно съел, так что не голодный. И мне Захарра кое-что рассказала пару дней назад. У тебя скоро экзамен и, кажется, намечается очередной провал, — в его голосе заплескалось веселье, так несвойственное этому месту, — я мог бы поднатаскать тебя. Но только заниматься будем по моим конспектам.

Он сам предложил это… Сам захотел провести время вместе. В моей голове не осталось ни Астрагора, ни озера, ни Геллы… И я даже радовалась, что мрак надежно скрывает мое лицо.

— Рэт, мне кажется, скоро всем будет плевать на эти экзамены… И ни один экзамен не смог бы помочь мне прошлой ночью. Я очень хочу научиться боевым эферам.

Он прикрыл глаза и кивнул, как будто что-то решая для себя.

— И ты научишься. Да так, что сама уделаешь Феликса.

Эта ночь принадлежала нам, и, воспоминания о ней всегда будут вызывать улыбку, несмотря на предшествующие обстоятельства. Ведь мы впервые показали друг другу себя самих.

========== Глава 7. Поймай лисицу за хвост ==========

«Бывают люди, чьи судьбы переплетаются узлом и жгут друг друга каленым железом. Вот, к таким относились и мы с черноключницей. Я до сих пор гадаю, как часто она вспоминает обо мне…»

Из личного дневника Вельга Драгоций, хранящегося в архивах Лазоря.

Миновала неделя. Она была словно низким, свалявшимся небом перед грозой. Я ходила на занятия, много общалась с Захаррой, готовилась к экзамену и с замиранием сердца ждала появления Рэта. Будничная жизнь постепенно заглушала все переживания и страхи, да и в Змиулане никто не вспомнил о случившемся. Тревога учеников стихла — все зажили привычными делами. Хотя порой я ловила на себе задумчивые взгляды кого-нибудь из старшего круга, но не знала, как толковать их.

Отношение Захарры неуловимо изменилось. Иногда казалось, что она догадывается о договоре с Астрагором и молча осуждает меня. И этот полуявный укор, таящий на глубине карих глаз, злил до хрипа. Сколько раз Захарра сама отступала от семьи во имя… во имя чего? Чужой планеты? Чужих людей? И никто ни разу не называл ее предательницей. Единственная родная племянница Духа, которой столь много прощалось.

Про наш спор Драгоций тоже не забыла и, стоило мне немного прийти в себя, напомнила о нем. Я, умолчав о своих тюремных подвигах, признала поражение и согласилась поработать метлой. Время бежало вперед, а вместе с ним кончались наши беззаботные дни. На весь замок наползали летние дожди и грозы, и суждено им было пролиться не только с неба.