Рэт тенью встал рядом, его взгляд неотрывно следил за происходящим, словно коршун, летящий над полем. Огнева сняла с шеи цепочку и начала крутить ее вокруг ключа. И тут произошло нечто прекрасное и воистину сказочное, сродни северному сиянию или сотни звезд, упавших в один миг. По зале закружились цифры: золотые, огненно-красные, медные, жемчужно-белые, гагатово-черные, пурпурные и сапфировые. Они плясали по старым камням, и те отвечали им, готовясь раскрыть свою память.

— Часовой флер, — прошептала я так тихо, что сама не услышала, — дыхание времени.

— Это дар, ставший проклятием, — все же отозвался Рэт, — именно он привел ее сюда.

Нет, она здесь из-за Фэша. И готова отдать любой дар, только бы спасти его, могла бы ответить я.

Цифры сложились в сверкающий купол, а потом вихрем закружились вокруг Огневой. Ее рыжие волосы засияли в отблесках лазури и перламутра, и мне причудилась остроконечная корона, венчающая их. Но как красиво не было мерцание флера, ключ продолжал хранить молчание. Василиса неуверенно посмотрела на эфларцев и втянула голову.

— Попробуем в другом месте, — мрачно произнес Миракл.

Мы обошли всю залу. Василиса крутила тиккер вперед, назад, медленно, быстро, но ничего не помогало. Как будто все эти сияющие цифры враз утратили силу.

— Кажется, Огнева так и не смогла заставить ключ говорить, — прохладно усмехнулся Рэт, когда наши переходы затянулись в край.

— Я бы не был так уверен в этом, мой друг. Давайте опробуем еще у вон тех колонн, — зодчий махнул в сторону мраморных глыб.

Драгоций безразлично пожал плечами, хотя вид принял еще более отстраненный. Наша группа переместилась к колоннам, дав нам минутку тишины.

— Значит, она тебя послушала, — не глядя на меня, сказал Рэт.

— Хотела бы я знать.

— Скоро все закончится, и мы вернемся в Змиулан с проваленным заданием. Дир, пожалуй, посочувствует нам больше всех, — стоит сказать, что Дир был назначен смотрителем во второй группе, и мы не слишком сильно желали успеха друг другу.

— Думаю, мы сможем это пережить, — моя рука сжала запястье Рэта, а потом скользнула выше, обвив холодный часовой браслет.

— Я бы пережил это куда проще, отвлеки ты меня на более приятные вещи.

Щеки чуть покраснели, но мое лицо не дрогнуло: да хранит время, каждый его мускул.

Наконец, к нам вернулись господа эфларцы с лицами, словно по ним съездило копыто малевала. Какая досада, когда чужие планы рушатся у тебя на глазах и какой труд скрыть ее. Я для приличия горестно вздохнула, а Рэт даже не стал утруждать себя и этим.

Пора было возвращаться.

Миракл и Маар испытующе поглядывали на меня, гадая, насколько сильно я их подставила и испоганила спасительную операцию. Одна Василиса держалась достойно, мужественно игнорируя насмешки Рэта.

Часовой переход вспыхнул лазурью и манящим сиянием. Расколотый замок провожал нас своим печальным величием и запустением. Его вечная тишина забывала наши шаги и голоса, как лишний мазок на картине. Интересно, увидимся ли мы вновь…

Я уже хотела шагнуть, как мою руку сжала Василиса:

— Ты зря переживала: я ни за что не покину Змиулан, пока не найду его.

А потом ее рыжие волосы мазнули меня по щеке, исчезая в переходе. Я какое-то время стояла и смотрела на таявший силуэт и думала, что заставляет людей так бороться друг за друга. Глупая, если бы кто-то знал ответ, то давно избавился бы от такого недуга. Прямо как мой учитель.

========== Глава 7. Осенние ветра несут перемены ==========

«Встречал ли я женщин красивее ее? Несомненно. Умнее? Пожалуй. Но ни у кого не было таких пронизывающих глаз. До сих пор их помню… а ведь столько лет минуло»

Из личной переписки Р. Д.

Фэш Драгоций вернулся. Эта новость облетела весь замок раньше, чем выпущенная стая огнежаров.

Как забавно складывается судьба, мы можем годами бежать за чем-то, а потом это что-то само опуститься в раскрытую ладонь, но не сможет удержаться в ней. Или мы просто побоимся сжать пальцы достаточно сильно. Василиса Огнева отринула все, что было ей дорого и ни один раз, а ей всего-то надо было научиться ждать. Кажется, судьба сама посмеялась над девушкой, хотя судьбы не существует. Это был Астрагор.

В сказки про какую-то миссию или личное задание учителя, которые объяснили бы отсутствие ключника, я не поверила, как и многие старшие. Рэт посоветовал держать эти догадки при себе и верить во все, что говорит Рок. «Его вернули не просто так, и, ставлю стрелу, лучше никому не знать истинную причину. Хотя, учитель никогда не скрывал, что нуждается в преемнике», — на его губах скользнула жесткая усмешка.

Теперь мое общение с Огневой свелось к минимуму. Мы всегда понимали, что между нами стоит невидимая стена, а после экспедиции она обрела краски. Ее черно-серые разводы недомолвок и интриг хрустели в каждом слове. Во всяком случае, так считала я, а сама Василиса просто подстраивалась под мой отчужденный тон.

А мне было ужасно совестно… Я ведь была готова бросить Огневу и сделала бы так не увидь вовремя лазейку, возможность пройти над пропастью по протянутой скользкой нити. Но скоро она лопнет, вот тогда мне и предстоит сделать то, что получилось отсрочить.

— Холодно, — поморщилась я, кутаясь в теплую мантию.

Осенний ветер задувал во все щели замка, наполняя его плачем и стонами, как будто в Змиулане поселилась безутешная вдова, льющая слезы день ото дня. Небо посерело и набухло тучами, бесконечной чередой приходящими с востока. Драголис наполнился охровыми, ржавыми и бордовыми красками, разбавленными торчащими коричневыми штрихами стволов. Во всем замке одни теплицы оставались единственным осколком теплого лета, из-за чего я проводила там еще больше времени, чем обычно.

Зато на каждый ужин нам подавались печеные грибы и клюквенные соусы, жареные каштаны и медовые яблоки. Жан-Жак любил говорить, что осень — кладовая лета, а ее дары не дают нам грустить об ушедшем. И по этому поводу в Змиулане готовился праздник урожая, куда звали гостей со всей Осталы. Что-то похожее устраивали феи в своем крае вечного веселья, но там название было другое… но, кажется, тоже связанное с осенью.

Следующая экспедиция в Расколотый замок планировалась через несколько дней после завершения торжества.

— Ты води стрелой резвее — согреешься, — посоветовал Рэт, хотя сам кутался в меховой ворот. Наши тренировки продолжались, несмотря на пасмурное низкое небо. Стоит признать, я делала некоторые успехи и уже неплохо контролировала силу личного слова.

— Феликс недавно спрашивал, когда я отважусь встретиться с ним. Лучше бы он приставал с этим вопросом к тебе.

— Он как-то давил на тебя? — взгляд Рэта привычно заострился.

— Нет, только рассказывал, как пустит парочку эферов мне в крылья.

С неба упала первая холодная капля, а за ней посыпались безликие сестры. Запах земли и прелой листвы смешался с печным дымом, забивая ноздри. Мне стало совсем зябко, даже шерсть и мех не могли согреть. Рэт это заметил и махнул рукой, завершая занятие. Мы спрятались в одной из крытых галерей, где хранились садовые инструменты и пахло летним сеном.

— У кого-то сегодня защита чертежа, — Рэт отряхнул воротник.

— Откуда ты знаешь? — я последовала его примеру, — опять кто-то из старших?

— Войт спросил, как долго мы его чертили и знаешь ли ты хотя бы, что это за механизм.

— Конечно, это шариковая двухрядная гирька. Во всяком случае, что-то такое я писала в карте.

Мы рассмеялись, и наши голоса слились с шелестом листвы и дождя. Я вновь вспомнила о среброключнике.

— Фэш такой нелюдимый. В смысле, еще нелюдимее, чем обычно. И на Огневу он почти не смотрит.

— Он ни с кем подолгу не говорит, вечно пропадает с Роком. И, если честно, мы все только этому рады. Фэш слишком долго жил на Эфларе, чтобы остаться здесь своим, — Рэт пододвинулся, чтобы мне было удобнее пристроиться у него под боком.