— Тогда мы так найдем его. Пускай гончую по их следу, — угрюмо хмыкнул Войт. — Надо привязать коня Рэта, а самим идти в болото.

Я мысленно возразила ему: малевал создан для полетов и долгой изнурительной езды по широким трактам. Он не пролетит по лесистому болоту, скорее увязнет в трясине. В лесу никто не обгонит волка. Но гончая уже взяла след, завыла и потянула за собой всю свору. Я прикусила язык, решив не говорить об опасности. Рок не навредит Рэту, даже, если мои догадки верны. Сын Астрогора скорее приволочит его за шкуру в замок, где посадит сторожить темницы. Но вот остальные… Я не верила им и не знала, как кто воспользуется ситуацией. Никто не должен прикрывать твою спину, кроме тебя самого, милый… Но сегодня этим придется заняться мне. Да хранит время от твоих клыков.

Страх куда-то пропал и единственное, что я ощущала сухую, как порох уверенность. Осталось только дождаться подходящего момента. Конь подо мной сердито фыркнул, будто чувствуя, какую мару готовит ему наездница.

Гончая вырвалась вперед, мелькая среди кочек и бурьяна. Малевалы огибали стволы деревьев, срывались на быструю рысь, но все равно не поспевали за ней. Их копыта месили воду и черную жижу, пока сладкий запах гнили не окутала все вокруг. Изо рта Уголька пошла белая пена, я пару раз подгоняла его стременем, но он лишь бессильно раздувал ноздри.

— Марово болото! Где только носит эту псину? — почем зря ругался Феликс, стараясь совладать с конем, — блохастый прохвост, вот увидите все у него отлично. Просто дурит нас.

— Точно, он просто хотел заманить нас в болото и от души повеселиться. И куда убежала эта тварь? — Дир стал вглядываться под копыта, ища след гончей.

— Если Рэт решил посмеяться над нами, то я лично спущу его волчью шкуру, а потом отхлестаю и спину, — Войт звучно ударил малевала плетью.

Только Рок хранил угрюмое молчание, но его губы беззвучно шевелились. А этот все эферит, отметила я. Наконец, можно было попридержать поводья. Все настолько увлеклись спорами и руганью, что совсем забыли обо мне, блеклой тенью мелькающей рядом. Даже Рок полностью занялся дорогой, сведя брови к самой переносице.

В следующую секунду над болотами вновь пронесся собачий визг. Но этот был куда ближе и страшнее. Все притихли, вслушиваясь и озираясь. Вот он, мой шанс. Насколько можно правдоподобнее, я выпустила поводья и тоненько запищала. Малевал, почувствовав свободу, тут же сорвавшись в галоп. Меня подбросило, а руки ели успели вцепиться в гриву. Я ударилась бедрами о седло, чувствуя, как все саднит.

— Дура! Держи коня, — Феликс бросился мне наперерез в попытке схватить уздечку.

Но я лишь сильнее прижалась к спине, направляя Уголька прямо в темные дебри. Рука Драгоция больно схватила за плечо, буквально выворачивая его. Но он опоздал. Пряжка плаща щелкнула, высвобождая меня из хватки. Войт, кажется, пустил под копыта Уголька жалящий эфер, но обезумевшее животное даже не обратило внимания. Я уносилась в топи, а за спиной летели проклятья и угрозы. Но все без толку — они не пойдут за мной сейчас, когда пропал Рэт. Астрагор никогда не простит, если в погоне за девчонкой, сгинет старший ученик. Правда, кто-то все же несся следом. Я слышала то приближающийся, то смолкающий топот копыт, но сил обернуться не было. Только вперед, пока страх не заставил меня вернуться.

Не знаю, сколько продолжалась эта скачка, и куда нас занесло. Все тело предательски ломило от постоянных толчков, а седло невыносимо натерло кожу даже под слоем ткани. Уголек чувствовал себя и того хуже: из его черной пасти валились клочья пены и желтой слюны, а копыта стали спотыкаться о коряги и камни. Но главное, мы отбились от преследования, и теперь нас окружала тишина Драголиса. Я огляделась. Вокруг снова рос лес, а запах болот остался позади. Я была одна. И никто не успеет помочь, когда случится беда. Но зато теперь все в моих руках, а Феликс, Войт и прочие ничего не решат. Не знаю, какая из мыслей пугала меня больше.

Я ослабила поводья и позволила Угольку перейти на шаг. Слух обострился до предела, стараясь различить малейший хруст веток или шелест травы. Но кроме уханья филина вдали, его ничто не тревожило. Мышцы напряглись, словно лоскуты натянутой ткани. Все тело подобралось, готовое ощериться на врага.

— Выходи! Я знаю, что ты пришла за мной, — голос на удивление прозвучал твердо. — Нет смысла прятаться.

Возможно, я пугала пустоту, растрачивая силы впустую. Но Астрагор учил нас использовать каждый шанс на успех, предрекая, что он может статься последним.

— Ты же хочешь показать мне, какой трофей добыла? Так не стесняйся! Я жду. Уверена, ты жаждешь воспользоваться им. Или мне самой тебя найти? Я хорошо умею искать, — последние слова сами вырвались из меня, — спроси свою подружку! Вот бы с кем я с удовольствием сыграла.

Треск веток раздался за спиной, но мне хватило реакции опередить его.

— Вред! — не разбирая цели, я послала в метнувшуюся тень красные искры. Малевал неистово заржал, пытаясь встать на дыбы, но успокоился, придавленный моими коленями.

Тень изменила траекторию, уходя от атаки, мягко опустилась на землю и сверкнула янтарем глаз. Это был волк. Его пасть исказилась в страшном оскале, обнажив кинжалы клыков. Каждый с мой большой палец величиной. В тот раз он показался мне меньше, а его взгляд таил тень человека. Но сейчас это был просто зверь, жаждущий крови, и все. Это не Рэт, успокоила я себя, это пустая оболочка, лишенная хозяина.

Малевал беспокойно забил копытом, прикусив удила. Если конь лягнет, то запросто может и хребет сломать, поэтому не стоит подпускать его близко. Я перехватила стрелу, не сводя взгляда с волка. Он стал медленно обходить нас, примеряясь для прыжка. От него несло болотом и шерстью, и совсем не чувствовалась мята.

— Шок! — я ударила первой, заставляя зверя заплясать по всей поляне. Уголек лишь подстегивал его, попеременно наступая копытами. Крик, шум и вой стоял знатный.

— Боль! — чужой эфер полетел со спины. Я почти успела отбить его, но не до конца. Плечо как будто вышибли из сустава. Из глаз покатились злые слезы. Малевал беспокойно заржал, встав на дыбы. Здоровая рука не смогла удержать в седле все тело, и я полетела назад. Перед глазами только и мелькнула лошадиная спина с широким седло.

На миг мне перехватило дух. Где-то на грани сознания пронеслась совсем дурацкая мысль, что Утро бы так не сделала, не подвела бы меня. Спину и таз отшибло до белой пелены перед глазами, сначала даже показалось, что больше мне не встать. Я смотрела вверх, на небо, и не слышала ни единого звука, словно в ушах засели комья ваты. Стало так спокойно и легко… звезды сегодня были непривычно яркие.

Резкое ржание вернуло меня обратно. Я, морщась, приподняла голову. Уголек пытался ударить волка копытом, а тот целился в незащищенную спину. Каждый замах казался роковым, но хищник ловко уклонялся. Только долго наблюдать за ними было нельзя, ведь у меня своя битва.

— Ты жалкая, — допплер вышел из тени, представ во всей моей красе. Красы было не густо. — Мне даже не пришлось хитрить, сама пришла.

— Что ты с ним сделала? — откашлявшись, спросила я.

— Не о том думаешь, — в мою сторону полетела огненная спираль. Но отбить ее не составило труда. Эта змея была не сильнее меня, а ее движения казались до жути предсказуемыми. Наверное, Рэт мог бы мной гордиться… мысли о Драгоции вызвали внутри лютую злость, как тогда с Маришкой. И я увереннее сжала стрелу, посылая вперед каскад атак. Больше никакая мара не встанет между нами.

— Скоро здесь будут Драгоции, — найдя перерыв в череде ударов, прокричала я, — а меня отправили выманить тебя и задержать. Или ты думала, что самая хитрая?

Блеф сработал, и эта змея пропустила следующий эфер. По ее щеке расползлась ссадина.

— А может их приезд вовсе не понадобится, и я успею сама хорошенько отделать тебя.

— А может это тебя разорвут на части! — кто-то терял терпение, а вместе с ним и инициативу. Получи по второй щеке, мерзавка.