– Моя история тоже подходит под эту формулу. Страх, злость, восторг победы.

– Чудо, – в склепе будто стало немного теплее. Разделенные истории повисают тишиной между нами – уютной тишиной, в которую хочется завернуться. Я смотрю на ребят, и впервые за долгое время на сердце спокойно: я уверен, мы нашли ключ. Остался всего один шаг до цели. Последний переход…

– Что ждет нас на выходе? Ты говорил, мы идем к Первичному порталу? – Поднимает голову Айви. Взгляды обращаются на меня.

– Да, хотя я не представляю, каков он или каков его ключ, – и больше не вижу смысла скрывать. – Возможно, мы перенесемся в Темные земли – как знать.

– Темные з-земли? – Голос блондина надламывается, падая на октаву ниже. Парень бледнеет, хотя казалось бы – куда дальше.

– Мы не пойдем туда. Нам нужен Первичный драконий портал, – говорю мягко, успокаивающе поднимая ладонь. – Я должен активировать его и добыть Камень Силы: все девять камней Советников были взяты оттуда, и новый даст мне власть войти в Совет без голосования.

– А право крови позволит возглавить Университет, – Триш невидяще глядит перед собой, тонкие пальцы тесно переплетены – будто кости вот-вот прорвут кожу. Я беру ее руки и растираю, согревая:

– Верно. Моя мать происходила из рода драконоборцев, наша кровь несет следы драконьего проклятья – они ведь темные существа, как и твари, поэтому от природы расположены помечать обидчиков. Это нечто вроде защитного механизма. Метка дракона обладает невероятной силой и передается из поколения в поколение. Традиционно драконоборцы обучались тайным чарам лучшими магами клана, развивали свои магические и интеллектуальные способности до невероятных высот: ведь сражаться с драконами непросто. И неудивительно, что такие маги рано или поздно оказывались в Совете, становились во главу ордена. Со временем это переписали в закон: когда Братством Камня правили драконоборцы из семьи Верини, мои предки. Они как раз попали в удачный момент, ведь книга законов Университета открывается для правок раз в тысячу лет: так было заложено Мерлином, чтобы политика ордена оставалась консервативной. Артефакт, подпитываемый кровью Советников, следит, чтобы написанные правила не нарушались. Поэтому Совет всячески препятствует мне, надеясь протянуть в полном составе до следующего открытия книги – через два года, – и избавиться от неудобного закона.

– Нихрена себе ты скрыл от нас, – после непродолжительного молчания произносит Райх. Кусает нижнюю губу, крутит кольцо. – Я думал, мы хотим задобрить Совет драконом, чтобы они не наказывали тебя за нарушение приказа… а выходит, у нас тут революция.

Айви переводит взгляд с меня на него.

– Это так, Эрлах? Я… я запутался, не понимаю… – Блондин запускает пальцы в волосы, трет затылок. Смотрит на наши с Триш сцепленные руки.

– Да, – отвечаю просто. Время недомолвок закончилось. – И сейчас самый удачный момент выйти из игры, если нет желания участвовать. Дальше мы можем отправиться вдвоем с Триш. Она нужна мне, чтобы отыскать портал. Вы уже невероятно помогли, и безопасней будет, если…

– Нет, – вздергивает подбородок Райх. – Я иду с вами.

– Я тоже, – быстро вставляет Айви.

– Советую подумать еще немного, – отпустив потеплевшие ладони девушки, поднимаюсь. Ребята тоже встают.

– Я иду, – повторяет Райх, шагая вперед. Айви только кивает: да.

Прислушиваюсь к стонам ветра за притворенной дверью, скрипу старых деревьев. Где-то неподалеку рыщут охотники – вижу по напряженным плечам Триш. Ищут точку, в которой мы проявились после белого пятна. Стоит активировать чары – найдут.

Но медлить нельзя.

Нам пора на другую сторону Дороги огня, где лежат легендарные Темные Земли и спит первый из драконов.

Ощущая, как горит кожа, бегут мурашки по позвоночнику, выдыхаю:

– Тогда давайте открывать портал.

========== Часть 4 ==========

Замираю на границе знака с пистолетом наготове. Моя задача – остановить охотников, если они успеют появиться до перехода.

– Ты будешь стрелять? – Айви смотрит на оружие в моих руках. Взвожу курок – вздрагивает, широкие брови сходятся на переносице.

– Если придется, – надеюсь, что нет. Блондин нервно кивает и отходит в центр знака, оглядывается. Жестом показываю: начинайте.

Райх приближается и останавливается рядом. Хмурюсь:

– Здесь небезопасно.

– С боевой подготовкой у меня все отлично, – задрав черную толстовку, парень достает из-за пояса пистолет. Едва сдерживаю рычание: вот засранец! Таскал с собой все это время?!

– Не снимай с предохранителя , – выдыхаю, прицеливаясь в закрытую дверь. – Не смей стрелять раньше меня. Попробуем договориться.

Волоски на затылке поднимаются дыбом. Приступ головокружения заставляет покачнуться, во рту появляется металлический привкус.

– У них получается, – Райх оборачивается к соединившим руки на знаке. Триш склонилась так низко, что волосы лежат на полыхающих холодным огнем линиях, голова касается головы Айви – маг с усилием отрывает ладонь от камня и сжимает плечо девушки, поддерживая. От него рябью расходится энергия: значит, воспоминание о призраке деда работает. Мир за пределами портала сереет и смазывается, подергивается дымкой помех. Я выдыхаю, когда слышу резкий скрежет отворяемой двери.

– Стоять! – Кричит незнакомый охотник, вскидывая руки в боевых перчатках. Сигилы на них вспыхивают и выплевывают ветвистые молнии. Двое позади наставляют на нас пистолеты. Лица неузнаваемы среди неровного света и меняющейся реальности: я уже вижу вечерний лес, лунное сияние, переплетение ветвей вместо людей напротив. Запах озона путается с ароматом хвои. Кричу:

– Не стреляйте!

– Остановите портал! – Требует парень с перчатками.

– Не останавливайтесь! – Медленно опускаю оружие. – Мы сегодня же вернемся в Университет, нет нужды…

– Остановите портал! – Повторяет маг. – Или умрете!

– Каков приказ? – Говорю, когда маги позади чуть меняют позы, сжимая пистолеты, чтобы открыть огонь. Я уже знаю ответ: доставить живыми или мертвыми…

Вскидываю оружие.

– Назад! – Вдруг рычит Райх, стонет и сгибается, будто от удара в живот – а через мгновение выпрямляется… нет, падает на колени, а то, что встает – даже не человек. Черный морок разливается по помещению, удушливая волна страха заставляет меня и охотников оцепенеть и просто смотреть на песьеголовое существо, шагнувшее вперед.

– Тварь, – задушено сипит парень в перчатках, а чудовище бросается вперед. Кто-то стреляет. Звук теряется, сожранный порталом, за ним следует второй – тогда я тоже нажимаю на курок, целя в создание. Мощная электрическая вспышка озаряет склеп, направляясь ко мне – выставляю блок. Кости до плеча прошивает ослепительной болью. Еще один выстрел и снова свет, будто моментальная фотография: парень в боевых перчатках отшатывается, хватается за грудь. Второй лежит на спине, тварь сидит сверху и рвет его шею. Взлетающие капли крови зажигаются красным в зареве портала. Третий охотник кричит и стреляет в меня, но слишком поздно: он исчезает, пуля исчезает, стираемая границей перехода – монстр бросается назад к Райху, но не успевает: нас уже обнимают синие сумерки, шум листвы и неожиданно теплый ветер.

Лес. Вечер.

Мы перешли.

Рывком оборачиваюсь к пустому, хватаю за плечи, поднимаю на ноги. Парень дрожит, роняет оружие, шепчет:

– Я… не удержал ее внутри, – глаза белые от страха. Отпускаю. Отшатываюсь.

Покачнувшись и стерев бегущую из носа кровь, преодолеваю несколько шагов, падаю на колени перед лежащим ничком на земле Айви. Триш растянулась рядом. Путаясь в одежде, достаю фонарь. Луч выхватывает бледное лицо девушки, скользит по пальто – один рукав вспорот у локтя и почернел от крови, но рана явно несерьезная.

– Айви, – говорит нависший над нами Райх. Склоняюсь над блондином, переворачиваю на спину. Стискиваю зубы, торопливо расстегиваю его китель, задираю футболку. Отверстие от пули зияет в груди, из него толчками вытекает кровь. Черт!