- Нет, - прошептал Харкорт. - Я никогда не брошу ни одного из членов моего экипажа.
- Я не член вашего экипажа, - возразила она. - Я отвечаю за выполнение этого задания, я выше вас по званию и я вправе распоряжаться своей жизнью. Это решает дело, не так ли, капитан?
Харкорт ничего не ответил. Просто не мог. И не потому, что она попала в точку, напомнив о своем праве приказывать ему, - а потому, что в конечном счете она была права.
Бывают обстоятельства, когда у человека нет выбора. У него есть только одна дорога, и он должен идти по ней, нравится она ему или нет. Это был как раз такой случай.
Харкорт мог, конечно приказать развернуть корабль, уйти к точке прыжка, отправиться обратно и, прибыв туда, доложить, что выполнить задачу ему не по силам. Это могло бы стоить ему звания или, во всяком случае, надежды на продвижение по службе, но зато экипаж остался бы жив и Рамона тоже.
Она, однако, вела себя так, будто собственная смерть нисколько не волновала ее - и, в конце концов, здесь она действительно была старше всех по званию! Отказавшись выполнить ее приказ, юридически он оказался бы в положении бунтовщика. И в данной ситуации не играло бы роли то, что на борту своего корабля командует он.
Решено было перенести все тела в кают-компанию "Джона Aаньяна", Гарри и Флип добровольно вызвались сделать это. Если план Рамоны сработает, если она вернется живой, если они смогут взять ее на борт "Джонни Грина", Харкорт прочитает заупокойные молитвы над погибшими, и корабль, точно летучий гроб, останется в поясе астероидов навсегда. Если план Рамоны не сработает, то и хоронить будет некого.
Рамона поднялась на капитанский мостик "Джона Баньяна". Она установила там свою технику, заменила разбитую носовую фотокамеру чем-то, что выглядело как прародитель всех новейших достижений в области фотосъемки. Потом заставила Кориандер помочь ей установить несколько очень -сложных фотокамер, а также микроволновый передатчик и соединенный с ним маленький компьютер, запрограммированный таким образом, чтобы передача всегда велась в направлении точки прыжка, а следовательно, и "Джонни Грина". Потом они заменили магнитный держатель, которым заканчивался трос, связывающий между собой корабли, на буксировочный крюк…
И сели. И стали ждать.
В конце концов наступил момент, когда Билли крикнул:
- Транспорт! Прямо от точки прыжка!
- Посты - к бою! - приказал Харкорт.
Все заняли свои места, Лорейн включила те два двигателя, которые изначально были их собственными, и корабль вырвался из пояса астероидов, будто за ним черти гнались. Разогнавшись до крейсерской скорости и разогнав "Джон Баньян" в нужном направлении, они отпустили его. Корпус разбитого корабля унесся по траектории, которая должна была подвести его к By кар Таг, дать возможность сделать петлю вокруг нее и умчаться дальше со скоростью, значительно превышающей ту, с которой он приблизился к планете.
Харкорт мог позволить себе лишь на одно короткое мгновение выйти в эфир.
- Удачи, капитан третьего ранга, - сказал он. - Мы будем ждать. Он и вправду надеялся.
- Очень мужественная женщина, - произнес Билли.
- Мне совестно, что я тогда спорила с ней, точно сварливая баба, - призналась Граундер.
- Ты не могла поступить иначе, - покачал головой Харкорт.
- Да, - откликнулся Барни, - и все же мы могли обращаться с ней получше.
- Я пыталась, и не раз, - сказала Кориандер, - но она как будто ничего не замечала.
Харкорт закивал головой, на душе у него скребли кошки.
- Возможно, когда-то, когда она была еще в очень восприимчивом возрасте, кто-то внушил ей мысль об "одиночестве командира". Вот она и решила, что раз она тут за старшего, то должна держаться в стороне… Хватит, - оборвал он сам себя. - Мы, конечно, могли вести себя с ней получше, мы даже должны были это делать, но, думаю, она отнеслась бы к этому с безразличием. Задание, которое нужно выполнить, - вот что волновало ее больше всего. И нам тоже лучше заняться своим делом, если мы хотим вырваться из этого ада живыми. Сколько понадобится времени, чтобы догнать транспорт, старпом?
- Два часа, капитан.
- Отлично.
- Истребители посыпались с луны, как попкорн из перевернутой коробки! - сообщил Билли.
Однако преследователи находились далеко, а "Джонни Грин" уже шел на крейсерской скорости. Когда он устремился в погоню за транспортом, Харкорт приказал:
- Включить все двигатели на полную мощность.
Сейчас они делали то, что прежде приказывала делать Рамона и что тогда было ошибкой, - выжимали все, что можно, из того преимущества, которое давали двигатели, захваченные у килратхов. Используя все четыре, они быстро достигли максимальной для сторожевика скорости и" превысили ее.
Намного превысили.
Транспортный корабль килратхов на их экранах становился все больше и больше.
- Они взлетают с искусственного спутника! - крикнул Билли.
На боевом дисплее "Джонни Грин" выглядел как яркий зеленый кружок в самом центре. Выше него, у кромки экрана, находился желтый продолговатый силуэт транспортного корабля. Под ним дугой располагались маленькие красные стрелки - истребители килратхов, которые двигались к центру.
- Мы хотели отвлечь их на себя? Нам это удалось! - прокричал Гарри. - Скоро будем стрелять, капитан?
- У нас снова работают поисковые компьютеры, - ответил Харкорт. - Пусть только они обнаружат врага в пределах досягаемости, и можно открывать стрельбу.
Время тянулось невыносимо медленно.
Минута, пять минут, десять…
- Есть досягаемость! - закричал Билли. Джоли издала радостный боевой клич. Ее орудие теперь было сбалансировано, поэтому они не услышали привычного "Бам-м-м!", отдававшегося по всему корпусу, и, тем не менее, в пространстве между красными стрелками и зеленым кружком внезапно появились яркие голубые точки.
Даже Харкорт почувствовал удовлетворение от того, что они снова в бою, - ему стало легче, когда начали стрелять орудия. Страх ожидания опустошил его, но то волнение, которое теперь будоражило душу, заполнило эту пустоту. Умом он понимал, что бой может окончиться гибелью, но сейчас больше чем когда-либо он чувствовал себя живым и был полон желания действовать.
Что чувствовала Рамона, хотелось бы ему знать. Его пристальный взгляд был прикован к тому краю экрана, на восемь часов, где размытой бурой дугой вырисовывался Вукар Таг. Голубая точка пока не появилась рядом с ней - погибший корабль не мог быть виден на экране. Харкорту очень хотелось включить сканирующие устройства, чтобы посмотреть, где она сейчас, но он одернул себя, зная, что не может этого себе позволить. Но даже они не помогли бы ему получить ответ на интересующие его вопросы: что Рамона делает, что она видит?
Кориандер зарядила все батареи, уцелевшие на "Джоне Баньяне", к тому же у Рамоны было много своих собственных, и это дало ей возможность видеть на экране все то, что "видели" ее камеры, укрепленные снаружи. Конечно, снимать что-либо прежде, чем они достигли планеты, не имело смысла, пока они просто передавали на экран изображение - правда, не на большой боевой дисплей; тому требовался основательный ремонт, а то и замена. Усилиями Кориандер ожил экран наблюдателя, но Рамоне этого было вполне достаточно, и от того, что она видела на нем, сердце ее сдавила ледяная рука страха. Она видела маленькие красные стрелки, взлетевшие с поверхности Вукар Таг и устремившиеся в погоню за ней; она знала, что их орудия нацелены на нее.
И вдруг они повернули, точно потеряли к ней всякий интерес. Вздох облегчения вырвался из ее груди. В конце концов, она была для них всего лишь большим куском летающего в пространстве мусора - астероидом, который по каким-то причинам стал метеоритом. Войдя в атмосферу, он сгорит и обратится в прах. Какой смысл беспокоиться о нем, терять драгоценное время? Тем более, что в данный момент у них появилось дело поважнее.
Неизвестно откуда свалившийся на их головы "вольный стрелок", погнавшийся за их транспортным кораблем, - вот чем им следовало заняться немедленно, вот что требовалось уничтожить. И все же что вынуждало их бросить все силы против одного единственного шального "викинга"? Рамона понимала, что они скрывали на By кар Tar что-то существенно важное и потому не могли допустить, чтобы хотя бы один корабль Конфедерации смог уйти, получив сведения о планете.
