Бастион напоминал диковинный цветок: «бутон» имел форму средневекового замка, а многочисленные «стебли» – тросы шириной в несколько обхватов – прочно вросли одним концом в фундамент циклопической конструкции, а другим ныряли в ватную глубину облаков. Над конусовидными башнями не развевались флаги – неотъемлемые замковые атрибуты с родовыми цветами феодалов, в стенах не было бойниц. Материал стен матово переливался, как редкая слоновая кость, и не обнаруживал стыков, поэтому казалось, что бастион выточен из целикового гигантского бивня слона. Но в здравом уме сложно представить бивни размером с город и конечности, способные их удержать. Однако на здоровье пенять не стоило: были времена, когда размер конечностей не играл роли, а великие архитектурные творения не возникали путем нагромождения блоков и плит.

Гладкую поверхность стен портили овальные вмятины транспортных порталов, словно кто-то хватал замок-цветок жадными пальцами и вертел, чтобы рассмотреть со всех сторон и насладиться ароматом.

К одному из порталов со стороны внутреннего двора примыкала витая лестница. На стертых черно-белых ступенях неожиданно послышался легкий шорох, а затем и неприятное «шиканье» невидимой метлы. Портал загорелся пурпурным цветом и пропустил на территорию Бастиона две высокие тени. Не заметив лестницы, они мгновенно слетели во двор, на резные плиты, плавно обретя объем и озарив пространство золотом длинных волос и умиротворяющими взглядами необычайно крупных глаз: изумрудных и сапфировых.

Зеленоглазый, по-юношески худой и легкий, переполнялся энергией, заставившей дрожать стены. Алый костюм, рубашка с пасторским воротничком и оливкового цвета туфли придавали своему владельцу особый шарм. Синеокий, настоящий гигант, мог сравниться с отколотой от скалы глыбой, облаченной в свободное кипенно-белое одеяние. Ноги гиганта до колен оплетала сложная шнуровка кожаных сандалий.

Прибывшие долго изучали друг друга, всматриваясь в гладко выбритые лица, избежавшие появления морщин, одинаковые прямые носы и твердо сжатые губы, как будто прежняя встреча происходила тысячелетия назад и сейчас непременно требовалось оценить перемены в облике.

– В который раз убеждаюсь, что время над Попечителями не властно, – в голосе зеленоглазого, первым уставшего от дуэли взглядов, преобладали высокие и чистые ноты. Окажись поблизости стайка птиц, они обязательно подпели бы любителю алых тонов, но пташек Бастион не жаловал (не переносил птичьего помета).

– Странно слышать о времени от приручившего сие измерение, – раскатистый бас гиганта едва не оглушил зеленоглазого. – Или где-то что-то изменилось? Просветите меня, Изначальный.

– Поверьте, и мои века движутся, чтобы однажды подвести итог долгих странствий, – задумчиво изрек зеленоглазый. – Но не будем о старости, есть темы важнее… и тревожнее…

– По радостным поводам сюда не приглашают, – понимающе кивнул гигант. – Чем же огорчите?

– Мергону рекомендована Сфера Абсолютов, – с искренним сожалением произнес зеленоглазый. – Он покинет нас не сразу, но бесконечно затягивать Переход не в силах.

– Это немыслимо! – воскликнул гигант. – Мы сразу же станем плотом, попавшим в бурю! Вам ли не знать, что темные проявления хаотично размножатся и истончат Поле, а исполнители переключат внимание с подопечных на щит, что окончательно развяжет руки нашим оппонентам…

– Имей Искры нерушимую ауру, мы бы давно оказались не у дел! – с чувством произнес зеленоглазый, пытаясь прервать гиганта, но тот не умолкал:

– Если желаете обсудить замыслы Создателя, то сначала раскройте причины реставрации Хора!

При упоминании Создателя глянцевый лоб зеленоглазого разрезала морщина-впадина, способная посоревноваться размерами с Марианской.

– Все намного серьезнее, – прошептал он и подозрительно осмотрелся: – Очень скоро к Мергону присоединится Лекрония, и подозреваю, что возраст здесь – не решающий фактор.

– Только что вы лишили нас хранителя щита, а теперь у нас не будет и «пряхи»? – дыхание гиганта сбилось. – Кто станет отвечать за целостность материи между Вселенными? – синеокий выразительно посмотрел себе под ноги: – Как быстро мы окажемся в пропасти, на дне которой давно скалится Старая планета? Ее Хозяин не забыл о прошлом…

– Не сотрясайте эфир, – потребовал зеленоглазый. – Пока Вершители Земли не расстались с реальностью Постоянного Участия, следует задуматься о новых помощниках.

– Вершители уникальны, если не сказать больше, – сбавил обороты гигант. – Как же мы отыщем новых? Или у вас готовый рецепт имеется?

– Почти… – зеленоглазый протянул гиганту блестящий предмет: – Проведите Отбор.

– Это действительно ОН? – не поверил гигант. На его ладони желтый металлический обруч смотрелся колечком с девичьего пальчика. Гигант провел своим похожим на бревно пальцем над обручем, и тот отозвался веселым рождественским колокольчиком.

– Работает… – удивленно пробормотал синеокий.

– Технология кволлингов сбоев не дает, – заверил зеленоглазый. – Вариатор обязательно выявит претендентов, но поиск может затянуться.

– А если ускориться? – осторожно спросил гигант. – Инициируем исполнителей требуемого уровня подготовки…

– Опять протежируете своих «самородков»? – возмущенно выдохнул зеленоглазый. – Или забыли о недавних попытках усилить Совет?

– Достойнейший был кандидат, – возразил гигант, и сапфиры в его глазах почернели.

– Но не был согласован с нами! – выпалил зеленоглазый с еще большим недовольством.

– Я обязан подбирать кадры! – чувствуя нарастающее напряжение, гигант предусмотрительно отступил назад. По ближайшей стене пошли трещины, и сверху посыпалась белая крошка.

– Вот, едва сединой не наградили, – пробурчал гигант, отряхивая плечо.

– Не шутите, Попечитель, момент не располагает, – сказал зеленоглазый, продолжив колыхать пространство. – Да, вы ответственны за развитие воплощений, но прошу навсегда усвоить – Хор Терры-Земли обновится легитимно!

– Учту… – изобразил покорность гигант. – Но вернемся в русло беседы, пусть и неприятной.

– По Отбору будут особые пожелания, – от лица зеленоглазого отхлынула краска, – и одно из них – ограничить его Искрами неполного цикла.

– Вы предлагаете прервать программы чьих-то воплощений? – скептически заметил гигант. – Не сосредотачиваясь на Искрах, накопивших нужный опыт? А не уподобимся ли мы Врагу?

– Уверен, вы найдете безболезненное решение, – зеленоглазый отвел взгляд. – С вашими-то талантами… мы получим почти неизрасходованный потенциал на фоне слабого отравления социумом. А если добавить физические параметры, то кратно повысятся оперативные показатели.

– А вдруг кандидаты не справятся? – продолжал сомневаться гигант. – Совмещение и металл ломает, как баранки…

– Вы же как-то смогли… – напомнил о чем-то зеленоглазый, и, судя по тому, как передернуло гиганта, о чем-то сугубо личном и болезненном.

– Я – из другого сплава…

– Избавьте от подробностей, – поморщился зеленоглазый, – и запомните еще кое-что: для будущей «пряхи» летальный исход недопустим.

– Цельный Подъем невозможен без Белого кластера, а это ослабит щит, – снова возразил гигант. – Тем более в свете грядущих событий…

– Боюсь, у нас нет выбора, – отрезал зеленоглазый.

«Странная игра затевается, – подумал гигант. – Скорее бы понять правила…»

– Не ищите скрытых смыслов, – зеленоглазый посмотрел в небо и остановил взгляд на самой яркой звездочке. – Мне пора. Готовы активировать перемещатели?

Гигант изобразил на лице муку и показал на портал:

– Скажите, Изначальный, когда здесь организуют продажу обратных билетов? Сюда – мгновенно, а обратно – вспотевшим воробьем?

– Пренебрегаете Полетом? – натянуто улыбнулся зеленоглазый.