— Простите.

— Заберете телефон после занятий, — мужчина резко отбирает новый смартфон из рук и отключает его. — Давайте продолжим…

Теперь я точно пропала. Мама обязательно выполнит свое обещание. Выбросит вещи прямо у статуи кампуса и уедет. Я уже говорила, что очень люблю свою мамочку? Нет? Знайте, что это не так!

Мистер строгий мулат читает какую-то лекцию. Стараюсь записать все до буковки и не упасть в унынье от сложившихся обстотельств. До звонка осталось совсем немного. Всего пара минут. Вот он!

— Мисс Остин!

Не знаю, кто меня зовет, явно не мистер Миллер — его голос я бы узнала. Сейчас мне важны мои вещи и надежда, что моя мать не сошла с ума окончательно. Она не могла выкинуть мою одежду на улицу, не могла. Или…

Выбегаю к воротам кампуса, но на парковке никого нет. Ни знакомой черной машины, ни самой матери. Неподалеку от мусорного бака лежит знакомая спортивная сумка. Может, моя? Да не может, а точно моя. Моя пижама, мои толстовки, рубашки. Моих вещей не так много. Новую одежду еще не успели купить, а старой оказалось всего ничего. Хотя мама обещала привезти обновки. Забыла. Или не захотела.

Подняв сумку за лямку, я шагаю в общежитие под насмешливые взгляды студентов. Вряд ли кто-то из них попадал в подобную ситуацию, они же богачи, избалованные родителями и деньгами. Вряд ли обо мне можно сказать что-то подобное.

— Ник! — восклицает пронзительный голос позади. Оборачиваюсь. Интересно, кто зовет меня, причем так неправильно? Я Ники, а не Ник, Доминика или Николь! Меня. Зовут. Ники.

На глаза попадается миловидная брюнетка. Она глядит в мою сторону, но не на меня, а сквозь меня. Пытаешься прожечь меня взглядом? Не получится — я давно приобрела металлическую броню от недоброжелательниц. Однако ее взгляд меняется, движется подальше от меня, когда к ней подходит высокий мулат в сером костюме. Он обнимает ее и прижимается к полураскрытым губам девушки.

Мистера Миллера быстро схватили в женские сети. Все, девочки, опоздали. Хотя я ни на что и не надеялась. Поглядеть на него можно, но чтобы вот так близко стоять к нему и целоваться? Увольте! Но кто об этом не мечтает в глубине души? И вообще, пора валить отсюда, пока…

— Мисс Остин! — выкрикивает бархатный голос. Вот теперь точно обращается ко мне. — Не забудьте зайти после занятий.

— Ага.

На этом наш диалог заканчивается. Мне нужно еще вещи отнести и промыть — от них ужасно пахнет. А еще нужно скрыться от этого позора. Навсегда. Но вряд ли мне дадут такую возможность.

— И что это было? — на удивление, спокойным тоном спрашиваю у девчонки.

Уже конец дня, хочется поехать домой, прилечь на кровати, уснуть в жарких объятьях Карлы. Но не тут-то было. Первый рабочий день и первый выговор. Мне говорили, что телефоны — самое любимое отвлечение от лекций. По себе знаю. Совсем недавно окончил колледж и тоже некоторые лекции просиживал за игрушками.

Только я не предполагал, что в первый рабочий день столкнусь с этой ситуацией с другой стороны. Фак! Зачем я вообще согласился преподавать историю фотографии? Это самый скучный и ненужный предмет на курсе. Лучше бы занимался финансовыми вопросами в компании деда. Но прошлое не венуть, придется выкручиваться.

— Простите, я…

— Я уже объяснял, что телефоны на моих занятиях неприемлемы, мисс Остин.

Стоит передо мной как ангелочек: большие глазки смотрят вниз, запястья скрещены в замок, а голова опущена. Не переживай, казнить не буду. Не сегодня. Я бы закатил глаза от столь убедительной актерской игры и не обратил бы внимания, как эта нахалка разглядывает мои ботинки. Да, я уже оценил, как на меня смотрят студентки, однако университетские игры закончились. Я теперь преподаватель, лектор, а отношения со студентками строго запрещено.

— Простите меня, мистер Миллер, — лепечет она в ответ.

— Ты не в обычном колледже. Сюда даже по стипендии попадают очень редко. Имей уважение хотя бы к своим однокурсникам.

— Этого больше не повториться.

— Надеюсь.

Почему она все время лепечет? Говорит как-то непонятно, тушуется. Я что, похож на монстра? К тому же сам прекрасно понимаю ее положение, но устав запрещает пользоваться телефоном. Сказала бы спасибо, что не оставил после занятий в качестве наказания, как в школе.

— Вы отдадите телефон? — аккуратно спрашивает она, слегка подняв голову и взглянув на меня умоляюще.

Теперь она похода на миленького щеночка, которого оставили в полном одиночестве на улице под дождем. И что с тобой делать? В любом другом случае я бы просто отдал телефон и указал на выход, но не после того, что увидел днем на парковке.

— Почему твоя сумка лежала возле мусорного бака?

— Откуда вы… — она испуганно глядит на меня магическими глазами.

— Видел тебя возле Карлы.

На мгновение тишина между нами затягивается. Почему, интересно? Вроде ничего такого не сказал, просто задал вопрос, но ее испуганный взгляд заставляет не на шутку напрячься.

— Спросите у моей мамы, — усмехается она спустя время. Не саркастично, а скорее грустно. Причем тут ее мама? Причем тут вещи? Ничего не понимаю.

— Почему у нее?

— Она выкинула мою сумку с одеждой и уехала, потому что я не смогла уйти с вашей лекции и забрать их.

Ничего себе. Вот это новости. Интересно, этой маме объяснили, что кампус во время занятий закрыт. Существуют дни посещения, когда родители могут приехать. Это невозможно, когда идут лекции и семинары у студентов, чтобы не отвлекать их. Что за бред?

И вообще, как можно выкинуть одежду своего ребенка у мусорного бака? Кто так поступает? Разум не в состоянии построить логическую цепочку. Остин не похожа на трудного подростка, на испорченную девчонку, которая тусит по клубам. Но и на умницу и скромницу не катит. Я даже не знаю, какой ярлык на нее можно повесить. Никакой? Быть такого не может.

— С тобой так часто?

— Какая разница? Я не поплакаться к вам пришла. Мне нужен телефон.

Какая упрямая, гордая. Тут же поднимает свое лицо, подбородок задирает вверх. Только сейчас могу рассмотреть ее лицо внимательнее. Вчера, когда я опаздывал на собрание преподавателей, не смог толком разглядеть ее, а сейчас скольжу глазами по тонким губам, по аккуратному носу, по большим глазам, обрамленным пушистым веером ресниц. Темненькая, и ресницы темные. Не похожа на латинку. Может, отец мексиканец? Или мать?

— Вы дадите телефон? — приводит меня в чувства звонкий женский голос.

— Ты не ответишь на мой вопрос?

— Мне нужен телефон.

И чего я с ней вожусь? Пусть забирает и уходить отсюда, пока я не разозлился и не донес все ректору. Тот быстро научит девчонку, как отвлекаться от лекций в телефоне.

— Держи, — достаю из верхнего ящика айфон и протягиваю ей.

Маленькие пальчики резко хватают гаджет из моих рук. Судя по отсутствию царапин на корпусе, он абсолютно новый.

— У тебя кто-то есть? — срывается с губ вопрос. Куда я лезу?

— Ну, с парнем я рассталась прошлым летом, а так…

— Нет, я имею в виду друзей.

Усмехаюсь ее словам. Это был сарказм с ее стороны или нет? Какая разница? Меня интересует другое. Но это “Другое” совсем не интересует ее. Большие глаза тут же становятся грустными, сама она тушуется. Конечно, прошел всего один учебный день, возможно, в будущем успеет с кем-то подружиться, но мне почему-то становится ее жалко. По себе знаю, каково быть одиноким и никому не нужным.

— Знаешь, Ники, — она замирает, когда называю ее по имени. — Если тебе понадобится помощь или поддержка, звони сразу мне. Я оставлю свой номер, — протягиваю ей свою визитку. — Можешь звонить в любое время.

Почему она так удивленно смотрит на меня? Не ожидала? Я просто хочу помочь пережить начало учебного года, ничего более. Или тебя беспокоит то, что назвал по имени, вместо привычного мисс Остин? Кстати, ее имя я посмотрел в списке группы еще до прихода девчонки. Вспомнил, как она просила называть ее Ники, а не Николь. Почему ей не нравится это имя?