— Смотрите, вот здесь расположены классы, — женщина средних лет указывает на правый коридор пухлым указательным пальцем. — На втором этаже лаборатории, а здесь…

Я молча шагаю за ней, за матерью, которая решила меня спихнуть в это богом забытое место. Колледж… Кто об этом мечтает, не подскажете? Все! Но только не я. Меня же засмеют! Три года просидела дома, не могла никуда поступить, а теперь…

— Да, мы поняли, — торопливо кивает мама. — Где у вас расположены общежития?

— Ах, они? — удивленно посмотрела темнокожая женщина сквозь стекла очков. — В корпусе через дорогу. Давайте провожу.

На самом деле все не так плохо, как может показаться. Ладно, вру, хуже некуда. Совсем. Я уже говорила, что просидела дома два года. Но нет, я не просто сидела. Я работала. У нас с мамой были большие финансовые проблемы. Из-за этого я не могла оставить семью, а работать и учиться в колледже… ну… вы же понимаете, что это равно самоубийству. Да и денег с работы на полставки все равно не хватило бы.

Но в один прекрасный день все изменилось — мама нашла мне папочку. И не кого-то там, а самого Диккенса. Да-да. Захомутала себе банкира, теперь довольствуется его деньгами. Сразу же приоделась, сделала десятки уколов, переехала из Техаса в Лос-Анджелес. Они с Патриком купили дом в самом Голливуде. Как вы думаете, кто выбирал? Конечно же мамочка. Она давно мечтала выбиться в люди из бедного пригорода. Выбилась.

— Вот здесь расположены общежития. Если вы хотите, можете осмотре…

— Да-да, понятно. А она будет жить вместе с мальчиками?

Боже, мам, не позорь меня хотя бы здесь.

— Конечно, нет, — отмахивается женщина. — Девочки живут на четных этажах, а мальчики на нечетных.

— Даже так? Ники, давай снимем тебе квартиру?

— Давай не будет, — отвечаю матери. — Я человек, в конце концов.

— В этих общагах ты будешь тусить на этих вечеринках!

— Я похожа на тусовщицу? — гляжу строго на маму.

Кто именно предпочитает зависать в ночных клубах города вместо того, чтобы думать, как заработать на хлеб, точно не я. Да, мамочка, я помню твое прошлое до того, как в нашей жизни появился Патрик. Не тебе решать, как именно мне жить. Я смирилась с тем, что вы сослали меня в этот проклятый колледж, но как тут жить — моя забота.

— Уверяю вас, миссис Диккенс, ваша дочь будет в надежных руках. Коллеж Уилок Браун готова принять вашего ребенка. Вступительные экзамены вы сдали хорошо, так что проблем не возникнет.

Подлиза. Видит, кто стоит перед ней и в каком наряде. Ей нужны такие студентки, как я, нужны деньги, которые мама заплатит за три года моего обучения. Возможно, я вынесу отсюда какую-то пользу, но, чувствую, эти три года моей жизни станут очень скучными.

— Ну ладно…

— Отлично! Я поищу для вас комнату, мисс Остин.

Да, я все еще Остин. Не хочу пока что брать фамилию новоиспеченного папочки. Они женаты всего полгода, да и с Патриком знакома всего ничего. Он, конечно, классный, но в мамино воспитание не вмешивается. Ему проще дать деньги и пообещать море сладкой ваты. Я не шучу, он реально такое сказал пару дней назад.

— Ники, детка, мама сказала, что ты в скором времени поступаешь в колледж, — лепечет отчим ласков и беззаботно.

— Ага, поступаю. Завтра экзамены.

— Если ты сдашь хорошо, обещаю купить тебе много шоколадок, сахарной ваты и мятных подстилок.

Я гляжу на Патрика не моргая. Наверное, он увидел на моем лице шок, поэтому тут же собрался и засмеялся.

— Это лишь шутка, не переживай.

И ушел, взмахнув рукой на прощание.

Пф! Когда он это говорит, чувствую себя маленьким ребенком, честное слово. Я давно выросла из времен кафе-мороженных, и то я туда ходила только на дни рождения одноклассников в начальной школе. Папа рано умер, я его почти не помню, а мама все время находилась где-то далеко. Нет, не физически, а морально.

Пока мы с мамой стоим на месте и молча испепеляем друг друга взглядами, полная женщина подходит к нам со связкой ключей.

— Ну что, пошли смотреть твою комнату. Ребята уже заселились, но ты успела до начала учебного года. Последнее место урвала.

Ага, здорово.

Мы идем к пятиэтажному зданию, поднимаемся по лестнице к двери, как вдруг…

— Миллер!

Это были на мы с мамой, правда-правда. Что произошло? Сейчас объясню.

Мы только хотим зайти в общежитие, но тут на нас налетает какой-то парень с папкой в руке и в модных солнцезащитных очках. Темнокожая мэм чуть ли не падает на пол. Мама успевает отодвинуться в сторону, а я…

Я стою напротив этого высокого парня в помятой рубашке и рваных джинсах. Интересно, как он успел так быстро затормозить прямо передо мной? В паре сантиметров от меня. Нет, серьезно. Он высокий, широкоплечий, темный. В смысле волосы темные и кожа немного отдает бронзой. Жаль, что вместо его глаз я вижу отражение в черных очках.

— Простите, миссис Дарси, — парень, наклоняется к женщине и помогает отойти от стенки и встать на ноги. — Вы в порядке?

— Более чем! — железным тоном отвечает женщина. — Почему вы до сих пор не в корпусе? Собрание давно началось.

— Как раз туда спешу.

Его скрытые глаза тут же оборачиваются на меня. Может, мне так кажется? Сквозь очки почти ничего не видно. Но это неважно. Почему? Да потому что я ничего сказать не могу. Не могу оторваться от собственного отражения, не могу отойти в сторону, чтобы парень спокойно пошел дальше. На каком он курсе? На третьем? Четвертом? Точно не мой ровесник. Какая разница?

— Поторопись! Ректор будет недоволен вашим опозданием.

— Еще раз простите. Дамы, — парень любезно кланяется нам с мамой, приспустив двумя пальцами свои очки.

И тут меня занесло…

Нет, меня просто током прошибло от темноты его глаз. Ореховые. Темные, но не черные. Солнце падает прямо на его лицо, заставляя взгляд заблестеть чистым золотом. Мамочки…

Однако это ведение быстро прекращается — парень убегает от нас все дальше и дальше.

— Ники, ты меня слышишь? — звонкий голос матери просачивается в голову. Зачем так громко? Теперь ощущение, что голову распиливают бензопилой. Все, надо забыть этого помятого мулата. Забыть, и… забыть.

Мы заходим в пятиэтажное здание на территории кампуса, поднимаемся на второй этаж. Женщина отдает ключ номер 4D и покидает нас со словами:

— Располагайтесь. Расписание получится на посте.

О, правда? Вы мне разрешаете? Но, конечно же, я ничего не говорю вслух, а молча прохожу в одиночную комнату. Кровать, стол, стул, шкаф. И все? Ладно, мне не привыкать.

— Ноутбук и остальные вещи я привезу завтра, — чеканит мама, когда женщина-проводник выходит из комнаты.

— То есть завтра? Я думала, что сегодня сама соберу вещи, — удивленно гляжу в голубые глаза матери. Такие же как у меня, кстати.

— Мы с Патриком подумали, что докупим тебе некоторую одежду. Еще нужно приобрести форму, гольфы, спортивную одежду. Сама понимаешь.

— Я инвалид?

— К чему ты клонишь? — лелейно спрашивает она.

— Я не могу сама это все купить?

— Сможешь, почему же. Просто…

Она целомудренно опускает глаза, как девственница, словно вокруг нее ничего не происходит, а затем спокойно выдает.

— Ты располагайся, а я приеду завтра. Вот твоя пижама, — она протягивает мне маленький пакетик с пижамой микки мауса и тут же покидает комнату.

Я даже не пытаюсь ее догнать, попросить объясниться. Все уже сказано. Мать оставила меня в дорогущем колледже вместе с маленькой пижамой и тапочками. Спасибо, что разрешила взять с собой телефон. Здорово. Это моя вторая сторона жизни. Не самая удачная, знаете ли, однако от нее никуда не деться.

Ладно, не будем о грустном. Теперь я студентка Калифорнийского колледжа Уилок Браун. Это же круто! Рада ли я? Не то слово. Вы поверили в мое счастье? Я нет. Из меня получится плохая актриса. Хорошо, что я поступила на другой факультет. Надеюсь, здесь не будет скучно.