Однако привычка на то и привычка: мало-помалу и она, и Орнелла смирились с тем, что будет только так и никак иначе, что мнение их в Даккарае никого не волнует, и что если они обе хотят здесь остаться, придется подстраиваться под школьные правила, какими бы они там ни были. Обе научились, не просыпаясь, садиться в кровати по первому звуку горна, отвоевывать свое законное место в очереди в туалетную комнату, плести друг другу косы по утрам, и пусть не всегда у них все шло гладко, но к самому концу сентября каждой нашлось, с чем себя поздравить.

А в первый день октября, сразу после того, как кадеты свежего набора торжественно принесли присягу, им наконец дали драконов. И спустя неполную неделю Кассандра поняла — ее кошмар только начинается.

Во-первых, выяснилось, что не наездник выбирает зверя, а совет мастеров, и сей факт уже сам по себе стал для кадета Д'Элтар неприятным сюрпризом: в мечтах, еще не до конца разрушенных суровой действительностью, Кассандра поднималась в небо только на черном штурмовике, таком же, как у дяди, и даже представить себе не могла, что может быть как-то иначе. Поэтому когда первокурсники, возглавляемые капитаном эль Моури, вошли наконец в ангар и получили каждый по номеру, Кассандра отправилась искать стойло двадцать восемь — а найдя, растерялась. Из-за прутьев решетки, встопорщив острый гребень, на нее смотрел вовсе не штурмовик. Это был дракон-разведчик, гибкий, длинношеий, с узкой вытянутой мордой и нахальным взглядом янтарных глаз. Увидев подошедшую к стойлу Кассандру, зверь переступил с одной мускулистой лапы на другую и вопросительно фыркнул. Девушка, уже положившая было ладонь на засов, неуверенно нахмурила брови. Может, это какая-то ошибка? Или она перепутала номер?..

«В чем дело, кадет? — заметив ее колебания, спросила капитан эль Моури. — Задвижку заело? Или вы испугались собственного дракона?»

«Нет, но… Это же разведчик!»

«Я знаю, — отозвалась куратор. — А вы что-то имеете против них, кадет Д'Элтар?»

Кассандра опустила глаза.

«Я… Я, конечно, нет… Но почему разведчик? Почему не штурмовик?»

Капитан сдержанно улыбнулась — похоже, ей уже не раз приходилось отвечать на эти вопросы.

«Совет преподавателей распределяет драконов согласно личной характеристике кадета и на основании результатов его вступительных испытаний, в том числе письменного экзамена. Очевидно, мастера сочли этот вид самым подходящим для вас. И я не вижу причин расстраиваться — разведчики как правило умнее и восприимчивее штурмовиков, к тому же, чисто физически они легче в управлении. Есть, конечно, и у них свои особенности… Но в любом случае, сменить уже прикрепленного к вам зверя вы не можете, кадет. Так что не тратьте время попусту — лучше войдите и дайте ему имя, он долго его ждал».

Госпожа офицер еще раз сухо улыбнулась и отошла, а Кассандра, подавив разочарованный вздох, подняла глаза на дракона. «Ну, здравствуй, — сказала она. Тот еще раз переступил с лапы на лапу, шевельнул сложенными крыльями и прижался мордой к решетке, с любопытством раздувая ноздри. — Будем знакомиться? Отойди от двери, что ли…» Зверь чуть прижал гребень и, словно с некоторым сомнением, приоткрыл пасть. «Йаррр», — скрипуче рыкнул он, одновременно зевнув. Потом подумал, все-таки сделал шаг назад, и Кассандра, подняв засов, вошла в стойло.

Наверное, они не понравились друг другу сразу. И пусть в день знакомства дракон под номером двадцать восемь ничем сверх меры не разочаровал свою наездницу, зато уже на первом занятии наглядно продемонстрировал ей, почем фунт лиха. Он был молодой, самоуверенный, к тому же самец, и то, что он был объезжен, Кассандру не спасло: стоило дракону покинуть стойло и оказаться среди собратьев, в него словно демон вселился. Он обрывал повод недоуздка, раз за разом сбивая наездницу с ног, лез к другим кадетам любопытной мордой, выгибал грудь перед такими же молоденькими самочками и задирался к прочим самцам. Кассандра едва не сгорела от стыда — и за него, и за себя, потому что ровным счетом ничего не могла с ним поделать. Дракон резвился от души и творил, что хотел, а она только болталась жалким приложением на другом конце ремня, красная, как рак… Кассандра, конечно же, была такая не единственная, но когда ей было смотреть по сторонам? Что есть сил вцепившись в ременный повод, она взрывала пятками землю манежа, волочась за гребенчатым неслухом, как куль с мукой, и только вмешательство капитана эль Моури не позволило ей впасть в полное ничтожество. Дракон, получив хорошую затрещину, несколько поубавил пыл, Кассандра кое-как отдышалась и даже смогла без особенных для себя потерь не только дожить до конца занятия, но даже препроводить зверя в стойло — однако на следующий день история повторилась. И на тот, что пришел вслед за ним, тоже. Прошла неделя в тщетных попытках обуздать удалого разведчика, другая — но все усилия были что о стенку горох. К началу ноября, когда остальные первокурсники уже более или менее справились со своими подопечными, Кассандре все так же нечем было похвастать. Да что там хвастовство! Боги! Она расцеловала бы этого проклятого дракона, если б он устраивал свои представления хоть через раз!.. Но нет. Он был паинькой в стойле, горделиво вышагивал рядом с Кассандрой по решетчатому коридору, направляясь к загону, — не дракон, картинка! — а оказавшись на манеже, превращался в неуправляемый сгусток энергии. Разумеется, одного окрика капитана эль Моури хватало, чтобы зверь прижал гребень и вспомнил, где находится, да вот только его наездником была не она, а Кассандра. Куратор вмешалась раз, другой, пятый, а на десятом, в ответ на отчаянный взгляд кадета Д'Элтар, только коротко повела плечами. «Вы прослушали вводный курс, — сказала она. — И вам служить на этом драконе. Если что-то непонятно, спросите — я обязательно повторю, столько раз, сколько потребуется, но вам придется научиться справляться с неповиновением самостоятельно» Сказала, как отрезала. И больше ни разу не подошла. А дракон, поняв, что единственные оковы пали, развернулся во всю ширь…

Неделю назад первокурсников, до этого лишь водивших зверей по манежу загона пешим шагом и обучавших их основным командам, начали поднимать в воздух. Конечно, многие и так это умели — так же Кайя, выросшая на заставе, та же Орнелла, что в преддверии поступления брала дракона в аренду, но многим это было внове — одно дело вступительные испытания, где их страховали опытные наездники на вышколенных животных, но молодые, еще неотесанные драконы в руках таких же неопытных юнцов?.. Это уже совсем другое. Поэтому учили всех, без оглядки на опыт. Всех, кроме Кассандры. «Я не могу вам этого позволить, — сказала ей капитан эль Моури. — Вы не держитесь в седле даже на земле, кадет Д'Элтар, и если то же самое случится в полете, всё закончится очень печально. Для начала разберитесь с иерархией в вашем тандеме» Кассандре было обидно до слез, но что она могла возразить? Капитан была во всем права. И тогда, и теперь…

Наездница отняла руки от лица, прерывисто вздохнула и посмотрела на виновника всех своих бед.

— За что ты меня так ненавидишь? — тихо спросила она. Дракон скосил на нее свои желтые глазищи и тихонько рыкнул. Как показалось Кассандре — вопросительно и даже слегка подхалимски. Ну конечно, тут ведь не загон, ни тебе воли, ни благодарных зрителей, чего ради зря силы тратить?.. Девушка ковырнула пальцем разошедшийся шов на штанине лосин, нагнувшись, подняла с пола скребницу и встала с чурбака: позор позором, но обязанности никто не отменял. Нужно почистить дракона, перетряхнуть лежанку, принести воды, задать корм… И хорошо бы успеть все это прежде, чем остальные вернутся с занятия. Хватит с нее и того весельчака у дверей! Кассандра, подумав об этом, закусила губу. Долговязый нахал, невесть как вызнавший ее имя, по крайней мере был второкурсником, его ехидство еще можно было как-то пережить — но ведь над ней смеялись и ее собственные однокашники! Кто молча, а кто и неприкрыто, вслух, отпуская порой такие ядовитые комментарии, что Кассандра с трудом удерживалась от слез.