Тоскливо вздохнув, адепт эль Хаарт окинул взглядом комнату (как назло, только вчера была очередь Азата наводить порядок, а он, как все алмарцы, грязи в доме не терпел и расстарался на славу, не оставив нигде даже крохотной пылинки), потом убрал учебники с тетрадями обратно в сумку и, не снимая балахона, растянулся на кровати. Надо было по пути из школы в библиотеку завернуть, так ведь нет, он до последнего надеялся, что Райан все же объявится… Куда, во имя богов, он так внезапно исчез? «Отчислить его не могли, это точно, — думал Нейл, уставившись на ярко пылающий огонь в камине, — да и я бы узнал. Опять же, Зигги… Все-таки, видно, прав был Фаиз, скучно со мной» Он откинулся затылком на подушку, не сводя глаз с весело пляшущих языков пламени. Ну да. Вина адепт эль Хаарт не пил, почесать кулаки на радость себе и другим тоже был не мастер, а уж о том, чтобы обсудить с ним очередную победу, одержанную на перинах какой-нибудь «Золотой хризантемы», и вовсе речи не шло. Так что Райана, пожалуй, еще надолго хватило, философски подумал Нейл, пусть и не без понятной горечи. Но с другой стороны — чего еще можно было ожидать? Даже Сандра, и та постоянно упрекала товарища в том, что он «вечно осторожничает»…

Вспомнив о подружке, Нейл против воли улыбнулся. Да, будь здесь Сандра, уж ему точно некогда было б скучать! «Плакали те драконы, когда она явилась в Даккарай, — подумал адепт эль Хаарт. — Интересно, хоть один уцелел?..» Улыбка его стала шире — вспомнилась ночь, когда он впервые поднял из пруда овеществленный фантом. Кассандра решила, что тот дракон был настоящим, и все равно ведь полезла руками едва ли не в самую пасть, что за бедовая девчонка! Интересно, хоть что-нибудь в этой жизни вообще способно ее напугать?..

Пламя в камине дрожало и переливалось, вспыхивая яркими золотыми бликами. Алые острые языки лизали закопченную каменную кладку, взлетали кверху и опадали, будто дыша, как живые. Адепт эль Хаарт, не поднимаясь с кровати, протянул вперед руку — и огонь потянулся навстречу шелковой лентой. Еще раз лизнул покрытый черной сажей камень, просочился сквозь каминную решетку, завился спиралью, пульсируя в воздухе… Вода не была такой послушной и податливой, она была тяжелее, а пламя совсем ничего не весило. Нейл поднял вторую руку. Пальцы его пришли в движение — как тогда, на берегу пруда, и незримая вязь паутиной окутала трепещущий алый сгусток, зависший над полом. Огонь вздрогнул, противясь воле творца, вздрогнул раз, другой, и медленно начал терять очертания. Кляксой расплылась в полумраке комнаты алая лента, чуть померкла на какое-то мгновение, словно солнце под набежавшим легким облачком, и вновь свилась жгутом. Длинное гибкое тело, покрытое кроваво-красной сверкающей чешуей, узкая голова, плавно переходящая в шею, шея, перетекающая в хвост — у этого дракона, рожденного огнем, не было лап и крыльев. Сердито блестя яркими, чистого золота, выпуклыми глазами, маленький воздушный змей раскрыл свою крошечную пасть и зашипел. А потом, скользнув на холодный пол, приподнялся на хвосте, словно взаправдашняя змея. Творец улыбнулся. Да, огонь действительно проще. Любопытно, если дотронуться до него, обожжёшься ли? Про того, другого Сандра рассказывала, что наощупь он был совершенно сухой, пусть и состоял целиком из воды… Нейл, приподнявшись на подушке, поманил алого дракончика к себе. Тот вновь зашипел, упираясь. Проще в создании, но тяжелей в управлении, понял маг, стягивая в кулак дрожащие силовые нити. Огонь своенравен. Ну да ничего… Нейл прикрыл глаза и мягко повел запястьем правой руки сначала влево, потом вправо. На шее огненной змейки, как капюшон, поднялись два небольших перепончатых крылышка. Малыш пошевелил ими, сложил, вновь расправил — и яркой вспышкой взлетел к потолку.

— А теперь иди сюда, — пробормотал Нейл, сжимая пальцы в кулак. — Ну же…

Змееныш, недовольно шипя, выписал под потолком кривой стремительный зигзаг и нехотя пошел вниз. Своенравен, но слишком мал, про себя улыбнулся творец.

И вздрогнул от неожиданности — в замочной скважине громко лязгнул вставляемый ключ. Нейл резко выпрямился на кровати, упустив из пальцев несколько силовых нитей. Азат? Вот принесли же демоны, когда не надо!..

Он вскинул глаза на свое творение и тихо ругнулся уже вслух — огненный дракончик, воспользовавшись моментом, вновь победно взмыл к потолку, и Нейл только чудом успел перехватить неслуха практически у самого карниза. Закружил в вихре паутины, сдернул вниз, смял шипящую змейку в бесформенный алый шар и запустил им, как мячом, обратно в камин. Вспыхнул торф, сноп золотистых искр взметнулся кверху, тая в черном зеве дымохода — и в ту же минуту дверь комнаты распахнулась. Успел!

— Нейл? — на пороге возник удивленно улыбающийся Азат. — Так ты дома? А я думаю, что такое с замком, ключ не проворачивается…

Адепт эль Хаарт, несколько наигранно рассмеявшись, с облегчением откинулся обратно на подушку. Да, он успел. Но еще пара секунд, и занавескам пришел бы конец. Не говоря уж о том, что так некстати вернувшийся сосед мог быть не один, а с кем-нибудь из товарищей, и тогда факт опасного творения очень быстро стал бы достоянием общественности… «И по голове меня бы за это не погладили», — подумал Нейл. Не без веских на то оснований — подобные игры с огнем, причем в самом буквальном смысле, уже не раз оканчивались печально. Поэтому брать на дом практические задания по прикладной магии, содержащие в себе работу с этим опасным элементом, в Бар-Шаббе категорически запрещалось, вплоть до отчисления. Адептам предоставляли специальные тренировочные залы, за экзерсисами следили кураторы из младшего преподавательского состава, у которых всегда можно было спросить совета или помощи, если эксперимент вдруг шел не так, — но нет-нет да и находился кто-то, кого привычное уединение собственной спальни манило сильнее, чем шумная общая зала… Огонь тушили, виновных наказывали, однако горели казармы все равно с завидной периодичностью. К счастью, от очередного пожара боги Бар-Шаббу сегодня уберегли.

Нейл заложил руки за голову и посмотрел на торопливо стягивающего шерстяной балахон соседа.

— Намечается веселый вечерок? — не без зависти спросил он. Азат, придирчиво рассматривающий алый с золотом шелковый камзол, который только что вынул из своего сундука, широко улыбнулся:

— Ага! И дядя как раз вчера немного подкинул, на бедность, — так что будет, на что покутить. А ты что же? В пятницу — и дома сидеть собрался?..

— Райан занят, — не стал вдаваться в подробности Нейл. — Что-то там по учебе… Да и погода который день такая, что даже с постели вставать неохота.

— Это да, — согласно поежился теплолюбивый сосед. — Я пока от школы до казарм дошел, думал, в ледышку превращусь!

Он задумчиво сморщил нос, повертел в руках камзол и, очевидно, решив, что для нынешнего вечера он недостаточно хорош, достал следующий. Нейл тихо фыркнул. Его самого раздражали обязательные для всех адептов балахоны, но по сравнению со своим соседом он и во время каникул одевался как бледная моль: Азат питал слабость к дорогим тканям и ярким цветам, и трясся над своими выходными одежками, наверное, больше иных девиц. Правда, нарядов у него было немного, зато все как один таких павлиньих расцветок, что Нейл просто диву давался, как у соседа хватает смелости щеголять в подобном на людях. Алмарцы, конечно, те еще модники, и черное с серым их по доброй воле носить не заставишь, но все же…

— Бери синий, — посоветовал адепт эль Хаарт, с пару минут понаблюдав за метаниями товарища. — Бархат теплее, и цвет как раз по сезону. Вы куда собрались-то? Уж не в «Хризантему» ли, что ты так наряжаешься?

Азат только рукой махнул.

— Для «Хризантемы» я кошельком не вышел, — без особенных сожалений отозвался он, набрасывая камзол и берясь за пуговицы. — Да и сегодня мы чисто мужской компанией… Может, присоединишься? Конечно, вы с Рексфордом обычно по другим местам ходите, но у нас тоже бывает весело. Разве что без вина, сам понимаешь. Будет несколько второкурсников и наших пара ребят… Шааширов возьмем парочку, сладостей наедимся от пуза, посмотрим танцы. Поехали, Нейл, в самом деле! Что тебе здесь одному киснуть?