И вот это-то маленькое, такое незаметное «почти» очень скоро дало о себе знать. Наконец-то она была дома, и родители вновь были рядом — только вот Нейла не было.

Его вообще не было, нигде: Кассандра проглядела все глаза и дважды чуть не сверзилась из чердачного окна в попытке рассмотреть получше, что происходит у соседей, но друга так и не увидела. Все эль Хаарты, кроме того, который был ей нужен, имелись в наличии — и герцог, и герцогиня, и их младший сын. Прислуга, а также госпожа Делани и десяток бойцов из числа охраны, которую его светлость нанял еще прошлым летом, тоже никуда не исчезли. А Нейл исчез. И ей это не давало покоя. Где он? Что не дома, уже совершенно ясно, но где?.. Вряд ли с ним что-то случилось, уж верно, его родня в таком случае не выглядела бы такой довольной жизнью. Не мог же герцог запереть сына в четырех стенах, прослышав, что она вернулась! И даже если Нейл опять заболел… Нет, вряд ли. Слишком уж в таком случае затянулось выздоровление, учитывая присутствие его светлости — дядя ведь, помнится, говорил, что алхимики разбираются в лекарском искусстве?

«Ну день, ну два — ладно, пять, мало ли что!.. — думала Кассандра, стоя у окошка угловой декоративной башенки на исходе июня. — Но почти три недели? Нет, дело уж точно не в чьей-то болезни!»

— Тогда в чем? — забывшись, пробормотала она, опуская глаза вниз. Восточный пригород уже потихоньку начинали окутывать лиловые сумерки, но соседский дом все еще был хорошо виден. Слуги давно ушли, ужин закончился, герцог с супругой пьют кофе на веранде, Мелвин бегает по саду… А Нейла нет. Опять нет! Да что за напасть такая!..

Брови девушки сошлись на переносице. Адептов Бар-Шаббы распускали на каникулы в конце мая, как всех учеников высших школ, и Нейл что в прошлом году, что в позапрошлом к первому июня уже был дома. Сама она вернулась из Даккарая второго числа. И все эти три недели торчала на чердаке — когда днем, пока родители отдыхали после обеда, когда вечером, если ее никуда не увозили, и практически каждую ночь. Она выучила распорядок дня всех обитателей особняка эль Хаартов, знала теперь, в какое время сменяется караул, по какой траектории охрана обходит дом и прилегающие к нему службы, знала, что кое-кто из этой охраны, пользуясь вечерней темнотой, частенько отлынивает от своих обязанностей, невесть зачем отираясь возле хозяйских окон, и без запинки могла перечислить все укромные уголки в герцогском саду, где непоседа Мелвин имел обыкновение прятаться от своего воспитателя. Но какой прок был от этих знаний? Разве что, памятуя о той же охране, ей удалось подгадать момент и добраться до тайника у корней акации — который всё равно оказался пуст…

Кассандра в бессильной злости ударила сжатым кулаком по раме.

— У, чтоб вам всем! — безадресно прошипела она в пустоту и, бросив последний взгляд на темнеющий внизу особняк, отошла от окна. Бесполезно, с тоской думала она, спускаясь вниз по шаткой чердачной лесенке. Нет там Нейла. Наверняка отец упрятал его подальше, только чтобы ей опять не пришло в голову к ним заявиться!.. «Будто я уж настолько дура, — свирепо подумала Кассандра, — и рискну влезть в окно после того, как меня один раз уже на этом поймали!» Она тряхнула кудрями и засопела. Дура, не дура, а попытаться могла, пожалуй, — да только было бы ради кого!

Шмыгнув носом, девушка заперла на щеколду дверь чердака, прошла по темному коридорчику третьего этажа и спустилась на второй. Бросила пасмурный взгляд на дверь своей комнаты — что там делать? Читать неохота, а Шишша совсем стала старая и за год порядком отвыкла от своей хозяйки, не потискаешь ее, как бывало… И есть не хочется, и спать еще рано, и мама с папой нынче вечером в столице, на приеме у герцогини эль Вистан, куда ее, конечно, не взяли… Кассандра, вспомнив величественную старуху в черном бархате, поежилась. Нет уж, лучше немного поскучать дома, чем показываться ей на глаза!

Послонявшись по комнатам да так и не найдя, чем себя занять, Кассандра в самом мрачном расположении духа отправилась в сад. Побродила между деревьев, посидела на мраморной скамеечке у храма Танора, прошлась вдоль тихой зеленой изгороди — раз, другой… И в конце концов остановилась, задрав голову, у старого дуба, на котором они столько раз сиживали с Нейлом вдвоем. Само дерево было скрыто изгородью, но край разлапистой ветки — той самой — нависал над ней, бросая тень на газон. Кассандра прерывисто вздохнула и шмыгнула носом. Она вдруг почувствовала себя такой одинокой и несчастной, что хоть волком вой. Хотя какое одиночество может быть под крышей родного дома, когда рядом мама и папа, а всего через неделю приедет Крис?.. К тому же, совсем скоро ей исполнится семнадцать, и будет большой праздник, и гости, и небесные огни, и торт, и подарки… А впереди еще долгих два месяца лета!

Девушка вновь шмыгнула носом. Да к демонам этих гостей, если Нейла среди них все равно не будет! То есть, конечно, и так бы не было, но… В носу отчаянно защипало, и младшая дочь барона, совсем как когда-то безымянный возлюбленный ее матушки, тот, «с обворожительными манерами», вытерла его рукавом. Нейл был Кассандре не просто другом, он был частью ее жизни, неотъемлемой составляющей ее маленького мира, такой же важной, как семья, как драконьи крылья, как она сама — и вместо этой части сейчас зияла дыра. Ах, если бы можно было повернуть время вспять!..

На глаза сами собой навернулись слезы.

— Ох, Нейл, — всхлипнула Кассандра, утыкаясь лицом в прохладную зелень изгороди. — Ну зачем я тогда всё испортила? Ты ведь предупреждал… А теперь ты… Где ты? Что они с тобой сделали из-за меня?!

Она не ждала ответа. Вцепившись пальцами в гибкие колючие ветви акации, она горько заплакала — по себе, по ушедшему другу, и плакала долго, до тех пор, пока по ту сторону изгороди вдруг не раздался какой-то шорох и следом тихий, взволнованный голос:

— Пожалуйста, успокойтесь… Не нужно так!.. С ним все хорошо, правда!

Кассандра вздрогнула и открыла глаза.

— С ним правда все хорошо, — повторила стоящая по ту сторону изгороди рыжеволосая молодая женщина в коричневом платье. Лицо у нее было грустное и доброе.

— Г-госпожа Делани? — прерывисто всхлипнув последний раз, пробормотала Кассандра. Та кивнула и улыбнулась — тихо, ласково, почти как мама. Потом с опаской оглянулась назад и заговорила быстро, торопливо, еще больше понизив голос:

— Он вернулся из школы и сразу уехал, в тот же день… Я не знаю, куда, наверное, далеко, потому что вещей было много. Его светлость что-то говорил о Предгорье, и они уехали вместе, а потом его светлость вернулся один…

Кассандра впилась в изгородь мертвой хваткой:

— Он поправился, да, госпожа Делани?

— О, конечно! Давно!

— А его тогда… не сильно наказали?

— Совсем не наказывали, не переживайте…

— И он вернется? Оттуда, из Предгорья? Домой?

Женщина, застыв на мгновение, снова обернулась назад и с тревогой прислушалась. Кассандра подалась вперед.

— Не бойтесь, — шепнула она, — Мелвин прячется на старом каштане возле пруда, а у охраны сейчас как раз смена караула. И от веранды до нас далеко!

Зеленые глаза изумленно блеснули в густеющих сумерках:

— Откуда вы знаете?!

— Так… — смутилась Кассандра, — не важно… Но он же вернется, госпожа Делани? Не бойтесь, я не приду опять, только скажите…

Та, помедлив, с сожалением качнула головой.

— Не знаю. Может быть… Но вряд ли надолго, скорее, так же, на один день перед отъездом обратно в школу, и то…

— И то, когда меня здесь уже не будет, — горько закончила за воспитательницу Кассандра. Та опустила глаза.

— Не расстраивайтесь, — совсем тихо сказала она. И вновь прислушавшись к чему-то у себя за спиной, сделала шаг назад. — Мне нужно идти, госпожа Д'Элтар. И вам тоже было бы лучше… Не стоит никому видеть вас здесь.

Кассандра склонила голову.

— Да, я понимаю, — пробормотала она. — Конечно, идите, я не хочу, чтоб еще и у вас были из-за меня неприятности. И… Спасибо, госпожа Делани.