— Ты был бастардом, Арс, признанным, но все же… Тебя мало кто воспринимал всерьез, — тихо сказал Бернард. — И твой брат тебя ненавидел. Я не хотел создавать тебе проблемы своими просьбами.

Арс поднялся с места и прошел к окну. Там была видна освещенная светом факелов гавань, к которой приплывали корабли в любое время дня и ночи. Он смотрел на этот никогда не спящий город и думал, что раньше и не замечал, какое шаткое у него было положение при дворе. А Бернард, его не слишком одаренный, как ему казалось, друг все видел без прикрас. Арс вдруг вспомнил, как привел Сирила ко двору Бера с уверенностью, что сможет назвать омегу супругом принца. Теперь он понимал, как глупо и вызывающе это выглядело. И сейчас он вновь собирается сделать то, что для многих будет так выглядеть. Другой бы на его месте женился на дочери герцога и держал омегу в качестве любовника, как делал его отец. Что бы там Бер ни говорил о Патрике, Арс точно знал, что король любил своего омегу, и, потеряв, скорбел несколько месяцев. И больше ни одного омеги никогда при нем не было. Тем не менее, Арс считал, что Патрик заслуживал стать официальным супругом короля. И потому его брак с Сирилом и леди Мартой был делом решеным. Хотят того жрецы Благой богини или нет.

— Ну и какой уловкой ты предлагаешь мне воспользоваться? — спросил Арс и повернулся к другу.

— Дай мне изучить закон. И завтра я дам тебе ответ.

Арс кивнул, потер глаза и решил закончить работу на сегодня. Он направился в отведенные ему покои, где нашел ожидающего его Сирила.

— Чем ты занимался весь день? — уточнил альфа.

— Знакомился с леди Мартой.

Арс бросил на него тяжелый взгляд и лег рядом. Омега тут же придвинулся и положил ему голову на плечо — жест, который всегда альфу умиротворял.

— Ну и как она тебе? Только без дифирамбов, — спросил Арс.

— Она очень разумная девушка. Любит сады и рощи, как и я. Она показала парк при дворце, и он чудесный.

— Она не будет нас ненавидеть за смерть отца?

— Форш считал леди Марту виновной в смерти жены — она умерла родами, произведя ее на свет, — грустно ответил Сирил. — И потому у нее не было с герцогом теплых отношений. По братьям она искренне скорбит. Но знаешь…

— Что?

— Она чем-то похожа на тебя, — заметил Сирил. — Потому что смерть братьев она считает справедливой расплатой за неповиновение королю. Леди Марта думала, что и ее ты повесишь. И воспринимала это довольно спокойно. У нее королевское мышление.

— Не думаю, что у женщин оно есть, — сонно возразил Арс.

— Оно есть у всех, кому на роду написано править.

— У Бера не было.

— Он и не был рожден для этого, — возразил Сирил. — Ты всегда был наследником своего отца. Но он не решился нарушить принцип старшинства, потому что ты был слишком юн.

— Откуда ты знаешь?

— В твоем замке полно призраков. Некоторые из них даже не прочь поболтать.

— Я вот не призрак, и потому сейчас хочу спать, а не болтать попусту. Мой отец не хотел для меня трона, — упрямо сказал Арс и провалился в сон.

Наутро Арс проснулся поздно и не застал омегу в постели. Это его разозлило. Он уже привык заниматься сексом с утра, когда у него еще были силы, которых к ночи от навалившихся проблем, у него уже не было. Альфа встал, размялся и велел слуге нести завтрак, а сам стоял и смотрел в окно на сад. Там в окружении охраны гулял Сирил в сопровождении леди Марты. Арс почувствовал укол ревности, видя не сходящую с лица омеги улыбку. Это было очень странное чувство — никогда прежде ему бы не пришло в голову ревновать к женщине. К другом альфе — понятно. Неужели Сирил и вправду был способен испытывать влечение к этой девчонке. Арс тряхнул головой. Он знал, чувствовал, что Сирил принадлежит ему без остатка, весь пропах его желанием и, стоит Арсу коснуться любой из оставленных на его теле меток, как омега тут же выгнет спину и раскроется навстречу. Но сейчас, глядя в окно, альфа видел, что Сирил искренне улыбается, смеется и что-то говорит этой девчонке. А на ее лице были явная симпатия и интерес. Арс одернул себя, сказав, что это ведь хорошо, что его супруги будут ладить друг с другом. Но только получается, что он сам будет словно лишним в этом союзе.

В комнату зашел слуга и накрыл завтрак. Арс стоял в одной длинной рубашке, развернулся, сел и быстро расправился с едой. Потом он позвал слугу, который облачил его в королевский наряд. Роскошь и сложность его нынешних одежд альфу раздражала, но он понимал, что ходить как раньше в простых штанах, рубашке и кожаной куртке ему не по рангу. Подданые не поймут. Признанному бастарду, ставшему королем, особенно важно соблюдать внешние атрибуты власти.

Он вышел из покоев и встретил Бернарда, который ждал его с докладами. Они прошли в бывший кабинет герцога и снова засели за заваленный картами и прочими бумагами стол.

— Ну, что там в законе позволит мне обойти благословения Церна? — сразу спросил Арс.

— Если ваш брак будет фактически свершенным и тому найдутся свидетели, его заключение не требует никаких формальностей. Достаточно альфе признать этот брак.

— То есть, мне достаточно трахнуть их обоих на глазах у изумленной публики? — саркастично спросил Арс.

— Не совсем, — смущенно ответил Бернарнд. — В законе сказано, что любой брак с женщиной, наступивший фактически, будет иметь законную силу, если мужчина, вступивший с ней в связь, не был до этого женат и признает это браком.

— Казуистика какая-то, — отмахнулся Арс. — По-простому скажи.

— Это значит, что вы с Сирилом оба должны стать ее мужьями.

— Ну мы так и хотели. Вернее, он хотел, — мрачно сказал Арс. — И все это должно быть при свидетелях?

— Я думаю, не так буквально, — смешался Бернард. — Но, если вы втроем будете спать в одной комнате, это будет достаточным доказательством вашего союза. В случае наступления беременности здесь и свидетели не нужны.

— Все ради этого и затевается.

Бернард молча кивнул, и они вернулись к делам. Ближе к обеду Арс стал терять внимание, откинулся на спинку кресла, а потом встал и пошел к окну. Там он вновь увидел Сирила и леди Марту в окружении охраны. Они гуляли по саду, откуда открывался красивый вид на море и порт. Арс тяжело вздохнул.

— Мне надо сделать ей предложение. Тянуть бессмысленно, — как-то отрешенно заметил Арс. — Что обычно принято говорить в этом случае?

— Если ты спросишь меня, то я сделал предложение Манфреду неделю назад, когда ты издал закон о браках между альфами и омегами. Я подарил ему кольцо и серьги. Он очень любит украшения. И мы в тот же день поженились, — голос Бернарда потеплел при упоминании супруга.

— У нас другой случай, — мрачно ответил Арс. — Твой омега был на сносях вторым твоим ребенком. А мне надо сделать предложение женщине, которую я не хочу.

Бернард, казалось, не знал, что сказать. Но Арс и не ждал от него дельных советов сейчас.

— Найди мне то, что можно подарить невесте на помолвку и свадьбу, — распорядился он. — Я сделаю предложение за обедом. Пусть его накроют на троих.

Арс вышел из кабинета и пошел в сад. Увидев его, Сирил улыбнулся, леди Марта опустила глаза. Они оба почтительно поклонились королю.

— Леди Марта, позвольте пригласить вас разделить с нами трапезу, — сказал Арс, взял ее руку и поцеловал. Это прикосновение не вызвало у него никакого душевного или физического отклика. Ладонь девушки была холодной и напряженной. Стоял солнечный и приятный для зимы день, с моря дул теплый ветер, но она куталась в соболью шубку и выглядела бледной. «Сможет ли она родить мне наследника?» — сомневался Арс.

Она присела в реверансе и спокойно сказала:

— Благодарю вас, ваше величество.

Арс развернулся и направился обратно во дворец. Он зашел в свои покои переодеться к обеду и рухнул на кровать. Ему туда не хотелось идти. И вообще хотелось, чтобы всего этого не было — ни леди Марты, ни признаний Сирила, ни его ультиматумов. Арс бы даже предпочел какое-то время пребывать в неведении относительно их проблемы с наследниками. Ведь сейчас у него есть, чем заняться, а он терзается и тратит силы на противостояние с Сирилом и попытки примирить себя с мыслью о предстоящем браке.