Это произвело на Софи эффект ледяного душа и разорвавшейся бомбы одновременно. Получив любовное отрезвление, Софи вновь с головой погрузилась в учебу. Поступила в университет, причем сразу на два факультета: юридический, чтобы унять мольбы отца, и дипломатический – скорее потому, что это направление для нее было еще неизведанным.

На последнем курсе университета Софи поступило предложение пройти стажировку в Республиканском дипломатическом ведомстве. А после окончания университета и успешного прохождения стажировки Софи получила должность на дипломатической службе.

И в день, когда Софи исполнилось двадцать два года, началась Первая Галактическая война…

Война длилась два года. Находясь на дипломатической службе, Софи в подробностях узнала всю подноготную той войны. Межгалактические финансовые и промышленные группы, стремясь расширить зоны своего влияния и получить новые источники доходов, путем подкупа, шантажа и махинаций склоняли на свою сторону руководителей крупных планет, всячески лоббируя там свои интересы, доходя зачастую в своих действиях до явного игнорирования законов Республики. В республиканском парламенте также властвовали крупные финансисты, «покупая» парламентариев целыми партиями. Соответственно законы, в которых нуждалась Республика, всячески тормозились. Зато быстро и легко принимались решения в интересах той или иной корпорации. Попытка прекратить эту вакханалию дипломатическими средствами особого успеха не имела. И тогда Правительство Республики было вынуждено прибегнуть к силовому решению конфликтов с погрязшими в коррупции и казнокрадстве планетами. Однако и это решение далось не легко. Руководители планет-бунтовщиков с помощью своих вооруженных сил и полицейских формирований оказывали ожесточенное сопротивление республиканской армии. Финансово-промышленные корпорации организовывали и финансировали целые армии наемников, обеспечивая их новейшими образцами вооружения, и даже межпланетными крейсерами.

С помощью армии мятежные планеты вновь были возвращены под власть Республики. С руководителями наиболее крупных корпораций были достигнуты секретные договоренности о прекращении боевых действий на тех или иных условиях. В Республике наступило относительное затишье, которое, однако, продлилось всего пару лет.

Алчность и непомерные аппетиты межпланетных корпораций вскоре привели к нарушению договоренностей и развязыванию новой войны. К сожалению, Республика не успела в полной мере восстановить силы после Первой войны и экономического кризиса, потому дипломатам всех уровней приходилось активно искать почву для переговоров о мире. Перемирие в итоге состоялось, но все прекрасно понимали, что это лишь передышка перед новой схваткой. Дело в том, что Республике пришлось пойти на значительные уступки межпланетным корпорациям, потерять власть над некоторыми планетами, дать больше самостоятельности остальным планетам. Для корпораций этот мир также был лишь временной мерой. Они не смогли полностью решить задачу по развалу и разделу Республики на сферы их влияния, потому копили силы для новой войны. С этой целью крупнейшими корпорациями создается весьма внушительное военно-политическое объединение – Финансово-Торговый Синдикат (ФТС).

Софи в тот период стремительно двигалась по карьерной лестнице. Ее ум, решительность в принятии решений, напористость в переговорах замечались и должным образом оценивались вышестоящими коллегами. Софи получила должность статс-секретаря в консульстве на одной из планет, затем стала вторым, а после и первым помощником консула.

И в этот момент ею серьезно начинает интересоваться Комитет Галактической Безопасности. Софи получает предложение перейти на службу в КГБ, оканчивает курсы специальных агентов и получает распределение в Группу обеспечения при консульстве на одной из планет. Теперь в ее задачи входили сбор и обработка информации о самых известных бизнесменах и политиках планеты, поиск так называемых «слабых зон» в их деятельности, выработка возможных направлений давления на этих людей. При этом Софи хоть и являлась специальным агентом, стрелять из-за угла не входило в ее обязанности, хотя при необходимости она могла выполнять и эту работу. Но ее ценили все-таки в первую очередь за аналитические способности.

К моменту начала Третьей Галактической войны Софи стала руководителем одной из групп обеспечения Комитета Галактической Безопасности Республики.

Начало Третьей войны принесло большое горе для Софи – в ходе вторжения войск ФТС на ее родную планету погибли ее мама и папа. Очень тяжело переживала Софи эту утрату…

Но время шло. Пять лет по всем галактикам грохотала Третья война. Республика была на грани краха. Но и Синдикат тоже больше не мог вести активных наступательных действий. И вновь стороны сели за стол переговоров. По итогам Третьей войны Республика перестала существовать, преобразовавшись в Конфедерацию Планет. Планеты в составе Конфедерации получали еще больше независимости. В ведении Правительства оставались налоги, армия и некоторые экономические вопросы. А Синдикат получил в собственность несколько крупных планет, при этом обязавшись не предпринимать действий, направленных на подрыв и изменение достигнутых соглашений.

И в этот момент наступает «золотой век» разведки и дипломатии. Каждая сторона – и Конфедерация, и Синдикат, – стремились расширять сферу своего влияния путем привлечения на свою сторону видных и влиятельных политиков, финансистов, промышленников. Для этих целей в ход шел весь арсенал доступных “дипломатических” средств как с одной, так и с другой стороны, начиная от спонсирования тех или иных политических групп, и заканчивая шантажом и угрозами.

С такой же миссией на планету Аркос была направлена Софи. Местным руководством планеты давно зондировалась почва на предмет заключения с Конфедерацией выгодного торгово-экономического сотрудничества. В режиме строгой секретности на разных уровнях утрясались разные вопросы будущего соглашения. Вся работа велась Группой обеспечения под руководством Софи Ланталь.

Но на финальной стадии подготовки соглашения представитель властей Аркоса отказался от какого-либо дальнейшего диалога. Дабы исправить ситуацию, Софи срочно прилетела на Аркос. Однако в ходе коротких переговоров стало понятно, что со стороны властей Аркоса весь переговорный процесс оказался просто бутафорией, проводился под диктовку Синдиката в целях выяснения сильных и слабых сторон Конфедерации в переговорном процессе. Пришлось Софи улетать с Аркоса «не солоно хлебавши». К тому же оперативники из Группы обеспечения сообщили о готовящемся Синдикатом захвате руководителя делегации, то есть о ее захвате.

Софи понимала, что политика – это искусство возможного. Да, сейчас она проиграла этот раунд, потратив много сил и времени. Но она еще не проиграла бой. А значит она продолжит искать любые возможности для того, чтобы изменить ситуацию в свою пользу.

С этими невеселыми мыслями Софи сидела в кресле корабля и смотрела в иллюминатор на удаляющийся Аркос.

Их было четверо: черные, стремительные и… совершенно бестолковые. Хотя это относилось, скорее, к пилотам истребителей. Выпорхнули они из крейсера практически сразу, как только “Фантом-7” ушел с маршрута. Довольно быстро сократили расстояние до “Фантома” и дали пару предупредительных выстрелов поперек курса корабля.

Ким не особо обращая внимание на эти выстрелы спокойно вел корабль по направлению к Аркосу. Следующие выстрелы имели намерение повредить навигационное оборудование, однако один из них угодил в защитный экран, а три других прошли мимо. Игра началась!

Алекс и Кэс заняли места в турелях за орудиями, но пока не стреляли. Дело в том, что во время атаки внутренняя система защиты истребителя слегка раскачивает его в разные стороны в хаотичном порядке, поэтому противнику сложно поймать в прицел ту или иную часть истребителя и не попасть при этом в защитный экран. Защитные экраны, в свою очередь, способны выдерживать попадания достаточно мощных зарядов. Однако, попадая в плотные слои атмосферы, легкий истребитель начинает сильно трясти, и бортовая система вынуждена увеличивать мощность балансирующих двигателей, перебрасывая для этого энергию с защитных экранов. И в этот момент истребитель становится сильно уязвим для противника, который способен теперь пробить защитный экран даже зарядом небольшой мощности.