– Капитан Карсон? – спросил незнакомец, пытаясь перекричать шум дождя. Голос его звучал как-то глухо, будто из глубины.

– С кем имею дело? – вопросом на вопрос ответил Алекс.

– Капитан, мы платим и рассчитываем на отсутствие вопросов. Надеюсь, впредь так и будет. А теперь нам пора, – и незнакомец решительно направился в сторону трапа. Удивленные такой безапелляционностью, Ким и Алекс поспешили вслед за ним.

Алекс поймал себя на мысли, что как-то легко и беспрекословно подчинился команде их пассажира. Он давно уже не был тем юнцом, который безоговорочно слушается старших. И привык всегда играть в открытую, даже если при этом мог потерять свои деньги. Но сейчас нет, он не услышал, а скорее почувствовал, что незнакомец не командует, а заранее знает: все будет так, как он скажет.

– Здесь рассчитанный маршрут нашего полета, – сказал незнакомец, протягивая Киму ключ-карту. – Не пытайтесь отследить его. Доступ ограничен. По прилету карта будет извлечена, а записанный на карту вирус сотрет всю информацию о полете в вашем бортовом компьютере…

– А к чему такая секретность?

– Капитан, мы, кажется, договорились по поводу вопросов. Позвольте я продолжу? Спасибо. Так вот, после извлечения карта повторно не считывается, так что не рекомендую ее лишний раз извлекать, если не хотите завершить свой полет внутри какой-нибудь звезды.

– Можно вопрос? – перебил Ким, – А как мы, не зная маршрута, вернемся назад с вашей сверхсекретной планеты? Или наше возвращение не планируется?

– Вы назовете конечную точку, и вам выдадут точно такую же карту с расчетом маршрута.

– А где гарантии, что ваш расчет окажется верным?

Незнакомец опустился в кресло позади пилотов.

– Придется поверить, – ответил он все тем же гулким голосом, от которого Кассандре становилось как-то не по себе.

Ким уверенно выводил корабль на орбиту Аркоса. Кэс ушла на кухню приготовить что-нибудь перекусить. Алекс же, сидя в кресле пилота, безуспешно пытался понять, что за гостя взяли они на борт, и какие возможные последствия их ожидают. При этом Алекс затылком чувствовал изучающий взгляд незнакомца из-под надвинутого на глаза капюшона. Но повернуться капитан так и не решился.

– Кэп, глянь сюда, – Ким указал на движущуюся точку на радаре.

– Что это?

– Крейсер.

– Конфедератов?

– Нет, определился как крейсер класса «Predator», принадлежащий Финансово-торговому синдикату.

– Капитан, ускорьте переход в гиперпространство, мы опаздываем! – голос незнакомца прозвучал требовательно, но, как показалось капитану, с нотками тревожности. «Уж не этих ли ребят опасается наш гость?» – подумал Алекс.

На центральном дисплее засветился вызов по каналу межпланетной связи. Капитан включил прием, однако голографического изображения собеседника так и не появилось. На том конце явно не торопились раскрывать свои личности. Если так, то и Алекс не стал торопиться включать изображение.

– Вызываю капитана корабля «Фантом-7», – прозвучало из динамика весьма решительным тоном. «Эти ребята совсем не знакомы с вежливостью, – подумал Алекс. Сейчас наверняка начнут что-то требовать». И также пренебрегая этикой подобных переговоров вслух ответил:

– Слушаю.

– Капитан, Вам надлежит сменить курс и вернуться в космопорт.

– Основание? – спросил Алекс.

– Мой приказ.

Собеседника видимо распирало чувство собственного превосходства, потому он явно шел на обострение.

– Столь серьезное предложение требует серьезного обдумывания, – тянул время капитан.

– У Вас одна минута, – ответил собеседник и отключился.

– Что-то мне подсказывает, что они по Вашу душу, – Алекс обернулся к их пассажиру. – Быть может стоит согласиться с их требованиями?

– Вы не сделаете этого, – голос незнакомца вновь обрел прежнее спокойствие.

– Отчего же?

– Во-первых, он с Вами слишком дерзок, и у Вас руки чешутся проучить зазнайку.

– Допустим, но я бы на это сильно не рассчитывал.

– Во-вторых, мы Вам платим очень хорошие деньги за доставку меня в целости и сохранности.

– Ну, быть может ФТС заплатит не меньше? – Алекс начинал чувствовать азарт от этой их миссии.

– Ну и в-третьих, – продолжал незнакомец, – Вы должны понимать, что за два миллиона абы кого по космосу возить не станут. Значит моя голова стоит значительно дороже. А зачем платить Вам так дорого, когда можно не платить? Вы просто навсегда исчезнете в космическом вакууме, как ненужный свидетель. И Вы, и Ваша дочь. Ведь это Ваша дочь, да, капитан? И Ваш помощник.

И вновь Алекс поймал себя на мысли, что ничего не может возразить против такой железной логики незнакомца. Капитан слишком хорошо знал хищнические нравы тех, кто служит Синдикату. Потому в глубине души он принял решение еще в самом начале диалога с капитаном крейсера. А сейчас лишь убедился в верности этого решения.

– Ким, курс на космопорт.

Вновь включился канал межпланетной связи.

– Капитан, какое Ваше решение? – спросил надменный голос.

– Мы возвращаемся в космопорт.

Алекс прямо почувствовал самодовольство капитана крейсера в эту минуту.

– Все-таки решили меня сдать, – сказал незнакомец.

– Не в этот раз, – ответил Алекс. – Ким, разгонный блок на максимум. Включить защитные экраны. Кэс, займи вторую турель…

– Поясните Ваши действия, капитан, – попросил незнакомец, но капитан уже направился в первую турель. За него ответил Ким.

– Как только мы уйдем с курса на космопорт, они поймут, что мы убегаем и вышлют истребители. Истребители хороши в космосе, но очень неуклюжи в верхних слоях атмосферы. Вот там-то мы и уйдем от них. Затем нырнем вон к тому огромному астероиду, укроемся за ним от мощных пушек крейсера и уже оттуда совершим гиперпрыжок.

«А капитан не промах», – подумал незнакомец, откинувшись на спинку кресла и глядя в темный иллюминатор.

Софи была дочерью известного и успешного адвоката Анри Ланталя. Но несмотря на свое достаточно высокое происхождение, она никогда не чуралась дружбой и общением с детьми из бедных семей. Более того, даже предпочитала их компанию компании богатеньких детишек. Свою роль в этом сыграл отец, утверждавший, что Бог создал всех людей равными, а уже общество поделило их на бедных и богатых.

Девочка с детства отличалась напористым и решительным характером. С легкостью встревала в мальчишечьи ссоры, и всегда принимала сторону того, кто прав, хотя зачастую это была более слабая сторона. И тогда ей, девочке, приходилось пускать в ход кулаки. Да, иногда не обходилось без синяков, но частенько мальчишки трусили и не решались связываться с бедовой девчонкой.

Учеба в школе давалась Софи легко. Более того, она успевала осваивать не только школьные предметы, но и дополнительно заниматься всем, чем только можно: гимнастикой, танцами, легкой атлетикой, осваивала планетарные языки, серьезно изучала тхэквондо, даже умудрилась стать чемпионом города в данном виде спорта среди девушек в своей возрастной группе.

Обучение в школе подходило к завершению, на носу были вступительные экзамены в университет. И в этот момент Софи встретила свою первую любовь…

Это был самый обычный хулиган с соседнего района, но, как известно, противоположности притягиваются. Парнишка быстро осознал, что адвокатская дочка в него втрескалась, и постарался извлечь из этого максимальную выгоду. Софи оплачивала все его кутежи, шла на любые уступки своему бойфренду, готова была примчаться по его первому зову. Парень же при этом не чурался тесного общения с другими девушками. Софи ничего этого как будто не замечала.

Из-за постоянных вечеринок и гулянок университетские экзамены оказались под угрозой.

Закончился «роман» быстро и печально. Однажды после очередной алкогольной вечеринки ее парень вместе с другой девушкой уехали из клуба, и их аэробайк на полном ходу врезался в стену дома. Оба погибли.