Диносы явно собирали весь цвет столицы, и многие по случаю такого приема даже вернулись в город из своих временных жилищ-убежищ.

Хаджар не хотел считать их трусами, ведь у каждого, как и у наставника Жао, были на то свои мотивы, но… Все же одни сбежали, покинули город, взяв с собой все свои пожитки, а другие остались сражаться и защищать родину.

– Островитянин прав, – кивнула Рекка. – Семь древних печатей – они выдавались каждому, кто мог устоять перед мощью первого великого героя.

– Ну так, а в чем суть? – Хаджар, как и его названый брат, вернулся к созерцанию улицы. – Зачем нужны великие герои?

– Как и любой великий человек, они нужны, чтобы защищать народ от великих угроз. Тот, кто обладал плашкой великого героя, отправлялся сражаться с самыми опасными монстрами, противниками или аномалиями. Они были щитами той эпохи.

– Семь героев – семь щитов? – Хаджару показалось, что он уже где-то видел такой символ. И тот факт, что Дора с Эйненом в этот момент выглядели несколько… иначе, лишь настораживал. Внезапно, может, благодаря силе Повелителя, а может, еще как-то иначе, Хаджар понял, что его товарищ что-то скрывает… Впрочем, у всех были свои тайны. – Получается, до эпохи ста королевств общество не было разобщенным?

– Было, – Рекка поправила перевязь, и грани ножен хищно блеснули на свету, – но люди того времени умели объединяться перед угрозой, способной их уничтожить.

Хаджар обвел присутствующих взглядом. Он был уверен, что никто из них понятия не имел о том, что Дарнас, как и остальные империи, находился под властью страны драконов.

– Сейчас, спустя столько эпох, люди стали намного могущественнее, – продолжила Рекка, – и одной печати хватает лишь на одну империю. Что же до твоего вопроса – тот, кто достоин звания великого героя, становится кем-то вроде эмиссара императора. Он неподвластен законам общества, стоит над любой ветвью власти. Его ежемесячное содержание превышает годовой доход клана Небесного Ветра.

С началом войны казна клана Геран пополнилась настолько, что они уже давно не были беднейшим из семи аристократических родов. Теперь эту позицию занимал Небесный Ветер, члены которого владели сетью гражданских воздушных судов. И именно по их делу неспокойное время и немирное небо нанесли максимальный урон.

Но даже так годовая казна аристократического клана – это колоссальная сумма. Так что возникал резонный вопрос – насколько богат… нет, не каждый отдельный великий герой, а императорский род! Ведь, как понимал Хаджар, содержание героев ложилось полностью на их плечи.

А в стране жил вовсе не один великий герой и даже не два и не три.

Что ж, теперь хотя бы становилось понятно, каким образом у Оруна оказалась такая коллекция драгоценных редкостей.

– И разумеется, они приносят прямую вассальную клятву императору, – внезапно добавила Рекка. – Каждый из великих героев – личный слуга правителя. Величайшая честь и почесть, которая превосходит все остальные грани звания.

У Хаджара было на этот счет собственное мнение.

После краткого экскурса двойного агента стражей и Тайной канцелярии (а может, еще и клана Геран, ведь почему аристократка служила в корпусе, Хаджар так и не выяснил) Хаджар уяснил для себя, что он никогда в жизни не пройдет испытания печатью.

Эйнен и Дора держались за руки, но смотрели в разные стороны.

Анис и Том слегка нервничали.

Рекка, напротив, выглядела слишком расслабленной и спокойной.

Каждый из них, каждый из тех, кому в данный момент Хаджар доверял свою спину, имел свои собственные цели и секреты. Даже его собственный названый брат.

Как и сам Хаджар…

– Ваше приглашение. – Перед Хаджаром, стоило тому выйти из кареты, мгновенно возникли сразу три человека. Все в доспехах, с клинками разной формы у бедер. Они демонстративно держали ладони на их рукоятях.

Все трое – Рыцари духа развитой стадии, обладавшие мистериями уровня владеющего. Даже по меркам Даанатана это была весьма могущественная тройка, которая могла остановить практически любую угрозу.

Наверняка не рядовые слуги.

– Конечно, – Хаджар достал из-за пазухи бумажный свиток и протянул его охраннику.

Тот сорвал печать и прочитал содержимое.

– Ученик школы Святого Неба, Хаджар Дархан с сопровождающими, – прочитал охранник, и ближайший из слуг уже помчался по мосту к камердинеру.

Почему Хищные Клинки не использовали хоть какие-нибудь артефакты ближней или дальней связи – да кто их знает. Может, традиции какие-нибудь.

Мечник посмотрел за спину Хаджару.

– Младшая наследница Зеленого Молота, Дора Марнил, – глубоко поклонился охранник. Мужчина средних лет с густой, побитой сединой бородой и тугой косой. Он выглядел статно и приятно. Явно часть аристократического рода, а не нанятый воин или слуга. Торжество, учитывая такую охрану, явно было масштабнейшим событием. – Рекка Геран, офицер корпуса стражей. Островитянин Эйнен. Младший наследник Том Динос с его слугой. Прошу, проходите.

Стражник отодвинулся в сторону. Так же отступили и двое других мужей, а вместе с ними и рядовые стражники, напялившие клановые доспехи Диносов. Все как один вооружены исключительно клинками.

Том и Анис выглядели так, будто их помоями облили. Диносы, стоявшие у подъемного моста, смотрели на брата и сестру, как на грязные помои, прилипшие к подошвам их кованых сапог.

Презрение так и витало в воздухе.

Становилось понятно, почему Том и Анис так редко возвращались в родное гнездо и большую часть времени проводили в “Святом Небе” или какой-нибудь гостинице.

Хаджар, идя впереди, чувствовал такие взгляды и на себе. Вот только вместе с презрением там еще присутствовала и ненависть. Воины Диносов, стоявшие через каждый метр вдоль моста, до побеления костяшек сжимали рукояти мечей и сабель.

Их желваки едва ли не плясали джигу, а из глаз буквально струилась жажда крови.

Видимо, Лариса здесь, может, и не очень любили, но уважали как более сильного мечника. А для мечников чужая сила всегда была либо предметом зависти, либо мотивирующим восхищением.

Что же, пока все шло по плану.

Пройдя под вратами массивных стен шириной в пять шагов, Хаджар вместе со своими “сопровождающими” оказался внутри “замка”. Теперь становилось понятно, что это скорее не военное укрепление, а отгороженное от внешнего мира огромное тренировочное пространство.

Всюду, куда только мог свободно упасть взгляд, либо растянулись плацы, либо возвышались полосы препятствий, стояли тренировочные куклы, стойки с разнообразным оружием, какие-то ямы, заполненные чем-то не очень приятным. Было видно, что именно здесь тренировались лучшие мечники империи – клан Хищных Клинков.

По слухам, он один был способен уничтожить любой другой аристократический род, а некоторых – даже вместе взятых. Хотя после прихода к власти Брустра Диносы никогда более не демонстрировали окружающим силу своего рода.

Брустр оказался весьма… мирным человеком. После убийства своего брата и его жены, он, по тем же слухам, вообще больше меча не обнажал.

Хаджар до вечера, когда ему пришлось выдавать себя за покойного Лариса, не верил этим слухам, но, увидев стоявшего около окна человека, более в них не сомневался.

Это уже не был тот мечник, что совершил переворот внутри клана. Это был разбитый вояка, который хотел лишь одного – покоя и достатка. Вот только любой воин, он как акула – покой и достаток для него равнозначен смерти.

Пройдя по мощеной камнем дороге, рассекающей плацы и тренировочные площадки, Хаджар в составе реки пестрых аристократов и дворян приблизился к главному дворцовому комплексу.

Здесь имелись и другие постройки, но все они меркли перед великолепием архитектурного гения, который увидел перед собой Хаджар. Дворец-замок по своей форме напоминал меч, устремленный к небу. И пожалуй, это было самое высокое и многоэтажное здание, которое Хаджар встречал в Даанатане.