- Славная была охота, вождь! - вместо приветствия воскликнул Берглед.

Вуулу повернул голову в его сторону, широко разинул пасть и, поболтав языком, поднял левую "руку" с большим пальцем, указывающим вверх.

- Да, да, я тоже считаю, что это было славно, тем более, что кроме некоторых ран мы серьёзных потерь не понесли!

По возвращении в город состоялся новый военный совет, на котором друзья решили, что они должны как можно скорее вернуться в Тайвелкам, чтобы взять с собой Коллатара Мудрого, что жил в доме Фелдрика. Во время этого совещания пришло известие от разведки урру, что большая армия Тёмных остановилась на полпути к столице для отдыха и для того, чтобы принять в свои ряды солдат принцев-наместников, давших клятву Темным Владыкам. Возможно, эти войска будут стоять на месте еще несколько дней.

Королевская дорога до Тайвелкама была полностью свободна и поэтому обратный путь укоротился на несколько дней, чем друзья прежде добирались до Красного Косогора. Коллатар был готов ехать в тот же день, что они прибыли, но решили дать лошадям отдых хотя бы до утра.

Все отправились еще затемно. Скакали как можно быстрее, не взяв с собой даже лишнего сухаря сверх того запаса, что был с собой еще по пути в Келдван. К его воротам прибыли под вечер, на третий день. После короткого привала друзья договорились, что лучше всего будет войти в столицу через Южные ворота, еще называемые Воротами Скотогонов, потому что именно через них в город поступали стада коз, овец, свиней, коров и быков, предназначенных жителям на съедение.

- Полагаю, что в городе лучше всего пройти в кварталы ремесленников, потому что их нынешняя власть обложила самыми непомерными поборами, да и людей оттуда больше других посажено в тюрьмы или угнано в качестве рабской силы для работ на Темную армию. Там наши слова найдут полное понимание еще и потому, что ремесленники с почтением относились к законному правителю Лэндрии. Они будут тем первым камнем, с которого начнётся восстание против тирании Тёмных! - посоветовал Коллатар Мудрый.

В одном из кабинетов Белого Дворца, за столом, в дубовом кресле с кожаной подбивкой сидел Человек в Пёстром и что-то писал на листе бумаги гусиным пером. От этого занятия его отвлек слуга в разноцветном халате, бесшумно вошедший:

- В чем дело, Зелберт? Я разве не просил оставить меня в покое на ближайшие два часа?!

- Да, совершенно верно, мессир, но Вам пришли важные сообщения!

- Ну, какие же?

- Во-первых, генерал Айбх и мессир де Вилл извещают, что теперь в армии собрано пятьдесят тысяч бойцов, преданных Вам, а через два дня их будет уже шестьдесят пять - присоединяться отряды Сизого Когтя. Он сам будет днём позже.

- А во-вторых?

- Эта новость несколько тревожная: лазутчики, посланные вождем Ун-Каем в окрестности Озерного лагеря нашли на берегу лишь прогоревшие угли - весь лагерь уничтожен!

- А осада? Они штурмовали город хотя бы с суши?

- Боюсь, мессир, здесь не все ясно! В лесу были найдены следы схватки, а машины найдены безнадежно испорченными, но куда и в каком количестве ушло вражеское войско или отряд пока установить не удалось!

- Проклятье, иными словами, этот растяпа не может взять город штурмом, потому что его воины были перебиты горожанами во время вылазки!

- Не совсем так, мессир! Городскому гарнизону помогли… со стороны. Лазутчики говорили о посторонних людях, всадниках, несущих на своих пиках и щитах герб чужого города.

- Ну же, не тяните, Зельберт, кто это такие?

- Там был герб Тайвелкама!

- Негодяй, прохвост, этот Сизый Выскочка!! Он не смог раздавить этот клоповник или сжечь дотла, а теперь эти паразиты будут досаждать мне!!

- Мессир, есть сведения, что предводитель смутьянов едет в столицу, чтобы затеять против Вас бунт!

- Бунт!! Я им покажу!! Ха, они не знают, что армия будет здесь послезавтра и станет лагерем возле города, а потом я двину ее против всех этих мятежных анклавов и первым падёт Келдван! Ни одна сила не сможет противостоять такой мощи! А моё изобретение ускорит покорение земель проклятых мятежников!

- Вы изволите говорить о том порошке, состав которого вычитали в зашифрованной древнешарганской рукописи?

- Да, а что?! Ты посмеешь обвинить меня в воровстве?! Да, я украл чужое открытие! Его автор всё равно вот уже много сотен лет как умер, ему нет до меня никакого дела! А это средство как раз для достижения моих целей в такое трудное, опасное время! Вот так! А мои цели оправдывают любые средства!

И еще о бунтовщиках и их предводителе. Прикажи удвоить караулы и количество наших сторонников в их составе. Я желаю знать всё! Когда будет подходящее время, я прикажу принести мне его голову… или, может, сердце?!

- Как Вам угодно, мессир!

- Ладно, можешь удалиться!

Человек в Пёстром хотел вернуться к бумаге и перу, но в комнате раздался тихий стук. Он оглянулся, потом подошел к камину, повернул один из канделябров на стене выше каминной полки, - очаг с огнём повернулся и исчез, открыв потайной, темный проход со ступенями, идущими вниз. Из темноты выступала голова человека с бледным, усталым лицом и красными от недосыпания глазами.

- А, это Вы, мастер Нуудс! Как дела, какие Ваши успехи Вы мне сейчас представите?!

- Мессир, нам наконец-то удалось извлечь эту проклятую книгу из Пустошей!…

- Тсс, тише, тише, пожалуйста! - зашипел Человек в Пёстром. - К чему же так громко?!

- Ах, мессир, нам это удалось буквально на последнем издыхании, но теперь эти Тёмные начали скандалить и драться из-за нее! Они не замечают того, что книга опасна - она продолжает излучать что-то смертоносное, чем она напиталась из земли Пустошей. Остановите их, мессир, прошу Вас, иначе будет слишком поздно и дело, стоившее так много, падет прахом из-за их безумства!

Человек в Пёстрой Одежде решительно шагнул через каминную решетку и, пригнувшись, проследовал внутрь хода. По каменным ступеням двое спустились довольно глубоко вниз, пока не очутились в коридоре, ведущем в прямоугольное помещение средних размеров. В середине, над полом возвышалась сложная магическая машина, состоявшая из металлических обручей, закрепленных на них кристаллах и четырех стеклянных сфер, наполовину заполненных неизвестной жидкостью. Рядом находилось несколько человек в черных плащах разного роста и телосложения. Все они вели шумную перебранку, толкались и дергали друг друга, только бы завладеть большой книгой в бархатистом голубоватом переплёте, несколько драгоценных камней на котором таинственно поблёскивали. Когда на пороге встал Человек в Пестром, книга была в руках у того, чей капюшон откинулся на спину и стало видно лицо. Это был мессир Скаред, худой, высокий, с бледным округлым лицом, лысый, с длинными, узловатыми пальцами, которыми он вцепился в свою добычу с такой силой, что кровь могла вот-вот потечь из-под ногтей.

- Что тут твориться, а, три тысячи демонов, я вас спрашиваю?! - раздался резкий окрик Человека в Пёстром. Все спорщики разом затихли, замерли, а потом почтительно поникли в поклонах перед своим хозяином.

- Мы… э… мы, мессир, считали, что Книга, добытая такими трудами, должна попасть в руки… э-э, без сомнения, самому достойному из нас! - заговорил Скаред, успокаиваясь.

- И Вы думаете, что найдете здесь достойного, мессир Скаред?!

- Ну,… э-э-э…, мда, э-э-э… мы не нашли ничего лучше, как дождаться Вас и выслушать Ваше мнение!

- Ах, вы обо мне все-таки вспомнили?! Спасибо, господа, нечего сказать, изрядная забывчивость! Ну так вот, я забираю Свод Всей Магии себе, или вы, дураки, интриганы, недоумки, решитесь отобрать мой приз?! Или найдёте здесь такого наглеца, который скажет, что эта вещь подойдет ему лучше, чем мне, а?! Я задал вопрос, отвечайте!!