Кирка еще раз обернулась вокруг себя - ничего. Подумав немного, она неспешно направилась к лестнице, ведущей наверх. В унисон с постукивающими мельничными крыльями заскрипели старые деревянные ступени. Взвесь из муки и пыли, растревоженная Киркинами шагами, поднялась в воздух и заискрилась в лунных лучах.

   Второй этаж. Окно -- пустой проем с рамой и тяжелыми, распахнутыми наружу ставнями -- теперь близко. Около него самый освещенный участок на этом ярусе. Но темнота вокруг не такая густая как внизу. Кирка без труда разглядела сваленный у стен хлам - доски, мешки, даже колесо от телеги. На центральном столбе мельницы она смогла различить непонятные части поворотного механизма. Девушка подошла вплотную к окну. Обзор частично загораживало мельничное крыло, но Кирка увидела и кусок поля, и зубастый силуэт леса, и черное небо с яркой луной и росчерками тонких, выцветших полосок - облаков. Обычный пейзаж, обычная ночь, обычная мельница... Внизу зашуршали осмелевшие мыши.

   - Эй!.. дух мельничный, появись, покажись. У меня подарок есть, - девушка еще раз вытянула руку с пучком из трав.

   И снова никто не откликнулся.

   "Нет, никакая это не нечисть", - подумала Кирка. Сколько раз она слышала, что всякий злой дух только и ждет, чтобы добрый человек покинул свой дом в дурной час да пришел в худое место. "Все пугали, рассказывали, как русалки завлекают не в меру любопытных юношей, как Аука забавляется над потерявшими друг друга из виду грибниками. А уж об упырях и подумать страшно! А тут ищи -- не найдешь, зови -- не дозовешься. Нет, не нечисть это. А если божок вдруг и симольский, так ведь не обязательно, что злой. Что же у них добрых духов нет? У кого же они тогда помощи просят?" - рассуждала девушка. - "А может и нет его вовсе, духа этого. Может привиделось матушке. Или я чего-то не поняла, не расслышала... Но ведь завтра уже Василька поведут к чудищу. Оно-то есть!"

   Кирка позвала еще раз, погромче, посмелее -- безуспешно. Ничего больше не придумав, она еще раз осмотрелась и нашла в ближайшей груде хлама глиняную плошку с отколотым боком, сохраненную бережливым хозяином. Девушка взяла ее и поставила на пол, в центре освещенного луной участка, а сама села рядом. Затем она положила травяной букетик в плошку, достала огниво и попыталась сжечь "подарок", загадывая свою просьбу. Кирка методично ударяла кремнем о кресало, и искры послушно вспыхивали и осыпались на сухие листья и стебельки. Но отчего-то сразу же гасли, обиженно шипя и выпуская блеклые клубочки дымы. Огонь не занимался. "Ну что же ты? Давай, разгорайся!" - Кирка взяла пучок и положила его прямо на пол, а плошку отодвинула в сторону. Она застучала камнем о железку сильней и усердней, временами больно попадая по пальцам. Но как бы она ни старалась, ничего не выходило -- трава не горела.

   Кирка хлюпнула носом: "Права Марфа, ни чем я Васильку помочь не могу. Ни чем..." Она убрала огниво и с трудом поднялась. Кирка глубоко вздохнула, но не выдержала. Спрятала лицо, уткнувшись в рукав согнутой в локте руки, и так и стояла, вздрагивая от беззвучных рыданий и пытаясь унять поток горьких слез. А капли все катились и катились по щекам, и, то и дело срываясь с подбородка, падали на запыленные доски и бесполезный букет.

   Наконец девушка успокоилась. Сильно прижимая ладони к мокрому, разгоряченному лицу, она вытерла слезы и собралась уже уходить. Как вдруг замерла. Немигающим взглядом Кирка уставилась на часто меняющийся, дрожащий контур лунного пятна на полу. Девушке показалось, будто это огромная змея незаметно окружила, объяла своим телом островок света, и теперь, извиваясь и крутясь, причудливо коверкала и искривляла его границы. Но в какой-то момент лихорадочная пляска прекратилась и по освещенному участку пола поползла длинная полупрозрачная тень. Девушка отпрянула и нервно закрутила головой. Но рядом никого не было. А тень, лишенная хозяина, продолжала свое медленное продвижение: словно пролитая смола, она затекала в щели между досками, а потом снова показывалась на поверхности, и лунный свет уступал ей дорогу. Кирку колотило от страха. К вящему ужасу она вдруг поняла, что не может ни пошевелиться, ни крикнуть, ни хотя бы отвести взгляд от этой жуткой черной полосы.

   Тень почти добралась до лежащего на полу букета, но остановилась. Ее край задрожал, зашевелился, а затем разделился, разошелся в стороны четырьмя отростками. Каждый из них судорожно дернулся и, будто ощупывая поверхность, потянулся к травинкам. "Это же чья-то рука!" - Ужаснулась девушка. Тень накрыла "подарок" четырехпалой ладонью, обхватила его со всех сторон, а затем поползла обратно, туда, откуда появилась, увлекая за собой добычу. Сухие растения, цепляясь о шероховатости дощатого пола, едва слышно шуршали и оставляли за собой фрагменты хрупких листьев и цветков. А когда букет достиг края светового пятна, то стал будто бы укорачиваться, растворяться в темноте, пока полностью не исчез! А Кирка все стояла завороженная, подрагивая, будто отравленная муха в паучьей сети.

   - Чего желаешь? - Отовсюду и из ниоткуда вдруг засвистели, запели, завыли, зашипели, заорали, зашептали десятки голосов... и в тоже время только один.

   У Кирки нестерпимо закружилась голова. Ее мысли путались, а воспоминания разбивались на тысячи бессвязных фрагментов. А вопрос чужого божка снова и снова грохотал, звенел, раздавался эхом, расплывался, мутнел, прояснялся, обретал форму и снова ускользал.

   - Я... я... - пыталась ответить Кира, но слова давались с трудом. Она задыхалась и хватала воздух ртом как рыба. - Василек... Помоги!

   Жуткий Голос ненадолго стих, но лишь для того, чтобы налететь с новой силой:

   - Ма-а-а-ло... Мало! Отдай еще! Еще!

   - Мало... - Едва шевеля губами, прошептала девушка. - А что?.. Чего ты хочешь?

   - Подарочек, подароч-ч-чек. Ценная жизнь за ценную жизнь. Це-е-енная... - Ласково, певуче, заискивающе затянул Голос. - Знаешь, ты все знаешь...

   - Что знаю? Что? - Не могла понять Кира.

   - Знаешь! - Неожиданно злобно гаркнул Голос.

   Кирка вскрикнула от боли и схватилась за голову. В тот же миг поняла, что снова может двигаться, и со всех ног бросилась прочь, на улицу, лишь чудом не слетев с лестницы. А вслед ей звучал Хор одного Голоса: "Мало! Мало!"

   Но стоило девушке пересечь порог мельницы, как все тут же прекратилось: голос стих, а боль отступила. Только что-то мешало под носом и на губах. Она поднесла дрожащую руку к лицу -- по бледной ладони растеклось липкое темное пятно. С минуту Кира смотрела на измазанные кровью пальцы, а потом решительно пошла во двор покойной тетки Рады, нервно впечатывая каждый свой шаг в землю. Да, она знала. Знала еще до того, как отправиться на мельницу, о чем может попросить ее дух. Даже девушка не была в этом до конца уверена, она ведь вполне догадывалась, что ей придется совершить. Так ведь? В эту долгую мрачную ночь у Кирки не осталось ни сил, ни желания скрывать от самой себя, что она была согласна на эту жертву изначально.