— Видишь ли, я пишу исследовательскую работу по заданию столичного университета, изучаю историю появления ледяных демонов. Вот и в Северной башне штудирую местные залежи книг. Предлагаю тебе присоединиться ко мне.
Неужели?! Да быть такого не может! Но это же такая удача! Получить официальный доступ ко всем этим книгам и бумагам, разве не об этом я мечтала?! Мое согласие словно затанцевало на кончике языка, готовое сорваться в любой момент, но я крепко сцепила зубы, а мысли зажужжали, как растревоженный рой пчел: но зачем это Владу? в чем его интерес?
— Я понимаю твое недоверие, — продолжил он, — но можешь это принять как мою прихоть. Скажем, я захотел помочь одной очень симпатичной девушке. Она так стремиться к знаниям, что готова пойти на многое, даже на это, — и Влад протянул ключ от архива, который я так неосторожно забыла в замочной скважине.
Мои щеки тут же налились румянцем словно краснобокое яблочко, и я медленно протянула:
— Ну, не знаю…
— Аника, ты меня удивляешь! Ну, кто же отказывается от помощи?!
Я растерянно посмотрела на Влада, в эту минуту тысячи сомнений терзали мою душу. Не смотря на наши довольно интересные отношения, я не верила до конца в его искренность, но и отказаться от такой возможности не могла, слишком большой соблазн скрывался для меня в этом предложении. На кону стоял не только архив и новые знания, но еще и мое будущее.
— Я согласна!
В тишине комнаты мой голос прозвучал до того торжественно, что я невольно вздрогнула. «Словно брачные обязательства даю», — пролетела мысль и тут же выветрилась из головы.
— Тогда предлагаю встречаться два раза в неделю.
— Четыре! — брякнула я.
Ответы на свои вопросы мне хотелось получить как можно скорее.
— Хорошо!
— А как же Дерек? — вдруг вспомнила об этом рыжем поборнике нравственности.
— Придется выдержать осаду, — усмехнулся Влад.
В знак скрепления договора мы пожали друг другу руки. Ладонь Влада очень крепко и бережно стиснула мою, словно ставя точку в сегодняшних приключениях.
Глава 9
— Аника!
Голос показался знакомым. Я оглянулась: да это же Темьен мчит за мной на всех парах. Пришлось остановиться.
Честно говоря, в последнее время я старалась избегать стража. Мне почему-то казалось, он непременно заметит, что я скрываю от него тайну и начнет допытываться, а именно это и страшило меня в тот момент больше всего. С Яном в этом отношении все же было проще. Он знал о моей ауре и тех изменениях, которые происходят с ней в минуты опасности, но держал язык за зубами. Не смотря на кажущуюся легкомысленность, Янчик оказался в этом смысле очень надежным другом. Он лишь однажды заикнулся о моих особенностях, предложив свою помощь, но я отказалась, и на этом мы поставили точку.
— Аника, почему мне кажется, что ты меня избегаешь? — неожиданно спросил Темьен, приноравливаясь к моему шагу. — Может я обидел тебя чем-нибудь? Ты только скажи.
Я вздохнула, заметив и его нахмуренные брови, и глаза недовольно сверкающие из-под них. «Красив! Демоны побери! — подумала я. — Только и Янчик не хуже! Вот ведь оба симпатичные, статные, не о таких ли я мечтала еще полгода назад? Только теперь почему-то в их присутствии сердце не бьется чаще?» И тут же перед моим мысленным взором возникло совершенно другое лицо: глаза, чуть прищуренные в легком ехидстве, губы, дарующие такие непередаваемые ощущения, четко очерченная линия скул, придающая мужественности. Я глубоко вздохнула, пытаясь прогнать из памяти этот образ, но Влад не хотел уходить так легко, продолжая насмешливо улыбаться, улыбаться так, как мог только он, особенно и неповторимо.
— Аника, да что с тобой?! — возмутился Темьен.
— Прости, совсем замоталась! — призналась в ответ, приходя в себя и изгоняя окончательно мужской образ, что с изрядным постоянством преследовал меня в последнее время.
— Ты теперь так часто пропадаешь в архиве! — между тем продолжил страж.
Я кивнула, зачем спорить с фактами.
— Неужели тебя так интересуют эти пыльные залежи? — недоверчиво переспросил он, а заметив, что я и не собираюсь отвечать, яростно добавил: — Или тебе нравится общение с тем типом?!
Я хмыкнула. Ясно, значит и об этом Дерек донес. Хм… даже не сомневалась. Это ходячее недоразумение почему-то решило, что я — главный источник всех его бед и теперь вливало обо мне в уши своего кузена разные гадости.
— Меня прельщает новая информация, — ответила вполне спокойно.
Скандала совершенно не хотелось.
— Аника! Я тебе не верю! — воскликнул он. — Дерек мне все рассказал!
Ясно, откуда ветер дует! Впрочем, как я и думала.
— Если ты сейчас снова пойдешь в архив с этим Владом, то клянусь, между нами все закончиться в тот же момент.
И вот тут я наконец окончательно разозлилась. Да сколько можно на моих нервах играть, тут и так проблем выше головы!
— А что между нами было?! — и наконец выплеснула свой гнев. — Темьен, ты глубоко заблуждаешься, если думаешь, что я позволю хоть кому-нибудь манипулировать собой. Однажды я уже прошла через это и возвращаться ни в коем случае не хочу. Хватит! И если тебя что-то не устраивает в моем поведении или характере, то знаешь, давай тогда прекратим наше дружеское общение.
— Дружеское?! — взорвался Темьен. — Неужели ты действительно считаешь, что мы — просто друзья?
Я кивнула. Ведь именно это я чувствовала по отношению и к нему, и к Яну. Оба стража мне нравились, но не до такой степени, чтобы я действительно завязывала с кем-нибудь из них серьезные отношение. Ну, ведь и в самом деле, не могла же я по приказу заставить в их присутствии стучать собственное сердце быстрее?!
Темьен еще раз внимательно посмотрел на меня, а затем одним резким движением прижал к себе. Я испуганно охнула, когда оказалась в его крепких объятиях.
— Прости, Аника, но я должен знать правду, — прерывисто проговорил он и решительно потянулся к моим губам.
Я застыла, не смея не то что двигаться, даже дышать. А память услужливо подсунула воспоминание, в котором господин Дуглас точно так же, не принимая во внимание ничьего мнения, кроме своего, пытается меня поцеловать. Не знаю, чем бы в действительности закончилось все это недоразумение, но внезапно в моем носу защекотало, глаза заслезились, я опустила голову и оглушительно… чихнула. А потом еще раз… и еще… и еще… пока Темьен не отпустил меня…
— Ты заболела? — спросил он.
— Нет, — и я удивленно пожала плечами.
Чиханье так же резко прекратилось, как и началось. «Может у меня аллергия… на поцелуи Темьена?» — подумала и при этом мысленно захихикала.
Страж внимательно посмотрел на меня.
— Значит тебе смешно? — выдавил он, заметив мою странную реакцию, а затем, видимо, окончательно разобидевшись, молча развернулся и пошел прочь.
— Темьен! Тем! — закричала я ему вслед.
Честное слово, мне не хотелось расставаться с ним именно так, но страж даже не обернулся.
«Ладно! Пусть остынет, успокоится!» — подумала я и устало привалилась к стене, расстроенно вздыхая из-за того, что все получилось так некрасиво! Всевышний, да мне и в голову до сих пор не приходило, что он настолько серьезно относится и ко мне, и к нашим шуточным свиданиям, в которых было больше дружеского участия, чем романтических чувств.
Я с несчастным видом отлипла от холодных каменной кладки и направилась в архив. Неприятное осознание, что я настолько ошиблась и заигралась, жгло не хуже каленого железа. «Нельзя все так оставлять!» — решила в конце концов. Это именно благодаря поддержке обоих стражей мне удалось так долго продержалась в Северной башне, не смотря на бесконечную череду неудач в учебе, но и в знак благодарности я не могла изменить своих чувств.
Ну, вот как найти в себе то, чего нет и никогда не было?
В архив я вошла совсем расстроенной, а, заметив Дерека, настроение упало еще ниже. Его самодовольство в последнее время неприятно поражало, а желание хорошенько стукнуть по глупой лохматой голове росло с каждой минутой, но я мужественно держалась, правда, пока он молчал. Но стоило только заговорить этому рыжему сплетнику и позлорадствовать надо мной, как в него тут же полетел толстенный фолиант. Однако Дерек, этот непревзойденный недотепа и неудачник, на удивление ловко уклонился от него. Книга с грохотом свалилась на пол, а рыжий выскочил из-за стола, одновременно сметая с него целую стопку бумаг, и разгневанно закричал:
