— В нижнем ящике стола Дерек обычно хранит несколько губок специально для таких случаев, — пояснил он.

Вскоре я уже пыталась оттереть это огромное фиолетовое безобразие, которое украшало стол, платок Влада, мое платье и даже пальцы, кончики которых теперь казались совершенно темными. «Эх!» — мне оставалось только тяжело вздохнуть, глядя на весь этот ужас, и вспомить невезение Дерека.

— Ты просто восхитительна в своей неаккуратности! — хмыкнул мужчина, с интересом разглядывая, как я старательно тру свой рукав.

— Не надо комплиментов! — съехидничала в ответ, решив, что если помирать, так с музыкой.

Ну, поймал меня на горячем! Ну, нашел в архиве! Поду-у-умаешь! В конце концов, что тут такого?! Ну, вот тянется девушка к знаниям, разве это плохо?!

Я гордо вздернула носик и вытерла испарину со лба, а этот невозможный тип вдруг широко улыбнулся. И я совершенно отчетливо, даже без всяких там экспериментов поняла, что и он, и его поцелуи мне действительно нравятся. От этой мысли я моментально покраснела, а Влад, словно почувствовав, о чем я сейчас подумала, улыбнулся еще шире.

— Со мной что-то не так? — смущенно спросила у него.

— Нет, что ты! Просто у тебя очень запоминающаяся внешность.

Я подозрительно прищурилась. Ох, и темнит он что-то!

— Только рукавом больше лицо не три! — добавил он, а в глазах заплясали смешинки.

Мой взгляд снова уперся в огромное пятно, расползшееся на платье. И вот оно долгожданное озарение! Как я только могла забыть о чернилах?! Моя голова завертелась в разные стороны в поисках зеркала. Всевышний, так стыдно и неудобно мне еще никогда не было! Я так хотела, чтобы Влад воспринимал меня как красивую девушку, а не смешного глупую девчонку, которая еще не вышла из детского возраста — и тут надо же, такая неприятность!

— Да, не волнуйся ты так! — усмехнулся он. — Сейчас все исправим!

Я захлопала глазами и жалобно уставилась на него.

Влад достал еще один чистый платок, легким, мягким прикосновением убрал волосы с моего лба, и потер чернильные пятна.

— Ну, как? — тут же взволнованно спросила у него.

— Не оттираются, — философски протянул он.

— И что теперь делать?!

— Ну, пожалуй, сильно не расстраиваться. Они же не вечно будут украшать твое лицо.

— А сколько? — проговорила испуганно.

Мужчина оценивающе посмотрел на меня.

— Несколько дней, не больше, — выдал он наконец свой вердикт.

А мои глаза тут же наполнились слезами: мало того, что перед ним опозорилась, так теперь придется еще и по всей башне в таком виде ходить.

— Помоги мне, — в отчаянии прошептала я и схватила его за руку.

— Но…

Мужчина так и не успел договорить, как дверь в архив неожиданно распахнулась и на пороге возник словно рыжий ангел мщения сам Дерек.

— Ага! — воскликнул он, близоруко щурясь и пытаясь одновременно рассмотреть неожиданных посетителей его драгоценного архива. — Значит, воры! Я так и думал! И кто же тут у нас?!

Я испуганно сжалась, пытаясь спрятаться за Влада. Ну, сейчас, кажется мне влетит по полной! Вот демоны! Но почему он вернулся так рано из города?

— А что такое, Дерек? Ты уже и архив себе присвоил? — раздался насмешливый голос моего защитника.

— Влад?! Не ожидал тебя здесь увидеть! А как же библиотека господина Лерсана? Уже не устраивает?!

— Ну, почему же?! Но и разрешение на работу в архиве я тоже получил! — и в Дерека полетела какая-то бумажка.

Рыжий неожиданно ловко схватил ее и пробежал взглядом.

— Действительно, — хмыкнул он, — ты имеешь право находиться здесь, но вот что делает в архиве милая Аника? — и невежливо ткнул в меня пальцем.

«Вот дохлый демон!» — мысленно выругалась я и опустила голову. Правдоподобной версии у меня в запасе не имелось, а врать на ходу я просто не умела. Помощь пришла внезапно, стремительно и с той стороны, откуда не ожидалась.

— Дерек, тебе сколько лет? — раздался надо мной ехидный голос Влада.

— Ну, двадцать, — хмуро ответил рыжий и тут же возмутился: — Но это к делу никакого отношения не имеет!

— Просто я удивлен твоей недогадливости, — хохотнул мужчина, крепко сжимая мою руку.

«Кажется, сейчас что-то произойдет», — подумала я и навострила ушки, чтобы не пропустить ни слова.

— Ведь ты же понимаешь, что иногда мужчина и женщина…

— Что мужчина и женщина? — вылупился Дерек.

— … хотят побыть наедине, — закончил Влад.

— Ага, понял! Но при чем здесь архив?! В конце концов у тебя есть личная комната, вот и води туда кого хочешь!

— Ну, что ты! А как же легкий привкус опасности, острые ощущения? А, Дерек? Только представь: ты, девушка… и архив, куда в любой момент может заявится один очень умный и ответственный молодой человек.

Рыжий гордо выпятил грудь колесом.

— … или ее наставник (и Влад указал на меня), или вообще сам Лерсан.

— Ну, это ты, пожалуй, загнул, — недоверчиво покачал головой этот зануда, — да что б он хоть раз сюда заглянул.

— Но, согласись, в теории это ведь возможно?

Рыжий задумался на несколько секунд, а потом все же кивнул головой.

— Ладно, убирайтесь отсюда оба! — заявил он. — Только о тебе, Аника, я был все же лучшего мнения. Да… такая вертихвостка моему кузену явно не подходит, — задумчиво пробормотал он.

Я обиженно фыркнула. Надо же, какой заботливый братец у Темьена оказался!

Когда мы вышли из архива, я заговорила первой:

— Влад…

— Тихо! — шепнул он одними губами и покосился на дверь, за которой остался Дерек. — Пойдем ко мне, там все и обсудим.

Я кивнула. Да, и как было отказать тому, кто просто излучал океан спокойствия и уверенности, приправленные легким флером неуловимой тайны.

Уже у него в комнате я послушно присела на стул и сложила ручки на коленях словно примерная ученица. Влад ужасно меня смущал своим присутствием, а губы неизменно покалывало и обдавало жаром, как только я вспоминала наш поцелуй.

— Ну, что ж рад видеть тебя снова в гостях, — усмехнулся он.

— А я как рада, что ты сегодня заглянул в архив! — призналась ему честно. — Без тебя мне ни за что не удалось бы справиться с этим занудой. Дерек, конечно же, еще тот гусь, от него так просто не отделаться.

— Верно, — хмыкнул он, — я смотрю, ты его хорошо знаешь.

— Он кузен моего очень хорошего приятеля, — вздохнула в ответ, — так что хочешь не хочешь, а общаться приходиться, хотя это иногда и приносит одни проблемы.

— Как, например, сегодня?

Моя голова сама собой опустилась, врать не хотелось, но и посвящать в сложности собственной жизни я тоже не собиралась.

— Я… это… ну, понимаешь… — и замолчала.

— Всевышний, и что ж ты такая нерешительная?

Я еще больше покраснела.

— Так мало того, еще и с тонкой душевной организацией, — продолжил Влад с легкой насмешкой, внимательно разглядывая меня.

Что?! Да я, между прочим, способна на такие решительные поступки, которые ему и не снились. При желании мне что ледяного демона одолеть, что на второй этаж по пожарной лестнице взобраться! А про тонкую душевную организацию это он тоже по-видимому сильно преувеличил. У меня, слава Всевышнему, психика крепкая, впрочем, как и все остальное, только вот с фантазией не очень! Правдоподобных историй не могу сочинить в нужный момент!

— Аника, ты так долго думаешь над ответом, что тебе невольно хочется помочь, — проговорил Влад.

— Ну, так и за чем же дело стало? — и себе съехидничала я.

— Хорошо, кажется, я знаю, зачем ты явились в архив! — ухмыльнулся он и выдал через секунду: — Признайся, ты не могла дождаться встречи со мной, вот и явилась сюда!

— Шутишь, — пробурчала в ответ, вовремя разглядев в его глазах веселые искорки, и уже мысленно добавила, — но мне вот совсем не до смеха.

— А не заключить ли нам с тобой, моя дорогая, сделку? — неожиданно произнес Влад.

Я уставилась на него, уже совершенно ничего не понимая.